Дом Сливы, где принимала гостей куртизанка Фусян, был устроен просто: от входа во двор вели распахнутые настежь двери, затянутые тонкой шёлковой тканью, защищавшей от холодного ветра.

Внутри, за столиками, сидели гости — человек пятнадцать. Они пили вино, беседовали, любовались цветущими сливами.

В углах комнаты жарко горели жаровни, разгоняя зимний холод.

Служанка провела Сюй Цианя внутрь. Гости, сидевшие за столиками, обернулись, окинув взглядом вошедшего.

Сюй Циань, вспомнив наставления Вана о правилах поведения в Доме Наслаждений, постарался принять как можно более учтивый вид и, поклонившись, произнёс:

— Я — Ян Лин, учёный из уезда Чанлэ. Рад приветствовать вас, господа.

Среди гостей были и богатые купцы в дорогих одеждах, и ученики Государственного университета, и люди среднего достатка.

Кто-то равнодушно отвернулся, кто-то с любопытством оглядел Сюй Цианя, кто-то вежливо улыбнулся в ответ.

'Похоже, во время ревизии чиновники попритихли... А ведь в другое время такую куртизанку, как Фусян, наверняка бы уже кто-нибудь да прибрал к рукам...' — подумал Сюй Циань.

Он сел за столик, не сводя глаз с Фусян, которая исполняла роль хозяйки вечера.

Она была чудо как хороша: изящная, с точёными чертами лица, с лучистыми глазами.

'Недурна...' — Сюй Циань невольно залюбовался.

Лицом Фусян была похожа на тётушку, Сюй Линъюэ и Цайвэй, но красота её была особенной.

Такие красавицы, как она, всегда притягивают взгляды.

Но не только красотой славилась Фусян. Она была умна, начитанна, и одета была не в пример скромнее, чем другие женщины, — в тонкое платье, едва прикрывавшее плечи и высокую грудь.

'Неудивительно, что она так популярна...'

Фусян, как и подобает хозяйке, руководила игрой в кости, поддерживала беседу, следила за тем, чтобы гости не скучали.

Сейчас гости по очереди декламировали стихи. Сюй Циань сидел слева от мужчины средних лет, одетого в голубой халат, увешанный украшениями.

Когда подошла его очередь, мужчина, долго что-то бормоча, наконец, произнёс:

— Вино искрится, раз, два, три...

Фусян, улыбнувшись, похвалила его стихи.

Мужчина, довольный, расплылся в улыбке.

'Вот почему хозяйкой вечера должна быть умная и образованная куртизанка. Не каждая женщина сможет так искусно польстить...'

Закончив хвалить мужчину, Фусян перевела взгляд на Сюй Цианя.

Гости, сидевшие за столиками, тоже посмотрели на него.

'Стихи — не мой конёк... Да и с ходу придумать что-то путное непросто...' — Сюй Циань забеспокоился.

Взгляд его упал на цветущие сливы, и вдруг его осенило. Сделав глоток вина, он, приняв вид лихого гуляки, громко продекламировал:

— Аромат туи, сотни, тысячи цветов!

— Браво! — воскликнули гости, и на их лицах появились улыбки.

'Похоже, я принят в их круг...'

Фусян, улыбнувшись, похвалила стихи Сюй Цианя.

'Улыбка дежурная... Сразу отвернулась... Сидит, как на иголках, пьёт только тогда, когда ей подносят...' — Сюй Циань, наблюдая за Фусян, сделал вывод: — 'Похоже, ей тут не очень-то нравится. Скучает она.'

В этот момент служанка ввела в зал ещё одного гостя — юношу, красивого, как девушка, с бледной кожей, тонкими губами и холодным взглядом.

Все, и даже Фусян, удивлённо посмотрели на него.

Юноша, войдя, огляделся и вдруг замер, как громом поражённый.

Сюй Циань, не веря своим глазам, пробормотал:

— Вот так встреча...

Юноша, дёрнув щекой, ответил:

— И не говори...

— Вы знакомы? — удивлённо спросил мужчина в голубом халате, сидевший рядом с Сюй Цианем.

'Ещё как знакомы, это мой младший брат...' — Сюй Циань, стараясь скрыть смущение, спокойно ответил:

— Да, мы встречались в уезде Чанлэ. Надеюсь, Сюй-сюн не забыл Ян-сюна.

Он специально назвал своё имя, чтобы Сюй Синьнянь понял намёк и тоже назвался вымышленным именем.

Сюй Синьнянь, хоть и не привык к таким уловкам, но, будучи умным юношей, сразу всё понял. Поклонившись гостям, он сказал:

— Я — Сюй Пинъань, учёный из уезда Чанлэ.

Сказав это, он сел за столик, куда ему указала служанка.

'Смешал моё имя и имя дяди...' — Сюй Циань усмехнулся про себя.

Игра продолжилась. Вскоре служанка ввела ещё двоих гостей. Один — статный красавец в дорогом халате, с нефритовой заколкой в волосах. Другой — крепкий мужчина с широким лицом, одетый как богатый купец.

Мужчина, войдя, огляделся и вдруг замер, как вкопанный.

Сюй Циань: "..."

Сюй Синьнянь: "..."

Служанка, не понимая, что происходит, ласково сказала:

— Прошу вас, сударь, проходите.

— А... да-да... — Сюй Пинчжи, смутившись, вошёл в зал.

Сюй Синьнянь и Сюй Циань, не сговариваясь, выпрямились, стараясь не смотреть друг на друга.

'Эти двое оболтусов говорили, что у них нет времени...' — 'Сюй Синьнянь-то ладно, он, по крайней мере, не скрывает, что любит развлечься... Но Сюй Циань! Он же говорил, что не ходит по борделям!'

'А Сюй Пинчжи говорил, что у него дежурство... И что он любит только мою мать... Тьфу!'

'Старший брат говорил, что не ходит по борделям... А мой халат куда делся? Тьфу, бесстыдник! А отец говорил, что любит только маму...'

Мысли троих мужчин были куда красноречивее, чем их застывшие лица.

Сюй Циань подумал, что к списку самых постыдных моментов в его жизни добавился ещё один: встретить в борделе дядю и брата.

'Ну и ладно, не я один тут опозорился...'

Игра продолжалась. Сюй Синьнянь держался с достоинством, Сюй Циань же то блистал, то, не зная, что сказать, отмалчивался, а Сюй Пинчжи и вовсе молчал, чем вызывал недовольство гостей.

'Ну и зачем он сюда пришёл? Только позорится...' — думал Сюй Циань.

'Деньги на ветер...' — вторил ему Сюй Синьнянь.

Оба понимали, что им не удаётся привлечь внимание Фусян. Сюй Синьнянь, хоть и был хорош собой, но вёл себя слишком сдержанно.

А тут ещё появился серьёзный конкурент — красавец в дорогом халате.

Он оказался учеником Государственного университета, умным и находчивым, и вскоре завладел вниманием Фусян.

Красавец, сделав глоток вина, громко сказал:

— Пожалуй, я начну!

Никто не возражал. Фусян, улыбнувшись, произнесла:

— Прошу вас, Чжао-гунцзы.

Чжао, оглядев гостей, продекламировал:

— Сосны, туи, зелень крон...

— Какая игра слов! — воскликнул кто-то из гостей.

— Браво!

— Чжао-сюн, вы настоящий талант!

Никто не смог придумать достойного ответа.

Чжао, польщённый, самодовольно улыбнулся.

Фусян, сияя, смотрела на него.

'Похоже, этот Чжао ей приглянулся...' — Сюй Циань нахмурился.

Он посмотрел на Сюй Синьняня, и тот, нахмурившись, кивнул.

'Сюй Синьнянь рассчитывал, что я, Сюй Циань, со своим талантом к стихосложению, смогу покорить Фусян. Но пока что у нас ничего не выходит.'

'Стихи в Доме Наслаждений не в почёте. За последние двести лет не было создано ничего стоящего, и учёные мужи не жалуют этот жанр.'

'А сегодня здесь собрались люди разного уровня, и Фусян, умная женщина, не станет ставить гостей в неловкое положение, требуя от них стихов.'

Вдруг Фусян, изящно поднявшись, сказала:

— Я устала, позвольте мне удалиться.

Игра закончилась.

Теперь, если Фусян кто-то приглянулся, она должна была послать за ним служанку и пригласить к себе.

Если же нет, то служанка провожала гостей, и начинался новый раунд.

Гости, затаив дыхание, ждали. Прошло полчаса, и, наконец, появилась служанка:

— Госпожа приглашает Чжао-гунцзы к себе.

Гости разочарованно вздохнули. Кто-то, впрочем, поздравил Чжао.

Тот, польщённый, с видом победителя, поднялся.

И тут трое мужчин из семьи Сюй поняли, что нужно действовать.