Тётушка была в ярости, её прекрасное лицо омрачилось гневом. Такое состояние просто так не проходило.

Сюй Пинчжи забеспокоился и укоризненно сказал Сюй Цианю:

— Если у тебя есть деньги, лучше отдай их на нужды семьи. Зачем тратиться на такие безделушки?

Он надеялся, что, отчитав племянника, сможет вернуть расположение жены.

Сюй Линъюэ спокойно возразила:

— В семье всего хватает, и даже в рисе, который ест отец, есть доля, оплаченная жалованием старшего брата.

Сюй Пинчжи, не зная, что ответить дочери, снова сменил тему:

— Сюй Циань, откуда у тебя деньги?

Сюй Циань ответил:

— Я заметил, что у сестры совсем нет хороших украшений, и решил сделать ей подарок. Я копил деньги, а ещё в лавке "Сокровища" можно получить скидку, если разгадать загадку...

'Не мог же он сказать, что украшения достались ему даром?'

Сюй Линъюэ, услышав это, была тронута до глубины души.

В семье только старший брат по-настоящему заботился о ней. Отец и Сюй Синьнянь никогда не обращали внимания на то, что она носит дешёвые украшения.

А ведь ей, как и любой девушке, хотелось красиво выглядеть.

— Тебе нравится, старший брат? — Сюй Линъюэ надела шпильку и, сияя, посмотрела на Сюй Цианя.

Тётушка помрачнела ещё больше.

Сюй Циань тоже помрачнел. Он посмотрел на Сюй Синьняня, одетого в тёмно-синий халат, с волосами, собранными нефритовой заколкой, — настоящий красавец.

Потом перевёл взгляд на Сюй Линъюэ, сиявшую ещё ярче с новой шпилькой, и на тётушку — зрелую, но всё ещё прекрасную женщину.

'В нашей семье все красивые, один я, что ли, обделён?'

Но, увидев Сюй Линъинь, всё ещё походившую на гадкого утёнка, он успокоился.

— Сюй Линъинь, иди сюда, попробуй, — Сюй Циань подозвал младшую сестру и дал ей кусочек мяса. А Сюй Линъюэ он дал кусочек постного мяса.

— Старший брат самый лучший!

— Ты мне больше всех нравишься.

— А почему же ты не спас меня от гуся? — Сюй Линъинь надулась.

— Трудности закаляют, только так можно стать сильным.

— А можно стать сильным, не мучаясь?

— Можно, но только во сне.

Когда ужин подходил к концу, тётушка вдруг сказала:

— Сюй Циань, тебе ведь скоро двадцать?

— Ого, тётушка, вы помните, сколько мне лет? — удивился Сюй Циань.

Тётушка, не обращая внимания на его слова, обратилась к мужу:

— Пора подыскать Сюй Цианю невесту.

Сюй Линъюэ и Сюй Синьнянь удивлённо посмотрели на мать.

Сюй Циань тоже не сразу понял, к чему она клонит, но, сообразив, поразился ещё больше.

'Неужели тётушка и впрямь решила позаботиться о моём будущем? Невероятно!'

'Женитьба — дело серьёзное, тут и приданое, и подарки, и угощение... Неужели тётушка готова на такие траты?'

Тётушка, посмотрев на Сюй Цианя, продолжила:

— Мне приглянулась Люй Э. Она с детства росла в нашем доме, и вы с ней, как родные.

'К тому же, не придётся тратиться на приданое...' — 'Ну да, конечно, всё, как всегда...'

Симпатичная служанка Люй Э, услышав слова хозяйки, зарделась и смутилась.

'Неужели это и впрямь случится?'

В душе она была и рада, и смущена одновременно.

Сюй Линъюэ, посмотрев на служанку, которая и без того была красивее её, нахмурилась:

— Мама, не решайте за брата, пусть он сам с отцом всё обсудит.

'Не хватало ещё, чтобы ты указывала брату, что делать!'

Тётушка, разозлившись на дочь, которая, как ей казалось, увела у неё шпильку, отрезала:

— Сюй Циань и Люй Э — прекрасная пара, а ты, Сюй Линъюэ, не вмешивайся!

Сюй Линъюэ, обидевшись, отвернулась.

'Нет, ну, конечно, прекрасная пара, но не до такой же степени...' — Сюй Циань хотел было возразить, но тут заговорил Сюй Синьнянь:

— Мама, если Люй Э выйдет замуж за брата, то и приданого не нужно, и можно будет выгнать брата из дома.

Одним выстрелом двух зайцев.

Тётушка, разозлившись, сказала:

— Ты с детства не умеешь держать язык за зубами!

Сюй Пинчжи подвёл итог:

— Хватит об этом. Пока Сюй Циань не достигнет уровня Очищения Ци, о женитьбе и речи быть не может.

Люй Э, понурившись, опустила голову.

'Похоже, кроме госпожи, никто не хочет, чтобы я выходила замуж за молодого господина...'

Сюй Пинчжи, поужинав, отправился в управу, а потом, вернувшись, заперся в кабинете с сыном и племянником, чтобы обсудить план действий.

Вернувшись в свою комнату, он увидел жену, которая сидела на кровати, надувшись.

— Ты всё ещё злишься? — Сюй Пинчжи вздохнул.

Тётушка, отвернувшись, с обидой в голосе сказала:

— Этот негодяй, Сюй Циань, совсем от рук отбился! Я вырастила его, а он...

— Он только и знает, что злить меня! Лучше бы я эти деньги потратила на что-нибудь другое!

Не успела она договорить, как Сюй Пинчжи, достав из-за пазухи футляр, протянул его жене. На футляре было написано: "Сокровища".

Тётушка, удивлённо посмотрев на мужа, нерешительно взяла футляр.

— Это Сюй Циань тебе передал, — пояснил Сюй Пинчжи, — Он не решился сам отдать, вот и попросил меня.

Тётушка, открыв футляр, увидела там золотую шпильку, ещё более красивую и изящную, чем у Сюй Линъюэ.

Она, не в силах сдержать радости, тут же примерила её перед зеркалом.

— А этот сорванец не так уж и плох, — пробормотала она, любуясь своим отражением.

Сюй Пинчжи, стоя у окна, задумчиво смотрел во двор. Всю ночь он не сомкнул глаз, как и Сюй Циань, но теперь они оба могли вздохнуть спокойно.

Утром Сюй Линъюэ, одетая в тонкую ночную рубашку, по привычке распахнула окно, наслаждаясь свежим воздухом.

— Госпожа, что вы там высматриваете? — спросила служанка.

— Ничего.

Через некоторое время:

— Госпожа, вы кого-то ждёте?

— Нет.

— Госпожа, идите умываться.

— Иду... Надоела ты мне.

Сюй Пинчжи, спозаранку покинув дом, собрал своих подчинённых. Сюй Циань, выйдя из дома, нанял повозку. Сюй Синьнянь, оставшись дома, руководил сборами.

Ближе к полудню две повозки и несколько десятков всадников покинули столицу, направляясь на северо-запад, к Академии Юньлу.

Повозки ехали неспешно, и только через два часа путники добрались до подножия горы.

Трое мужчин, ехавших верхом, облегчённо вздохнули.

— Неужели мы зря переполошились? — Сюй Пинчжи нахмурился.

Сюй Синьнянь, знаток военного дела, ответил:

— Если вчера за старшим братом и впрямь следили люди Чжоу, то у них было две возможности напасть.

— Но, возможно, Чжоу, занятый своими делами, не видит в нас угрозы и не спешит расправляться.

'В любом случае, недооценивать врага нельзя.'

— Но одно можно сказать точно: пока мы не избавимся от Чжоу, нам не видать покоя, — добавил Сюй Циань.

Сюй Линъинь, высунувшись из повозки, радостно закричала:

— Мы что, на пикник приехали?!

Она думала, что всё это — ради неё.

Сюй Циань, не выдержав, сказал:

— Знаешь, что это за место?

— Нет, а что? — Сюй Линъинь захлопала ресницами.

— Это Академия, где учится твой второй брат.

'Академия?' — Сюй Линъинь напряглась.

Сюй Циань кивнул:

— Мы решили, что ты будешь здесь учиться, и домой тебе возврата нет.

Сюй Линъинь, побледнев, в ужасе посмотрела на брата.

Она молча заползла обратно в повозку и через несколько секунд оттуда послышался её жалобный плач:

— Мама, я не хочу в Академию, я не хочу учиться!

— Не слушай его, он тебя обманывает.

— А зачем он меня обманывает?

— Потому что он негодяй.

'Ну вот, опять я негодяй...' — Сюй Циань вздохнул.

Поднявшись на гору, Сюй Циань и Сюй Синьнянь навестили Чжан Шэня, но их встретил Ли Мубай.

— Где учитель? — спросил Сюй Синьнянь.

— Ушёл в уединение, — Ли Мубай, не сводя глаз с Сюй Цианя, добавил: — Я распорядился, чтобы вам выделили отдельный дом.

Сюй Синьнянь, поблагодарив, спросил:

— А можно ли моей младшей сестре учиться в Академии?

Это не было чем-то из ряда вон выходящим. Сюй Линъюэ, конечно, не взяли бы, но Сюй Линъинь, которой едва исполнилось пять лет, — другое дело. В этом возрасте дети, независимо от пола, могли учиться в Академии, если у их родителей были на это деньги.

Ли Мубай, не раздумывая, согласился.

Прошло два дня. Сюй Синьнянь, занятый общением с соучениками, Сюй Пинчжи, собиравший информацию, и Сюй Циань, которому не давали прохода местные красавицы, собрались в кабинете, чтобы обсудить план действий.

Люй Э, прислуживавшая им, ушла, и мужчины, предоставленные сами себе, не спешили заваривать чай.

Они решили, что нужно собрать как можно больше информации, чтобы, наконец, разработать план действий против Чжоу Ли.