Обсерватория, Башня Звёзд.

Седовласый, с длинной белой бородой, Глава Службы Небесного Надзора сидел за столом, держа в руке чашку с вином, и молча смотрел на северо-запад.

Слева от него стоял ещё один стол, уставленный яствами. За столом сидела Цайвэй, миловидная девушка с большими, выразительными глазами и пухлыми щечками.

Она ела и без умолку болтала:

— Учитель, когда же я достигну шестого ранга и стану алхимиком?

Глава Службы, улыбаясь, ответил:

— Когда перестанешь объедаться и начнёшь усердно учиться.

Цайвэй надулась:

— Значит, никогда.

Помолчав, она продолжила:

— Кстати, фальшивое серебро горит и взрывается в воде, его невозможно хранить. Как же мы отчитаемся перед императором?

Глава Службы тихо сказал:

— Пусть император, старый дурак, сам разбирается.

Цайвэй хихикнула:

— Я не смею такое говорить, скажите ему сами.

Глава Службы добродушно улыбнулся.

— Учитель, четвёртый брат совсем с ума сошёл, вы бы его приструнили. Носится по округе, говорит, что врата в мир истинной алхимии для него открылись.

— ...

— Учитель, а тот Сюй Циань, мелкий стражник, славный малый. Может, примем его в Службу? А, вы не знаете, кто он такой? Это тот, кто раскрыл дело о налоговом серебре...

— ...

— Учитель, а что такое гибридизация?

Глава Службы вздохнул:

— Цайвэй...

— Да, учитель?

— Еда не может заткнуть тебе рот?

— Ой...

Через несколько секунд:

— Учитель, а почему вы всё время смотрите туда?

— Цайвэй, я сожалею.

— О чём, учитель?

— О том, что у меня нет способности учёных к «запрету на слова».

— Хи-хи... — Цайвэй хотела было ещё что-то сказать, но вдруг еда на столе начала стремительно портиться, источая отвратительный запах.

Она чуть не расплакалась:

— Учитель, я всё поняла, верните всё, как было!

Глава Службы, не сводя взгляда с северо-запада, усмехнулся:

— Я научу тебя ещё одной мудрости: в мире алхимии большинство превращений необратимы.

Цайвэй, всхлипывая, убежала:

— Больше никогда не буду с вами, старый хрыч, разговаривать!

...

Беседка у бамбуковой рощи. Ректор Чжао Шоу, понизив голос, сказал:

— Никому ни слова о том, что здесь произошло.

Взмахнув рукой, он окутал беседку пеленой чистой энергии, не позволяя никому приближаться.

Закончив, он повернулся к трём учёным.

Ли Мубай, с чашкой в руке, серьёзно произнёс:

— Я спрашивал, в тот момент рядом с Храмом Второго Святого никого не было. И никто не видел, чтобы кто-то входил в Храм.

— А почерк на стеле не принадлежит никому из учеников Академии. К тому же, писать такие уродливые иероглифы... Вряд ли кто-то из наших на это способен.

Тут Ли Мубай смутился. Если это не ученик Академии, то кто же, кроме Сюй Цианя, мог написать такое?

— Хм... — Чжан Шэнь, прервав молчание, возразил: — Почерк можно подделать, тем более уродливый.

Чэнь Тай вдруг спросил:

— А зачем? Кому нужно скрывать свой почерк? Ведь эта стела стоит здесь уже много лет, и многие пытались оставить на ней свой след. И потом, в тот момент там были Сюй Синьнянь и Сюй Циань.

Трое учёных замолчали.

Ли Мубай, отпив из чашки, вздохнул:

— «Дать миру цель, дать народу надежду, продолжить дело мудрецов, открыть путь к вечному миру...»

— Я и забыл, когда последний раз думал о благе империи. Я погряз в мелочах, в желании прославиться...

— Брат Ли, вы высоконравственный человек, — Чжан Шэнь, польщённый, добавил: — Может, всё же поручите мне обучение Сюй Цианя?

Ли Мубай тут же ощетинился:

— А разве служение народу противоречит желанию оставить своё имя в веках?

Ректор Чжао Шоу, нахмурившись, вдруг удивлённо воскликнул:

— Мубай, ты что, и впрямь достиг уровня Следования Судьбе?!

— !!! — Чэнь Тай и Чжан Шэнь поражённо уставились на него.

Ли Мубай, улыбаясь, погладил бороду:

— Внезапно обрёл просветление.

Двое других учёных почувствовали укол зависти.

Осознав, что Ли Мубай изменился, они поняли, что тот обрёл свой Путь.

На уровне Следования Судьбе, третьем уровне, учёный должен был найти свою цель, свой Путь. Кто-то стремился к славе, кто-то — к богатству, кто-то — к служению народу... У каждого свой Путь.

Путь Чжао Шоу — создать новое учение, которое поможет людям вырваться из оков догм.

И пока он не достигнет своей цели, он не сможет перейти на второй уровень.

Другие не спрашивали Ли Мубая о его Пути, ведь в этот момент он и сам ещё не до конца его осознавал.

Чжан Шэнь и Чэнь Тай, переглянувшись, решили, что сегодня же запрутся в Храме Второго Святого и не выйдут, пока не обретут свой Путь.

— С этого дня Храм Второго Святого закрыт для посещений, — Чжао Шоу, обведя взглядом троих учёных, добавил: — И никому ни слова о том, что здесь произошло. Таков мой приказ.

Трое учёных, поклонившись, согласились.

...

Две лошади неспешно трусили по дороге. Близилась столица, и братья, сбавив ход, позволили уставшим лошадям отдохнуть.

Они ехали на обычных лошадях, не самых лучших, но и не самых плохих. Главное — дешёвых.

Но даже такие лошади не могли долго скакать галопом.

Если бы они загнали лошадей, им пришлось бы выплатить хозяину немалую сумму. А братья, хоть и не бедные, но и не транжиры.

Сюй Синьнянь, вздохнув, наконец-то спросил:

— Брат, может, объяснишь?

Он говорил о тех словах, что Сюй Циань написал на стеле.

— Что именно?

— Откуда ты, едва научившись читать и писать, смог сказать такое? — Сюй Синьнянь гордо вскинул подбородок, — Это слова, достойные настоящего учёного.

'Ну да, конечно, ты же у нас один такой умный...' — 'А я, между прочим, девять лет учился в школе, да ещё и в интернете много чего читал, так что по части знаний вы все мне не ровня!' — мысленно усмехнулся Сюй Циань.

Помолчав, он ответил:

— Синьнянь, ты и сам понимаешь, что учение конфуцианцев не лишено изъянов. Но когда я спросил тебя, что должен делать учёный, ты ответил, как и подобает всем учёным, в духе своего времени.

Сюй Синьнянь задумался.

— Это ограниченность мышления. Вы, учёные, погружены в определённую систему взглядов, и со временем ваше мышление становится её частью. Даже если вы видите изъяны, вам сложно вырваться из оков.

— Можно сказать и по-другому: у вас зашоренное мышление, — добавил Сюй Циань.

— Зашоренное мышление... — Сюй Синьнянь повторил эти слова, смакуя их.

— Ректор тоже был пленником этого, он пытается найти новое учение, но он сам находится в плену старых идей. Как же он может вывести из него других?

— Только тот, кто свободен от этих оков, может это сделать.

— Возможно, именно потому, что я мало учился, я и смог увидеть то, чего не видят другие, смог выйти за рамки учения Чэна.

'Конечно, у меня тоже зашоренное мышление, я ведь дитя двадцать первого века. Но об этом никто не знает...' — мысленно добавил Сюй Циань.

'Зашоренное мышление, по сути, это мировоззрение, которое формируется под влиянием эпохи. Живя в своё время, ты не замечаешь недостатков, но, глядя со стороны, спустя века, ты можешь увидеть то, чего не видели современники.'

Сюй Синьнянь долго молчал, а потом, просветлев, сказал:

— Брат, ты и впрямь мудр.

'Неплохо соображает...' — Сюй Циань, не скрывая самодовольства, усмехнулся:

— Жаль, что ты унаследовал не лучшие гены семьи Сюй, а гены семьи Ли.

'Вот зануда...' — Сюй Синьняню вдруг расхотелось с ним разговаривать.

'Если бы это услышала мама, она бы точно сказала: "Этот негодяй, Сюй Циань, совсем от рук отбился!"'