Братья покинули Храм Второго Святого, но не решились идти по главной дороге. Вместо этого они свернули на тропинку и углубились в лес. Пробежав порядочное расстояние, они остановились, чтобы перевести дух.

Сюй Циань дышал ровно, а вот Сюй Синьнянь, хватаясь за ствол сосны, тяжело пыхтел. От бега его лицо раскраснелось, что придавало ему ещё больше очарования.

— Что теперь будем делать? — Сюй Циань решил посоветоваться с рассудительным братом, — Как думаешь, я только что помог Академии решить многовековую проблему?

Он и представить не мог, что его слова возымеют такой эффект, и не знал, к чему это приведёт. Поэтому-то он и сбежал вместе с Сюй Синьнянем.

Сюй Синьнянь, всё ещё переводя дыхание, усмехнулся:

— В лучшем случае, проблему двухсотлетней давности.

Сюй Циань протянул ему бурдюк с водой.

Сюй Синьнянь, сделав глоток, продолжил:

— Будь я зелёным юнцом, только что поступившим в Академию, я бы посоветовал тебе остаться и принимать почести от учителей и учеников.

— Но сейчас я хочу лишь одного — поскорее уйти отсюда, — он вернул бурдюк Сюй Цианю, выжидающе посмотрел на него, но тот молчал, словно не понимая намёка.

'Он не дурак, совсем не похож на отца. Это радует, ведь мне нравятся умные люди.'

'Но я не могу уступить ему в уме, иначе где же моё превосходство?'

Да, Сюй Циань и впрямь не раз удивлял его своими стихами, да и те слова, что он написал на стеле, были подобны грому среди ясного неба... Но всё же Сюй Синьнянь считал, что он умнее брата.

Без этого чувства превосходства он не смог бы сказать: «Не будь меня, Сюй Синьняня, Дафэн бы погрузился во тьму».

Братья, крадучись, пробирались по лесу, стараясь не попадаться никому на глаза.

'Лучше всего сейчас просто уйти.'

'Если Сюй Циань останется, то его, возможно, будут превозносить, возможно, даже удостоят звания Дажу... Хотя вряд ли.'

'Это — хорошая сторона.'

'Плохая же заключается в том, что Академия Юньлу и Государственный университет — враги. Слава в Академии Юньлу навлечёт на Сюй Цианя гнев выпускников Государственного университета.'

'А это — весь чиновничий аппарат империи.'

'Одно дело — дело о налоговом серебре, а это — совсем другое, куда более опасное.'

— Синьнянь, ты и впрямь хитёр, — Сюй Циань усмехнулся.

'Неплохо, он не зашоренный книжник, наверное, сказывается увлечение военным делом.'

— Грубиян, — Сюй Синьнянь, не смутившись, добавил: — Если мы уйдём, Академия не станет афишировать случившееся, наоборот, постарается всё скрыть.

Он замолчал, погрузившись в раздумья.

Храм Второго Святого.

Площадь перед Храмом Второго Святого.

Чжао Шоу, ректор Академии, вдруг сделал нечто неожиданное: он резко развернулся и устремил взгляд куда-то вдаль.

Через несколько мгновений трое учёных, находившихся рядом, сделали то же самое, и на их лицах отразилось крайнее удивление.

Принцесса, озадаченная, тоже посмотрела туда, куда были устремлены их взгляды, но ничего не увидела.

В следующее мгновение в небо взметнулся столб чистого, незамутнённого света, пронзив облака.

Чжао Шоу исчез.

Трое учёных, воспользовавшись магией, мгновенно перенеслись в Храм Второго Святого.

Принцесса, нахмурившись, поспешила следом.

Высокая, стройная, она, торопливо, но не теряя изящества, шла к Храму.

В Храме, окутанном клубами дыма, Чжао Шоу, застыв, смотрел на расколотую стелу, на которой когда-то Чэн, Второй Святой, оставил свои слова.

'Неужели!.. Неужели кто-то смог?!'

Чистая энергия, вырвавшаяся из оков, пронзила небеса.

'Но как? Как могла треснуть стела?'

Вскоре Чжао Шоу понял, в чём дело. Его взгляд упал на пустую стелу, которую он установил много лет назад, испещрённую непонятными каракулями.

Казалось, что весь мир вокруг померк, и только эти уродливые иероглифы сияли, запечатлеваясь в его сознании.

В Храм, окутанные клубами чистого, благостного дыма, вошли трое учёных. Они огляделись, и, заметив расколотую стелу, замерли, поражённые.

'Неужели стела и впрямь треснула? Неужели печать, сдерживающая Академию Юньлу, ослабла?' — Ли Мубай не мог поверить своим глазам. Но тут он заметил, что ректор ведёт себя странно.

Он стоял, словно громом поражённый, не в силах отвести взгляд от пустой стелы.

— Ради блага живущих, ради продолжения дел мудрецов, ради вечного мира... — прошептал Чжан Шэнь.

Он был потрясён величием слов, что прочёл на стеле. Казалось, что в его душе загорелся огонь.

— Вот, вот что должен делать настоящий учёный! — голос Чэнь Тая дрожал, — Не служить одному человеку, не потакать прихотям знати, а печься о благе народа, о благе империи!

— Это... это и есть истина... — прошептал он.

Ли Мубай, глубоко вздохнув, спросил:

— Кто это написал?

Они одновременно посмотрели на Чжао Шоу. Ректор провёл в уединении больше десяти лет, пытаясь найти опровержение учению Чэна. Если кто и мог создать нечто подобное, то только он.

Но Чжао Шоу молчал, и это молчание было красноречивее любых слов.

— Выйдите, — тихо сказал он, — Потом поговорим.

— Молчание — золото, — добавил он.

Трое учёных, поклонившись, вышли из зала.

Дверь за ними закрылась. Чжао Шоу, оставшись один, ещё долго стоял перед пустой стелой, залитой солнечным светом, проникавшим сквозь неплотно закрытые двери.

Потом, поправив одежду, он почтительно поклонился:

— Услышав утром об истине, не страшно умереть вечером.

...

Принцесса, подойдя к Храму, обнаружила, что тот окутан невидимой преградой, сотканной из чистой энергии, не позволявшей никому войти внутрь.

Она не стала рваться внутрь, а, сохраняя спокойствие, осталась ждать у входа.

Вскоре из Храма вышли трое учёных. Вид у них был озадаченный, но сложно было понять, радоваться им или печалиться.

— Почтенные, не могли бы вы объяснить, что происходит? — спросила принцесса, глядя на Храм.

— Не спрашивайте, принцесса, — Чэнь Тай почтительно поклонился, — Мы и сами пока не всё понимаем.

Принцесса, улыбнувшись, с достоинством кивнула.

Попрощавшись с учёными, она направилась к беседке, где отдыхала, когда прибыла в Академию. Ветер играл складками её платья, и она, казалось, парила над землёй, словно фея, спустившаяся с небес.

Двадцать четыре стражника, что охраняли беседку, молча стояли, словно изваяния.

Кроме них, у подножия горы принцессу ждали семеро личных телохранителей из Службы Дознания.

Но им было запрещено подниматься на гору, ведь в Академии не любили Вэй Юаня.

Спустившись с горы, принцесса, обращаясь к семерым телохранителям, сказала:

— В Академии Юньлу произошло нечто странное. Храм Второго Святого окутан непроницаемой преградой. Доложите об этом Вэй Юаню, пусть он держит руку на пульсе и выяснит, что там творится.

— Слушаемся! — телохранители почтительно поклонились.

Принцесса добавила:

— И ещё, разузнайте всё о Сюй Циане, мелком стражнике из уезда Чанлэ.

— Будет исполнено.