Холодный горный ветер гулял по лесу, заставляя голые ветви деревьев издавать жалобный скрип.

По дорожке, вымощенной камнем, Сюй Циань шёл рядом с Сюй Синьнянем. Тот, заложив руки за спину, неторопливо шагал, словно бессмертный небожитель.

Указав на далёкий водопад, Сюй Синьнянь сказал:

— Здесь, у подножия водопада, один из наших предков обрёл просветление. Там, у воды, стоит памятный камень, на котором описана его жизнь.

Зимой воды было мало, и водопад, тонкой струйкой падая вниз, терялся в озере.

У озера и впрямь стоял камень, а рядом с ним — бронзовая статуя человека, сидящего в позе лотоса. На камне были высечены вехи жизни некоего Цянь Чжуна, жившего шестьсот лет назад, в смутные времена становления империи Дафэн.

В ту пору прежний император погряз в разврате, чиновники брали взятки, аристократы угнетали простой люд, и Поднебесную охватило пламя восстаний.

Династия Чжоу, правившая тогда, в течение долгих десятилетий вела войну с повстанцами, и простой народ страдал от тягот войны.

Цянь Чжун, будучи на втором уровне Дажу, три года странствовал по империи, видел нищету и страдания народа, и однажды, преисполнившись праведного гнева, явился в столицу Чжоу и ценой своей жизни сокрушил остатки величия империи.

А потом к власти пришла династия Дафэн, подавила восстания и восстановила мир в Поднебесной.

— Неужели Дажу столь сильны? — усомнился Сюй Циань, — Что-то я не заметил, чтобы трое почтенных учёных были такими уж всесильными.

Сюй Синьнянь не понял значения слова "всесильный", но, несомненно, это было грубое просторечие. Но, помня о недавней помощи брата, он сдержался и не стал его отчитывать:

— Не стоит судить о силе Дажу по нашим учителям, они всего лишь на четвёртом уровне.

Сюй Циань недоверчиво хмыкнул:

— И что, они считают себя великими учёными?

Сюй Синьнянь, остановившись у озера, омыл руки и пояснил:

— Дажу — это не только учёный муж, прославленный своими знаниями, но и второй уровень в системе Конфуцианства. Наши учителя — лишь на четвёртом уровне, а ректор — на третьем.

'Этот Цянь Чжун, Дажу второго уровня, смог сокрушить целую империю, пусть и ослабленную, но всё же... Невероятно! А что же тогда может мастер первого уровня?'

Сюй Циань задумался.

— А в Академии Юньлу есть Дажу второго уровня? — с почтением в голосе спросил он.

Сюй Синьнянь покачал головой:

— За последние двести лет у нас не было никого выше третьего уровня.

'Понятно...' — Сюй Циань кивнул.

Помолчав, он добавил:

— Эти трое почтенных учёных, они ведь не всегда были такими... вспыльчивыми, да?

Сюй Синьнянь, помолчав, ответил:

— Нет, раньше они были другими. Возможно, это как-то связано с третьим уровнем, уровнем Следования Судьбе.

— Учитель тоже изменился, а ведь он всего лишь в полушаге от третьего уровня.

Они продолжили неспешную прогулку по Академии. Сюй Синьнянь показывал брату достопримечательности, рассказывал их историю. Академия, основанная тысячу двести лет назад, не уступала по красоте лучшим паркам, и если бы не запрет на посещение, то не было бы отбоя от желающих здесь побывать.

— Старший брат... — вдруг тихо позвал Сюй Синьнянь.

Сюй Циань, обернувшись, выжидающе посмотрел на него.

Сюй Синьнянь, отведя взгляд, уставился на землю:

— Я долго думал... Если бы не ты, отца бы уже казнили, а женщин семьи сослали бы в бордель.

— Если бы не ты, сестра могла пострадать от рук того негодяя.

— Если бы не ты, семья Сюй, убаюканная ложным чувством безопасности, однажды могла бы сгинуть.

Сказав это, он зашагал вперёд, а потом, не оборачиваясь, тихо добавил:

— Спасибо!

'Храм Второго Святого.'

Сюй Циань, следуя за братом, поднялся по лестнице и, миновав курильницу, вошёл в зал.

Зал освещался свечами. В центре стояла статуя Второго Святого, основателя Академии Юньлу.

Он был одет в простую конфуцианскую мантию, на голове — высокая шапка, в одной руке — книга, а другая рука заложена за спину.

Рядом со Вторым Святым стояла белая лань, шерсть которой, казалось, сияла.

Сюй Синьнянь, указав на лань, сказал:

— От неё и пошло название Академии.

Сюй Циань кивнул:

— Учёные — эстеты, заводят себе белых ланей.

Сюй Синьнянь поправил его:

— Это не просто ручная лань, это жена Второго Святого.

— !!! — Сюй Циань опешил, — Что?!

Сюй Синьнянь, словно зная, о чём подумал брат, продолжил:

— В архивах Академии сказано, что эта лань — демон. Она слушала проповеди Святого, а потом обратилась в человека и стала женой Второго Святого.

— Их союз не одобряли... Да и сейчас такое не приветствуется. Но Святой, узнав об этом, не стал их разлучать, а наоборот, одобрил их брак. Он сказал: "Истинная любовь не знает границ". Так что, если есть чувства, то и человек, и демон могут быть вместе.

'Неужели у Второго Святого был такой псевдоним?' — Сюй Циань почтительно поклонился статуе.

Пока Сюй Синьнянь, склонившись, отдавал дань уважения Второму Святому, Сюй Циань заметил, что по обе стороны от статуи стоят две стелы.

Одна — пустая, а на другой высечены иероглифы.

Подойдя ближе, он прочитал:

"Отдать жизнь, не изменив долгу, – вот слава на века. Чэн Хуэй."

Почерк был ровным, без изысков, но в нём чувствовалась твёрдость, несгибаемость.

— Это слова одного из Вторых Святых, служившего в Государственном университете, — Сюй Синьнянь, закончив, подошёл к брату.

— А что случилось с тем Вторым Святым? Почему о нём нет упоминаний? — Сюй Циань, любивший истории о дворцовых интригах, сгорал от любопытства.

Сюй Синьнянь, оглядевшись и убедившись, что рядом никого нет, понизив голос, сказал:

— Это связано с борьбой за престолонаследие, что случилась двести лет назад.

— Борьба за престолонаследие? — Сюй Циань, хоть и не знаток истории, но понимал, о чём речь.

Наследник престола — основа основ!

Борьба за престолонаследие — это борьба за трон.

— Тогда правил император Жэньцзун, а место наследника пустовало больше десяти лет. Было два главных претендента: старший сын от законной жены и сын от наложницы, которую император очень любил.

— Император хотел сделать наследником сына наложницы, но все чиновники были против. Жэньцзун несколько раз издавал указ, но советники, возглавляемые учёными из Академии Юньлу, не давали ему ход.

— Сначала старший, потом младший, сначала законнорождённый, потом побочный – таков порядок, и даже император не смеет его нарушать. Ты прав, брат, "Следование Канонам" – главное оружие учёных.

— Борьба длилась шесть лет, за это время сменилось четыре главных советника, а число неугодных чиновников, как в столице, так и в провинции, превысило две сотни.

P.S.: Дела, дела, но я не забываю о вас.