Ли Мубай, подойдя к стене объявлений, вокруг которой уже собралось множество учеников и даже учителей, взволнованно хлопал в ладоши, восхищаясь стихами и отмечая их простоту и глубокий смысл.

Он улавливал обрывки разговоров, доносившихся с порывами горного ветра:

— Сначала «В Поднебесной нет того, кто не знал бы тебя», а теперь ещё и эти стихи о поощрении к учёбе. Неужели поэзия в империи Дафэн возрождается?

— Двести лет не было столь ярких строк. Благодаря этим двум стихотворениям нам, нынешнему поколению учёных, не стыдно будет смотреть в глаза потомкам.

— Стихи о поощрении к учёбе, несомненно, станут известны каждому и будут служить наставлением для всех учеников.

— Только вот кто автор? Неужели кто-то из почтенных учёных?

«Стихи не подписаны, но они непременно станут известны...» — Ли Мубай вдруг замер, перевёл взгляд на двух своих друзей, тихо беседующих неподалёку, и, не мешкая, направился к стене.

Чжан Шэнь вдруг заметил, что Ли Мубай исчез:

— А где же брат Ли?

— Только что был здесь, — Чэнь Тай огляделся и, указав на стену, добавил: — Вон он.

Чжан Шэнь и Чэнь Тай, сосредоточив взгляд, смогли отчётливо разглядеть, что делает Ли Мубай, несмотря на большое расстояние.

Они увидели, как Ли Мубай, отодвинув учеников, подошёл к стене и начал что-то писать на свитке.

Чжан Шэнь и Чэнь Тай, напрягши зрение, смогли прочесть, что Ли Мубай написал рядом со словами «Стихи о поощрении к учёбе»:

«В конце года Гэнцзы, в начале года Синьчоу, мой учитель, Ли Мубай, наставлял меня усердно учиться. Внемля его словам, я сочинил эти стихи».

— Вот хитрец! — двое учёных были вне себя от ярости.

— Бесстыжий старый хрыч, положи кисть!

В уединённой беседке, построенной на склоне горы, к востоку от каскадного водопада и к западу от вечнозелёной бамбуковой рощи...

Бамбук на севере был редкостью, плохо приживался, плохо размножался. Буйство зелени, когда за одну ночь после дождя появлялись сотни молодых побегов, можно было увидеть только на юге.

Учителя Академии, привезя бамбук с юга, бережно ухаживали за ним, и за пятьдесят лет им удалось вырастить эту рощу.

Учёные питали особую слабость к бамбуку, восхищаясь его стойкостью, и часто сравнивали себя с ним.

Однажды ректор Академии Юньлу, прогуливаясь по роще, вдруг воскликнул:

— Бамбук не боится холода, он вечнозелёный, совсем как я!

С тех пор беседка стала местом уединения ректора.

В простой, но изящной чайной комнате за столом сидели пожилой мужчина в простой одежде и женщина в роскошном платье. Перед ними стояли чашки с чаем. Женщина, хоть и не юная, была одета как незамужняя дева: волосы уложены в незамысловатую причёску, украшенную лишь одной золотой шпилькой.

Её платье цвета лунного света, расшитое изысканными узорами, ниспадало на пол.

Лицо её было подобно чистейшему горному озеру, а взгляд — холоден, как лёд.

Фигура, уже не девичья, но всё ещё стройная, манила своей зрелой красотой.

— Прошло полгода, а у вас, ректор, прибавилось седины, — сказала женщина, чей голос был таким же холодным, как и взгляд.

— Это всё от забот, — усмехнулся ректор, отпивая чай.

— Сегодня, поднимаясь на гору, я услышала, как ученики читают стихи: «Не грусти, что впереди нет верного друга, в Поднебесной нет того, кто не знал бы тебя!», — в голосе женщины, до того холодном, промелькнула тёплая искорка, — Прекрасные стихи, я была тронута. Кто же из почтенных учёных Академии их сочинил?

Ректор, усмехнувшись, покачал головой.

— Почему вы смеётесь, ректор?

— Я смеюсь не над вами, принцесса, а над тем, что Академия Юньлу, со всеми её талантами, не смогла создать ничего подобного. И не только Академия, но и всё конфуцианство, погрязшее в догмах и потерявшее искру. А ведь стихи — это, прежде всего, искра.

— ...Ваши слова озадачили меня, — принцесса, сохраняя спокойствие, изящно поднесла чашку к губам.

Ректор вздохнул:

— Автор этих строк — не учёный, а мелкий чиновник из уезда Чанлэ.

Принцесса, удивлённая, замерла.

Эта принцесса, старшая дочь императора, не походила на других женщин. Вместо того, чтобы заниматься рукоделием и музыкой, она училась играть в Го у Вэй Юаня, изучала военное дело у Чжан Шэня, постигала искусство управления у Чэнь Тая. Она знала наизусть все труды Конфуция, а её познания в истории не уступали знаниям лучших учеников Государственного университета.

В восемнадцать лет ей было позволено участвовать в составлении исторических хроник в Академии Ханьлинь. А три года назад она даже осмелилась предложить внести правки в исторические записи о прошлой династии, но, встретив яростное сопротивление чиновников, была вынуждена отступить.

— Ректор, почему бы вам не вернуться на службу? — с надеждой спросила принцесса, — Конфуцианство ставит превыше всего человека, но жизнь учёного коротка. Неужели вы хотите потратить её впустую?

Немногие знали, что пост губернатора Цинчжоу изначально предназначался не Ян Гуну, а ректору Чжао Шоу.

Но тот отказался, предложив вместо себя Ян Гуна.

— Потратить жизнь впустую? Если мои труды помогут будущим поколениям найти свой путь, разве это будет напрасно? — Чжао Шоу вздохнул, — Я корпел над книгами больше десяти лет, но так и не смог преодолеть преграду, которую воздвиг тот, кого называют Вторым Святым.

— Ректор, вы слишком упёрлись в эту идею, — принцесса, не меняясь в лице, налила себе ещё чаю, — Император, мой отец, предлагает вам вернуться на службу, чтобы снова возвысить Академию Юньлу. Если вы и впрямь заботитесь об учениках Академии, то не должны отказываться.

Чжао Шоу усмехнулся:

— Он хочет, чтобы я обуздал Вэй Юаня? Или же те, кто мнит себя знатоками искусства управления, ослабели?

— Император заботится о благе империи, о простом народе, — твёрдо, от всего сердца сказала принцесса.

Улыбка Чжао Шоу стала ещё более горькой.

Принцесса, вздохнув, продолжила:

— После битвы при Шаньхайгуане империя слабеет с каждым днём, стихийные бедствия не прекращаются. Чиновники погрязли в коррупции, а простые люди страдают.

— На троне — партия, погрязшая в интригах. Тех, кто печётся о благе империи, — единицы. Ректор, разве настоящий учёный может оставаться в стороне, когда империя нуждается в нём? Империи нужен тот, кто залатал бы её прорехи.

Помолчав, она добавила:

— Три года назад северные варвары, нарушив договор, вторглись в наши земли, грабя и убивая.

— Южные варвары разрушают дороги, нападают на заставы, пытаясь вернуть себе утраченные земли.

— Страны Запада наблюдают, а буддисты, пользуясь моментом, хотят насадить свою веру в Срединных Землях.

Её голос становился всё твёрже:

— Ректор, разве настоящий учёный может оставаться в стороне, когда империя в опасности?

Чжао Шоу, помолчав, посмотрел на принцессу, а потом перевёл взгляд на бамбуковую рощу за окном и покачал головой:

— Не то чтобы я не хотел, просто время ещё не пришло. Прошу вас, возвращайтесь.

Принцесса, разочарованная, уже собралась уходить, как вдруг снаружи донёсся шум. В комнату вбежал взволнованный учитель:

— Ректор, беда! Ли Мубай, Чжан Шэнь и Чэнь Тай дерутся!