— Хорошие стихи, Нин Янь и впрямь талантлив, — Ли Мубай хлопнул в ладоши, радуясь, как ребёнок.

Он был счастлив и как ценитель поэзии, и как педагог, предвкушая, какое действие эти стихи окажут на учеников Академии.

Чжан Шэнь, не комментируя, лишь одобрительно кивал, радуясь, что такой талантливый юноша стал его учеником.

— Слова просты, но смысл глубок. "Под лампой в третий час, на зорьке в пятый час..." Брат Цзиньянь, помнишь, как мы учились в юности? — Чэнь Тай, смакуя строки, чувствовал, как они проникают в самую душу.

Чжан Шэнь, задумавшись, с грустью произнёс:

— Как не помнить... Я был из бедной семьи, на день мне полагалось лишь две лепёшки. Часто по ночам я просыпался от голода, но всё равно зажигал лампу и корпел над книгами.

Ли Мубай, вздохнув, добавил:

— И поэтому ты воровал у меня яйца?

Чжан Шэнь, не смутившись, ответил:

— Это не кража, а заимствование. К тому же, я потом всё вернул.

— Когда ты был беден, одно куриное яйцо стоило целого состояния! — Ли Мубай укоризненно покачал головой.

Чэнь Тай, кашлянув, прервал спор друзей и обратился к Сюй Синьняню:

— Синьнянь, после весенних экзаменов, независимо от результата, ты получишь право поступить на службу. Ты уже думал о своём будущем?

Сюй Синьнянь не ожидал столь резкой смены темы. Чжан Шэнь и Ли Мубай тоже замолчали, ожидая ответа.

— Обычно чиновники сначала служат в столице, а потом уже едут в провинцию, — продолжал Чэнь Тай, — Я хоть и не чиновник, но у меня есть связи при дворе, могу поспособствовать твоему назначению в столицу.

Будучи учителем, Чжан Шэнь тут же расплылся в улыбке:

— Вот было бы здорово! Синьнянь, благодари брата Чэня!

— Не стоит благодарности. Если уж на то пошло, то у меня и впрямь есть одна просьба... — Чэнь Тай усмехнулся.

Чжан Шэнь и Ли Мубай поняли, к чему он клонит.

'Никто и не говорил о благодарности...'

Чэнь Тай, улыбаясь, продолжил:

— Нин Янь, ты — настоящий самородок, но тебе нужна огранка. Эти двое старых хрычей ничему тебя не научат, становись моим учеником.

— Проваливай, бесстыжий старый хрыч! — в один голос воскликнули Ли Мубай и Чжан Шэнь.

Сюй Циань, воспользовавшись моментом, сказал:

— Учителя, у меня к вам просьба.

'Этот визит в Академию — ради помощи, а не ради чего-то еще.'

— Я застрял на стадии Очищения Духа, не хватает ресурсов, чтобы пробиться на следующий уровень, — Сюй Циань почтительно поклонился, — Прошу вас, помогите мне открыть Небесные Врата.

'Это его вторая цель. Конечно, он мог бы продать магическое оружие, полученное от Сун Цина, но это было бы не так интересно.'

Чжан Шэнь, усмехнувшись, сказал:

— Ты хватил через край. Мы — конфуцианцы, как мы можем помочь тебе открыть Небесные Врата? Это не наша область.

'Системы самосовершенствования и правда сильно отличаются...' — Сюй Циань с сожалением подумал, но всё же спросил: — Если для открытия врат нужен мастер уровня не ниже Прозрения, то как же тогда люди достигали этого уровня в древности?

— Ты думаешь, что Путь Боевых Искусств был создан одним человеком? За один раз? — Ли Мубай, прежде чем сделать глоток чая, задал встречный вопрос.

Сюй Циань покачал головой, показывая, что не знает.

— Его создавали поколения людей, — Ли Мубай продолжил, — Возможно, вначале уровень Очищения Духа был вершиной, но кто-то, по воле случая, открыл Небесные Врата и достиг уровня Очищения Ци. А потом, спустя годы, сложилась целостная система боевых искусств.

— По воле случая? — Сюй Циань уловил ключевые слова.

— Помощь мастера уровня не ниже Прозрения — это самый безопасный и простой способ, но не единственный, — на этот раз ответил Чэнь Тай, — Когда ребёнок рождается, в нём сокрыта изначальная, врождённая энергия Ци. Со временем Небесные Врата закрываются, и эта Ци остаётся внутри. Чтобы снова овладеть ей, нужно вновь открыть врата.

'Значит, нужно есть, пить, заниматься непотребствами, чтобы накопить энергию, а потом открыть врата...'

— Способов много. Кроме помощи мастера, есть ещё два. Первый — это метод проб и ошибок.

— Нужно с детства заниматься, каждый день принимать целебные ванны, очищать каналы, и так, день за днём, тратя на это огромные деньги... Этот способ уже устарел.

— Второй способ — это использовать внешнюю силу, чтобы открыть врата. Это то, что делали наши предки. Например, проглотить пилюлю духа.

— Пилюля духа — это концентрированная энергия существа, она очень сильна. Проглотив её, можно силой открыть каналы, но это крайне опасно, шансы выжить невелики.

'Понятно...' — 'Хоть и не удалось получить помощи, но всё же узнал много полезного.' — Сюй Циань благодарно произнёс: — Спасибо, учителя, за разъяснения.

'Какой скромный и учтивый юноша, и говорит приятно.' — трое учёных одобрительно закивали, поглаживая бороды, довольные похвалой и вниманием ученика.

В центре Академии располагался Храм Святого, место, где поклонялись Конфуцию, основателю конфуцианства.

Перед Храмом раскинулась площадь, вымощенная камнем и способная вместить всех учеников Академии Юньлу.

Каждый год, перед весенними и осенними экзаменами, ректор Академии собирал здесь учеников, чтобы воодушевить их на усердную учёбу и достижение успехов на благо империи.

У края площади стояла невысокая стена, покрытая облупившейся красной краской. На стене виднелись слои старой, истёртой бумаги.

Это была доска объявлений Академии, на которой вывешивали лучшие работы учителей и учеников: статьи, стихи, картины.

А также — объявления Академии.

Двое учеников подошли к доске. Один держал в руках свиток, другой — горшок с рисовым отваром. Вместе они развернули свиток, длиной в человеческий рост, и приклеили его к доске.

Это привлекло внимание учеников, находившихся неподалёку.

— Что там вывесили? Пойдём, посмотрим.

— Э, да это, похоже, стихи... Скукота.

— После того, как учёный Ян уехал в Цинчжоу, стихи наших учителей и дажэней <скоюках: высшая учёная степень> стали совсем унылыми.

Несколько учеников, переговариваясь, подошли к доске и уставились на свиток.

На свитке, размашистым, сильным почерком, были выведены строки стихов.

— Это почерк учителя Чжана, — узнал кто-то из учеников.

Большинство же, не обращая внимания на почерк, вчитывались в строки:

— "Под лампой в третий час, на зорьке в пятый час, – самое время усердно учиться..." Стыдно, как же стыдно... После осенних экзаменов я совсем забросил учёбу...

— Стихи простые, но смысл глубокий, заставляют задуматься.

— Какие же они простые? "В юности лентяй – на старости лет пожалеешь!" Это же истина, не требующая доказательств!

— "На старости лет пожалеешь"... Я и впрямь обленился, всё играю в Го, гуляю, а на учёбу почти не остаётся времени. Прочитав эти стихи, я понял, что горько пожалею об этом в будущем.

— Кто же автор этих строк?

Всё больше учеников собиралось у доски, и, вчитавшись в строки, они проникались ими всё глубже.

Первая строфа заставляла устыдиться. Ведь, хоть они и старались учиться, кто из них мог похвастаться, что занимается "под лампой в третий час, на зорьке в пятый час"?

Но ведь так и было, учителя Академии часто приводили себя в пример, а некоторые ученики и впрямь корпели над книгами с утра до ночи.

Но сильнее всего их пронимала вторая строфа: "В юности лентяй – на старости лет пожалеешь".

Словно сама судьба взывала к ним. Те, кто в последнее время ленился, вдруг осознали, что горько пожалеют об этом в будущем.

И в их сердцах загорелось желание учиться, не жалея сил.

Неподалёку, у края площади, трое учёных наблюдали за происходящим. Чэнь Тай, поглаживая бороду, рассмеялся:

— Говорят, что стихи бесполезны, но разве не они сильнее всего трогают душу? Сюй Нин Янь — настоящий талант!

Видя, как стихи воодушевляют учеников, Чжан Шэнь удовлетворённо улыбнулся:

— Ты прав. А ведь он сочинил их за считанные минуты. Немногие, даже в прошлом, могли сравниться с ним в этом.

Ли Мубай вдруг спросил:

— Он сказал, что давно забросил учёбу. Вы верите ему?

Двое учёных кивнули. Ли Мубай усмехнулся:

— Почему же?

— Когда он сочинял, то попросил Сюй Цыцзю записывать за ним, — ответил Чжан Шэнь.

— Настоящий учёный никогда не попросит другого записывать за него стихи, — добавил Чэнь Тай, — Значит, он не силён в каллиграфии.

Любой учёный должен был в совершенстве владеть искусством письма, это азы.

Ли Мубай вздохул:

— Какая жалость, что он уже взрослый, поздно ему менять Путь.

Чэнь Тай с сожалением добавил:

— Такой талант, и стал воином... Какая расточительность.

'Грубые мужланы не достойны такого дара, как у Сюй Цианя.'

Чжан Шэнь, словно вспомнив что-то, недовольно сказал:

— Я слышал от Сюй Цыцзю, что, когда они были детьми, его отец решил, что Сюй Цыцзю будет учиться, а Сюй Нин Янь — заниматься боевыми искусствами.

— Этот Сюй Пинчжи — не человек, а варвар! Погубил такой талант, это просто преступление! — с негодованием воскликнул Ли Мубай.

Двое других учёных с ним согласились.