— Ян Цзыцянь, если бы не уехал в Цинчжоу, ему бы это дело поручили, — сказал Чжан Шэнь. — Из нас всех он лучше всего с этим бы справился.

Ветер с гор ворвался в комнату, растрепав длинную бороду Чэнь Тая. Тот усмехнулся:

— Брат Цзиньянь подходит для службы не меньше, чем я.

— Старый хрыч, ты издеваешься, что ли? — Чжан Шэнь не обиделся, — Ты сам-то что предлагаешь, умник? Давай, жги, а мы послушаем.

Видя, что спорщики снова готовы начать перебранку, книжный червь Чжан Шэня, низко поклонившись, быстро вошёл и почтительно доложил:

— Учитель, ваш ученик Сюй Цыцзю прибыл.

'Сюй Цыцзю? Зачем он пожаловал, он что, уже триста раз переписал "Канон"?..' — Чжан Шэнь кивнул:

— Пусть войдёт.

Когда слуга вышел, Чжан Шэнь, посмотрев на Чэнь Тая, сидевшего напротив, усмехнулся:

— Кстати, я недавно принял нового ученика, это двоюродный брат Сюй Цыцзю. Его поэтический талант просто поразителен.

Ли Мубай тут же вставил:

— И мой ученик тоже.

Чэнь Тай, переведя взгляд с одного на другого, вдруг спросил:

— Это тот самый, что написал: "Не грусти, что впереди нет верного друга, в Поднебесной нет того, кто не знал бы тебя"?

Ли Мубай и Чжан Шэнь самодовольно улыбнулись.

— Ха-ха-ха... — Чэнь Тай расхохотался, покачав головой, добавил: — Вот же лицемеры, завистники!

— Ты чего смеёшься? — не поняли Ли Мубай и Чжан Шэнь.

— Да с вас, лицемеры, — Чэнь Тай сменил смех на укор, — Слава Ян Цзыцяня, несомненно, переживёт века благодаря этому стихотворению, и это, конечно же, вызывает зависть. Но вы-то, вы разве не понимаете, что хорошие стихи — это редкость? Многие учёные за всю жизнь напишут лишь несколько стоящих строк, а уж таких, что войдут в историю, и вовсе единицы.

— Одна строка: "Не грусти, что впереди нет верного друга, в Поднебесной нет того, кто не знал бы тебя" – это уже чудо, настоящий восторг! А вы хотите ещё одно, нет, две, чтобы прославиться на века?

— Слишком увлеклись мирской славой, забыв о главном. Как же вы будете взращивать в себе благородный дух?

Ли Мубай и Чжан Шэнь смутились от упрёка.

Они понимали, что Чэнь Тай прав. Стихи, которые остаются в веках, — это редкость. И уповать на то, что Сюй Циань, который и не учёный вовсе, сотворит ещё одно чудо, было глупо.

— Ты прав, — согласились они, — Учёный должен идти прямым путём, а не искать лёгкой славы. Мы увлеклись.

— Знать свои ошибки и исправлять их — вот высшее благо, — Чэнь Тай одобрительно кивнул.

Вскоре слуга ввел Сюй Цианя и Сюй Синьняня в комнату.

Те, войдя, почтительно поклонились:

— Ученики приветствуют учителей.

Ли Мубай и Чжан Шэнь, переглянувшись, были одновременно удивлены и рады видеть Сюй Цианя.

— Присаживайтесь, — пригласил Чжан Шэнь.

— Нин Янь, ты пришёл в Академию, чтобы показать учителю свои новые стихи? — с надеждой спросил Ли Мубай.

Сюй Циань покачал головой:

— Ученик пришёл с просьбой.

— Говори, не стесняйся.

Сюй Циань вкратце объяснил ситуацию, умолчав о своих планах мести, и лишь упомянув, что заместитель министра Чжоу, скорее всего, стоит за делом о налоговом серебре, и, если он успешно пройдёт проверку, то не оставит семью Сюй в покое.

— Вот как... — Ли Мубай, посмотрев на Чжан Шэня, нахмурился, — Академия не принимает посторонних, это правило.

Учёные превыше всего ценили правила.

Сюй Циань уже было собрался просить, как вдруг Сюй Синьнянь сказал:

— Но ведь старшая принцесса часто гостит в Академии.

Чжан Шэнь покачал головой:

— Старшая принцесса — другое дело, она особа королевской крови.

Сюй Синьнянь кивнул:

— Академия не принимает посторонних, кроме особ королевской крови.

'Эх, опять этот упрямец со своим дурным характером...'

Трое учёных рассмеялись.

Ли Мубай покачал головой:

— Брат Цзиньянь, я всё больше жду того дня, когда этот твой ученик достигнет уровня "Следования Судьбе".

— Это будет ужас, — Чжан Шэнь усмехнулся.

Только Чэнь Тай, улыбаясь, изучал Сюй Цианя, а потом вдруг спросил:

— Ты — Сюй Нин Янь?

— Да, учитель, — Сюй Циань, одетый в простую конфуцианскую мантию, притворяясь учёным, почтительно поклонился.

— Я слышал, ты искусен в поэзии. Что ж, если ты прямо сейчас сочинишь стихотворение, которое понравится нам троим, то я, так и быть, позволю семье Сюй погостить в Академии и обеспечу им защиту.

'Главное — это не разрешение погостить, а обещание защиты.'

'Вот чего добивались Сюй Циань и Сюй Синьнянь.'

Сюй Синьнянь, обрадовавшись, с надеждой посмотрел на брата:

— Старший брат...

Он был рад, но в то же время и волновался. Сочинить стихотворение — не проблема, каждый учёный может написать что-нибудь. Но вот чтобы оно понравилось сразу трём почтенным учёным...

'Это же почти невыполнимая задача.'

'Стихи? Вы хотите, чтобы я опять вас обманул?' — Сюй Циань не спешил соглашаться, а, подумав, спросил:

— Могу ли я сочинять на любую тему, или же есть определённый сюжет?

Трое учёных переглянулись, и Чжан Шэнь ответил:

— Поощрение к учёбе!

'Если бы можно было писать на любую тему, я бы мигом выдал ещё один шедевр...' — Сюй Циань вздохнул.

'Но хорошо хоть, что тема не за рамками моих познаний.'

'Поощрение к учёбе... Первым делом Сюй Циань вспомнил "Поощрение к учёбе" Сюнь-цзы, которое проходил в школе, но, раз уж речь идёт о стихах, то древний трактат не подойдёт.'

'В книге — золота горы, в книге — девы, как яшма!'

'В голове у Сюй Цианя всплыли эти строки, известные всем и каждому.'

'Если говорить о "Поощрении к учёбе", то трудно найти что-то более известное. Но...'

'Кажется, это стихи императора династии Сун? В них слишком много откровенной корысти, а ведь выпускники Академии Юньлу с трудом делают карьеру на службе.'

'Сюй Синьнянь, когда получил звание цзюйжэня, сокрушался, что не знает, в какую глушь его сошлют...'

'Если я прочту эти стихи, то это будет плевок в душу Академии, а не поощрение...'

Видя, что Сюй Циань молчит, Сюй Синьнянь забеспокоился. Трое учёных тоже ждали: Чжан Шэнь и Ли Мубай — с надеждой, а Чэнь Тай — с усмешкой, попивая чай.

Сюй Циань, собравшись с мыслями, почтительно произнёс:

— Тогда я осмелюсь продемонстрировать своё скромное творение. Синьнянь, будь добр, помоги мне.

Сюй Синьнянь, найдя письменные принадлежности, разложил их на столе, собственноручно натёр тушь, обмакнул в неё кисть и, повернувшись к Сюй Цианю, кивнул.

'Мой корявый почерк только всё испортит... Нет, я вообще не умею писать...' — Сюй Циань усмехнулся про себя.

Кивнув Сюй Синьняню, он продекламировал:

— Под лампой в третий час, на зорьке в пятый час,

— Самое время усердно учиться!

— В юности лентяй,

— На старости лет пожалеешь!

Сюй Синьнянь, закончив писать, замер, глядя на каллиграфически выведенные иероглифы.

В комнате воцарилась тишина. Сюй Синьнянь, заворожённый, вслушивался в отзвуки только что сочинённого стихотворения. Трое учёных, подойдя к столу, молча смотрели на листок бумаги.

Молчание.

Чэнь Тай, чья борода уже доходила до груди, задумчиво смотрел на Сюй Цианя.