Столица Дафэн утопала в роскоши, на улицах полно лотков с едой. Сюй Циань позавтракал на одном из них, в двух кварталах от управы.

Хозяин оказался смуглым, худым мужчиной средних лет, на нём был грязный фартук, и он подобострастно улыбался каждому клиенту.

Готовил он неплохо, Сюй Циань остался доволен. Единственный минус – жители столицы любили сладкое, и даже соевое молоко и соевый творог здесь подавали с сахаром.

Сюй Циань не собирался мириться с этим варварством, поэтому попросил хозяина не добавлять сахар, а приправить соевый творог соевым соусом, свиным жиром, зелёным луком и чесноком.

Кроме того, он съел четыре жареных лепёшки, шесть паровых булочек с мясом, две лепёшки, миску каши и три порции солений.

Покончив с едой, Сюй Циань собрался расплатиться.

— Господин, что вы, какие деньги, для меня честь, что вы у меня поели, — хозяин, увидев форму Сюй Цианя, замахал руками, отказываясь от денег.

В его глазах читалась боль.

— Точно не надо платить?

Хозяин сглотнул. Сюй Циань съел столько, сколько хватило бы на четверых. Это ведь маленький семейный бизнес, где каждая копейка на счету.

Но он всё равно не решался взять деньги.

— Нет-нет, что вы, никак нельзя с вас брать, — хозяин, как видно, настрадался в жизни.

— Ну ладно, я тогда ещё посижу, отдохну, а ты иди, не мешай мне, — Сюй Циань отослал хозяина.

Тот, понурившись, отошёл.

— Давно пора навести порядок, пока мелкие сошки не обнаглели, народ не заживёт спокойно, — Сюй Циань, глядя на суетящегося хозяина, вспомнил, как тот, давясь слюной, отказывался от денег, — Испокон веков простой люд больше всего страдал не от произвола больших шишек, а от притеснений мелких сошек.

Он достал из кармана десять медных монет, положил их на стол и молча ушёл.

— Наконец-то ушёл... — хозяин вздохнул с облегчением и уныло поплёлся убирать со стола.

'Вот невезуха!' — подумал он про себя.

Подойдя к столу, хозяин замер. На столе лежала стопка монет, тот стражник не только заплатил, но и оставил больше, чем полагается.

Хозяин бросился на улицу, но увидел лишь удаляющуюся фигуру в форме, уже далеко.

Он открыл было рот, но слова застряли в горле.

Впервые за много лет он встретил стражника, который заплатил за еду.

Сюй Циань, закончив утренний обход, отправился в заднюю комнату управы, чтобы попросить у начальника Чжу отпуск, и тот с готовностью согласился.

Поспешно вернувшись в резиденцию семьи Сюй, он толкнул дверь комнаты Эрлана, и братья, переглянувшись, понимающе кивнули. Эрлан уже приготовил для него комплект одежды – белую конфуцианскую мантию, расшитую светло-серыми облачными узорами.

Сюй Циань окинул взглядом небесно-голубую мантию Эрлана с вышитыми темными облаками и предложил:

— Эрлан, твоя мантия выглядит неплохо, давай поменяемся.

Сюй Синьнянь холодно усмехнулся, выражая презрение: 'Как бы не так'.

Конфуцианская мантия, разумеется, не подходила для воина, достигшего Закалки Духа. Обтягивающая одежда сковывала движения, а мускулистое тело воина портило элегантный вид, создаваемый конфуцианской мантией.

Эстетика конфуцианской мантии заключалась в свободных складках и развевающихся рукавах.

Братья покинули резиденцию Сюй и, потратив три ляна серебра на аренду двух коней, поскакали прочь из столицы.

Их путь лежал в уезд Цинъюнь, что в шестидесяти ли от столицы, где на горе Цинъюнь располагалась знаменитая Академия Юньлу.

Гора Цинъюнь изначально носила другое название, но какое именно, уже никто не помнил. С тех пор как Академия Юньлу обосновалась у её подножия, гора, казалось, наполнилась голосами читающих студентов, а в воздухе разлилась аура чистоты и учености.

Так гора и получила свое нынешнее название – Цинъюнь, что означает «Чистые Облака».

Через час пути Сюй Циань, всматриваясь вдаль, различил очертания горы и крошечные, словно зернышки, строения Академии.

— Синьнянь, у меня тут возник один вопрос, — Сюй Циань замедлил коня.

Дождавшись, пока брат поравняется с ним, он перешел на рысь.

— Как думаешь, Святой был мастером первого ранга?

Его крайне интересовала система самосовершенствования в этом мире, но, к сожалению, ему неоткуда было почерпнуть информацию.

Сюй Синьнянь надменно вскинул подбородок:

— Ты думаешь, я не знаю?

'Ну вот, опять зазнается...' — Сюй Циань закатил глаза и продолжил: — А долго ли жил Святой, тебе известно?

Сюй Синьнянь кивнул:

— Восемьдесят два года.

'Святой, основатель конфуцианства, наверняка был не ниже первого ранга, но прожил всего восемьдесят два года?'

'Для обычного человека это, конечно, много, но этот мир полон чудес.'

'Неужели даже Святой не достиг бессмертия?'

'Не стоит спешить с выводами, я слишком мало знаю...'

— Академия Юньлу не принимает посторонних, это правило, и даже я не смогу уговорить учителя сделать исключение, — сказал Сюй Синьнянь, — Ты уверен, что у нас есть хоть какой-то шанс?

Сюй Циань покачал головой:

— Попытка не пытка.

'Они решили, прежде чем предпринимать какие-либо действия, отправить женщин семьи Сюй в Академию Юньлу, чтобы, в случае опасности, они могли найти там убежище.'

'Дело о налоговом серебре едва не отправило меня к праотцам, неужели это еще не конец? Если мы не разберемся с этим делом, семью Сюй снова ждет беда...' — Сюй Циань пришпорил коня, оставив Сюй Синьняня далеко позади.

Тот, не желая уступать, тоже пришпорил своего скакуна, бросаясь в погоню за братом.

Гора Цинъюнь не поражала воображение ни величием, ни красотой. Если бы не витавшая в воздухе аура учености, она ничем не отличалась бы от любой другой заброшенной горы.

Но стоило путнику приблизиться, как перед ним открывалась Академия во всем своем великолепии: учебные корпуса, беседки, площади, водопады... Каменные тропинки, словно паутина, связывали все постройки воедино.

В беседке, стоявшей на краю скалы, с которой открывался вид на бескрайние равнины, великий игрок в Го Ли Мубай, поклявшийся больше никогда не прикасаться к доске, читал книгу, вполуха слушая ожесточенный спор двух своих старых друзей:

— Я ошибся! Я передумал! Я перехожу заново, и не спорьте!

— Сделал ход – не отступай, таковы правила!

— Святой сказал: «Осознать ошибку и исправить ее – вот высшее благо!»

— Разве Святой говорил такое?

— А разве нет?

— Старый хрыч, ты меня доведешь! Хочешь поспорить о канонах? Ну, держись! Сегодня только один из нас уйдет отсюда живым!

— Да я тебя не боюсь!

Ли Мубай покачал головой, вздохнул и пробормотал:

— Два старых дурака.

Захлопнув книгу, он покинул беседку и вернулся в чайную комнату, где его поджидали двое друзей, все еще ожесточенно спорившие над шахматной доской.

— А где же ректор? — спросил Ли Мубай, прерывая их перебранку.

— Старшая принцесса прибыла, ректор сейчас с ней, — ответил Чжан Шэнь, не отрывая взгляда от шахматной доски.

Ли Мубай понимающе кивнул.

Чэнь Тай вздохнул:

— Через три месяца весенние экзамены, а у студентов совсем нет рвения к учебе. Вчера вечером я прошелся по общежитиям, и что же я увидел? Лишь в окнах немногих горел свет.

— А те, кто не спал, играли в шахматы... — с горечью закончил он, махнул рукой, сметая фигуры с доски, и сокрушенно добавил: — Пустая трата времени!

— Старый хрыч! — взревел Чжан Шэнь, вмиг позабыв о былой враждебности. — Когда выигрываешь ты, так это, значит, все в порядке, а как проигрываешь, так сразу «пустая трата времени»? Ты просто играть не умеешь!

— Да дело вовсе не в игре! — раздраженно огрызнулся Ли Мубай.

Тут и остальные ученые, до того оживленно спорившие, приуныли и замолчали.

Студентам Академии Юньлу было крайне сложно сделать карьеру на государственной службе. Даже те из них, кому удавалось сдать императорские экзамены, крайне редко могли рассчитывать на что-то большее, чем скромная должность в какой-нибудь отдаленной провинции.

Подобная перспектива, разумеется, не способствовала особому рвению к учебе.

В чайной комнате воцарилось тягостное молчание. Наконец, Чжан Шэнь, нарушив его, произнес:

— Нет, так дело не пойдет. Нам нужно срочно пробудить в студентах интерес к учебе.

Чэнь Тай, серьезно кивнув, согласился:

— Совершенно верно. Даже если сейчас нам приходится нелегко, мы не должны сдаваться. Академия Юньлу не может отказаться от борьбы за место под солнцем.

Ли Мубай, немного подумав, предложил:

— Может, стоит провести урок, призвать студентов к усердию?

Чжан Шэнь с сомнением покачал головой:

— Ректор каждый год проводит подобные уроки, но, как показывает практика, толку от них немного.

Чэнь Тай, поглаживая бороду, нахмурился:

— Нужно придумать что-то новое, какой-то иной способ зажечь в студентах стремление к знаниям, вдохновить их на усердную подготовку к весенним экзаменам.

— А что, если написать статью? — предложил он.

— Нет, это слишком банально, — Ли Мубай отрицательно покачал головой.

— Тогда остается только поэзия, — Чжан Шэнь вздохнул и добавил: — Издревле стихи владели сердцами людей. Меткое, вдохновенное стихотворение способно пробудить куда больший отклик, чем самые пламенные речи.

С этими словами трое ученых обменялись многозначительными взглядами и печально покачали головами.

Увы, но в нынешние времена поэзия в империи Дафэн переживала далеко не лучшие времена.

P.S.: Самое трудоемкое занятие с тех пор, как я начал писать книгу? Нет, не написание глав. Чтение ваших комментариев. Вы слишком хороши, ваши комментарии просто восхитительны. От вашей остроумности у меня волосы на голове шевелятся. Я горжусь тем, что у меня такие читатели. Вы все — жемчужины, отобранные из девяти лет обязательного образования.