'Заместитель министра Чжоу стоит за делом о налоговом серебре...' — Сюй Пинчжи, хлопнув ладонью по столу, в гневе поднялся, его глаза метали молнии, но слова застряли в горле.

Сюй Синьнянь, сохраняя спокойствие, спросил:

— Откуда такая информация?

Сюй Циань кивнул:

— Мне сообщила Цайвэй из Службы Небесного Надзора, одна из тех, кто занимался делом о налоговом серебре.

Он пересказал слова Цайвэй.

Сюй Синьнянь, отставив чашку, задумчиво произнёс:

— Значит, сегодняшний инцидент не был случайностью, это была преднамеренная месть.

'Неплохо, не зря же он сдал экзамены...' — Сюй Циань был доволен, что разговор идёт в нужном русле.

Если бы он обсуждал это только с Сюй Пинчжи, то всё бы свелось к призыву: 'Брат, пойдём, надерём им зад!'

Сюй Пинчжи был храбрым воином, но не отличался умом.

Сюй Циань спросил:

— Что думаешь, Синьнянь?

Тот, нахмурившись, словно не одобряя тон Сюй Цианя, недовольно ответил:

— Что делать? Действовать нужно решительно, иначе беды не миновать.

'Неплохо мыслит...' — Сюй Циань был удивлён, не ожидал, что Сюй Синьнянь окажется таким решительным.

Сюй Пинчжи, считавший себя главой семьи, не мог молчать:

— Не говори ерунды! Пусть ты даже станешь первым на экзаменах, ты не ровня заместителю министра Ведомства доходов.

Но Сюй Циань возразил:

— Я считаю, что Синьнянь прав.

— Мы обидели не Чжоу Ли, а самого Чжоу Сяньпина. Возможно, Чжоу Ли и не стал бы мстить, но как насчёт заместителя министра?

— Мы не только помешали его планам, но и ранили его сына. Разве он может простить такое? А для него расправиться с семьёй Сюй — раз плюнуть.

Сюй Пинчжи возразил:

— Не думаю, что всё так плохо. Возможно, в другое время он бы и отомстил, но сегодня вмешались почтенные учёные из академии Юньлу и заклинатели из Службы Небесного Надзора. Вряд ли этот Чжоу посмеет что-то сделать.

'Всё логично. Чиновники, конечно, могут творить произвол, но, когда дело касается других чиновников или влиятельных людей, они ведут себя осторожнее. С одной стороны, они с детства знают, что в столице всё непросто, а с другой — их одёргивают старшие.'

Сюй Синьнянь покачал головой:

— Отец, раз старший брат так говорит, значит, у него есть основания.

Он выжидающе посмотрел на Сюй Цианя.

Тот продолжил:

— Дядя, ты, возможно, не знаешь, но заклинатели из Службы Небесного Надзора не вмешиваются в дела двора.

Сюй Синьнянь добавил:

— Когда было дело о налоговом серебре, я ведь тоже был учеником академии Юньлу. Сегодня Сюй Циань смог вернуться, потому что Чжоу Ли не прав, а его методы слишком топорные. Но если за дело возьмётся заместитель министра Чжоу, сфабрикует новое дело, по которому нас всех казнят, разве Служба Небесного Надзора и академия Юньлу смогут нас спасти? Разве они пойдут против законов империи ради нас?

'Всё верно...' — Сюй Пинчжи нахмурился, — Но что же нам делать? Как мы можем тягаться с заместителем министра, человеком такого ранга...

'Я и сам не знаю, я ведь всего лишь попадан...' — Сюй Циань посмотрел на Сюй Синьняня:

— Что думаешь, Синьнянь?

Тот долго молчал. Сюй Пинчжи уже начал терять терпение, когда Сюй Синьнянь, наконец, заговорил:

— Я всё думал об одном.

— Когда украли налоговое серебро, император был в ярости, очевидно, что серебро было ему очень нужно. Он должен был покарать виновных.

— Так те двое негодяев покончили с собой, — перебил Сюй Пинчжи.

Сюй Синьнянь проигнорировал отца:

— Я вижу два варианта: либо у заместителя министра Чжоу есть покровитель, либо у императора были свои соображения, возможно, он хотел сохранить некий баланс сил.

— Почему он не стал преследовать другого заместителя министра, а также главу Ведомства доходов? — добавил Сюй Циань.

Сюй Синьнянь кивнул:

— Учитель говорил, что главное в искусстве управления — это баланс сил. Император не стал трогать заместителя министра Чжоу, значит, дело, скорее всего, связано с борьбой партий.

— И что нам делать? — Сюй Пинчжи был в растерянности.

Сюй Циань, поглаживая подбородок, сказал:

— Искусство управления, может, и полезно в мирное время, но сейчас, когда на носу проверка чиновников, нужно действовать решительно. Если мы сможем найти управу на Чжоу, то, возможно, у нас получится его убрать. Проверка — это не шутки, даже император не может игнорировать мнение большинства. А конфуцианство учит чтить закон превыше всего. Значит, враги Чжоу не станут сидеть сложа руки.

Сюй Синьнянь был удивлён, не ожидал, что Сюй Циань, простой стражник, знает о "священном праве".

'Неплохо разбирается в политике...' — подумал он.

'Я просто много смотрю исторических сериалов!' — мысленно усмехнулся Сюй Циань.

'Конечно, история — это кладезь знаний, изучая её, можно многому научиться.'

'Но история ничему не учит, ведь люди не делают выводов из уроков истории.'

Сюй Циань, любивший изучать историю, раньше не понимал этой фразы, но со временем понял.

Когда он учился, родители и учителя твердили: "Учитесь усердно, иначе потом пожалеете".

Но мало кто прислушивался.

И только столкнувшись с трудностями, люди начинали понимать, что нужно было учиться.

Двоюродный брат Сюй Цианя, не любивший учиться, однажды, потерпев неудачу в бизнесе, сказал: "Нужно усердно учиться, иначе потом пожалеешь".

И сам удивился своим словам.

Сюй Синьнянь, усмехнувшись, спросил:

— И что же нам делать, старший брат?

'Не хочет уступать...' — Сюй Циань усмехнулся про себя, — Если бы он был девушкой, такой характер бы не понравился... Мне больше по душе милые и очаровательные девушки, — Сюй Циань, не смущаясь, ответил: — Зачем Чжоу понадобилось подставлять нас с налоговым серебром? Очевидно, что не ради наживы, ведь он мог воровать в любое время. Зачем ему рисковать накануне проверки?

— Значит, ему срочно нужна была крупная сумма денег, чтобы заткнуть некую дыру. А дыра эта образовалась из-за проверки, — Сюй Циань, используя свою логику, пытался докопаться до истины.

— И что? — Сюй Синьнянь пожал плечами.

'Значит, нам нужно выяснить, зачем Чжоу украл налоговое серебро, найти улики, чтобы он не смог отвертеться и понёс наказание...' — Сюй Циань хотел было продолжить, но, увидев насмешливый взгляд Сюй Синьняня, осёкся.

— Я понял! — Сюй Пинчжи хлопнул себя по бедру, — Нужно обличить Чжоу, чтобы он не смог уйти от ответа!

Он был горд, что наконец-то смог блеснуть умом.

'Я не так уж и глуп!' — подумал он.

Сюй Синьнянь усмехнулся:

— Отец, ты думаешь, что, будучи всего лишь сотником из Императорской Стражи, ты можешь расследовать дела заместителя министра Ведомства доходов и копаться в бумагах Ведомства?

Сюй Пинчжи смутился.

Сюй Циань усмехнулся:

— Конечно, нет.

'Спасибо, что вовремя меня остановил...'

Сюй Синьнянь, недовольный тем, что не смог превзойти Сюй Цианя в уме, спросил:

— Так что же нам делать, старший брат?

Сюй Циань постучал пальцами по столу:

— Нужно действовать чужими руками. Главная сила, которая будет противостоять Чжоу, — это не мы. Наша задача — стать той последней соломинкой, которая сломает спину верблюду.

'А как это сделать, я пока не придумал.'

'Неплохо...' — Сюй Синьнянь одобрительно кивнул и добавил: — Можно и по-другому. Нам не обязательно самим воевать с Чжоу, он слишком умён и хитёр, нам с ним не тягаться. Но у каждого есть слабости.

Сюй Циань, загоревшись, хлопнул в ладоши:

— Чжоу Ли!

— Верно. По сравнению с Чжоу Сяньпином, его сын — всего лишь избалованный мальчишка. Если мы не можем найти управу на Чжоу Сяньпина, то нужно сделать так, чтобы его враги сами захотели нам помочь, — в глазах Сюй Синьняня блеснул холодный огонёк, — Если сын Чжоу Сяньпина сделает что-то из ряда вон выходящее, то Чжоу Сяньпин, как отец, не сможет уйти от ответа. Император, возможно, и закроет глаза один раз, но не дважды.

Сказав это, Сюй Синьнянь нахмурился:

— Этот план, конечно, хорош, но не так-то просто заставить Чжоу Ли сделать что-то из ряда вон выходящее.

Сюй Пинчжи, слушая разговор сына и племянника, чувствовал себя лишним.

Но чем дальше говорил Сюй Синьнянь, тем яснее становился план, и Сюй Пинчжи, воодушевившись, хлопнул по столу:

— Мой сын, Синьнянь, достоин стать канцлером!

'А я, значит, не достоин?' — Сюй Циань, усмехнувшись, поддел Сюй Синьняня:

— Синьнянь, ты, как настоящий учёный, только и умеешь, что витать в облаках.

Сюй Синьнянь, усмехнувшись, ответил:

— Прошу старшего брата дать мне мудрый совет.

Сюй Циань не смутился:

— У меня нет готового плана, но есть идея.

Сюй Пинчжи нетерпеливо спросил:

— Какая?