Сюй Пинчжи был тронут. Он двадцать лет налаживал отношения в семье, и хотя его жена по-прежнему недолюбливала племянника, дети всё же относились друг к другу хорошо.

Он взял спящую младшую дочь из рук Сюй Линъюэ и успокаивающе сказал:

— Сюй Циань уже на свободе, всё позади.

Сюй Линъюэ не поверила.

Сюй Пинчжи пытался её убедить, но она, не доверяя ему, посмотрела на Сюй Синьняня.

Тот спокойно ответил:

— Ничего особенного.

Только тогда Сюй Линъюэ поверила.

Её гордый брат не стал бы лгать о таком важном деле.

Управляющий Чжу, внимательно следивший за развитием событий, узнав обо всём от подчинённых, поспешил к ним.

— Как вам удалось уладить конфликт с молодым господином Чжоу? — с сомнением спросил он. Просто так, по доброй воле, тот бы не отступил.

— Я попросил помощи у учителя, — ответил Сюй Синьнянь.

'Вот оно что...' — управляющий Чжу всё понял, но тут же усомнился. Большинство важных чиновников — выпускники Государственного университета, а он, как известно, враждует с академией Юньлу.

Даже если учитель Сюй Синьняня — почтенный учёный, министр Сунь из Министерства наказаний не стал бы так просто отпускать Сюй Цианя. Наверняка не обошлось бы без пререканий.

— Ещё помог господин Мубай, — добавил Сюй Синьнянь, — И заклинатели из Службы Небесного Надзора.

— Что?! — управляющий Чжу был поражён, на его лице отразилось крайнее удивление, — Сюй Пинчжи, ваш сын — настоящий талант! Мало того, что его ценит академия Юньлу, так он ещё и с заклинателями из Службы Небесного Надзора водит дружбу! Его ждёт блестящее будущее! Как же вам повезло, я вам завидую!

'Сюй Синьнянь знаком с заклинателями из Службы?' — Сюй Линъюэ, удивлённая, посмотрела на брата, чувствуя себя в ещё большей безопасности.

Сюй Синьнянь покачал головой:

— Господин Мубай пришёл не по моей просьбе, это всё старший брат. И заклинателей из Службы Небесного Надзора я не знаю, это тоже всё старший брат.

'Сюй Циань знаком с почтенным учёным Ли Мубаем? Возможно, это благодаря Сюй Синьняню. Но как он, простой стражник, мог познакомиться с заклинателями из Службы?'

Управляющий Чжу был ошеломлён. Он знал Сюй Цианя много лет, тот работал под его началом и всегда был тихим, незаметным человеком.

Он не был плохим, но и не был хорошим, просто посредственность. Единственное его достоинство — это умение драться.

Но в последнее время он вдруг стал хитрым, общительным, начал водить дружбу с начальником Ваном и другими сослуживцами.

И всё же, как он мог заслужить расположение почтенного учёного и подружиться с заклинателями из Службы?

— Если это так, то положение Сюй Цианя в корне меняется. Даже мне придётся относиться к нему с уважением... Нужно будет завтра, когда он придёт на службу, испытать его, разузнать, в чём дело, — подумал управляющий Чжу.

Сюй Линъюэ, поражённая, не могла поверить своим ушам.

Но тут же она догадалась: 'Это из-за того стихотворения? Старший брат помог Сюй Синьняню написать прощальное стихотворение, и тем самым заслужил расположение почтенного учёного, который помог ему. Но как же он познакомился с заклинателями?.. Старший брат становится всё загадочнее...'

Сюй Циань вместе с Сун Цином шёл по коридору. Справа, сквозь отверстия в стене, падали лучи света, освещая путь.

В Обсерватории не было окон, и Сюй Циань немного жалел, что не может полюбоваться видом.

Вскоре они пришли в лабораторию. Сун Цин, достав ключ, открыл дверь и зажёг свечи.

В лаборатории было полно странных предметов: оружие, доспехи, а также нечто, чьё назначение было совершенно непонятно.

Сюй Циань, осматриваясь, как в магазине одежды, вдруг вздрогнул, увидев нечто необычное.

— Что это?

Это был огромный стеклянный сосуд, наполненный водой. В воде плавало странное существо, похожее на кошку, но всё его тело было покрыто древесной корой, а на животе виднелся нарост, похожий на древесный кап.

Самое странное, что существо было живым. Нарост на его животе пульсировал, как сердце.

— Это результат великого эксперимента, — серьёзно сказал Сун Цин, — Когда-то это была кошка. Я попытался скрестить её с деревом, чтобы она обрела способность к регенерации. И я почти достиг успеха. Даже если отрубить ей голову, она за три дня отрастит новую. Единственное её слабое место — это сердце.

— Но в итоге я потерпел неудачу. Она превратилась в дерево, не может двигаться, думать, может жить только в воде.

'Ты что, сумасшедший?' — Сюй Циань с ужасом посмотрел на него.

— Как тебе моя идея? — Сун Цин выжидающе посмотрел на него, но, заметив странное выражение лица Сюй Цианя, нахмурился, — Тебе тоже не нравится?

Сюй Циань, сохраняя невозмутимость, покачал головой:

— Просто ты выбрал неверный путь. Я тоже размышлял над подобным, но я называю это гибридизацией.

'Гибридизация...' — Сун Цин, задумавшись, повторил это слово, и глаза его загорелись.

— Мы можем начать с малого, скрещивать животных одного вида, например, скрестить две породы кошек, чтобы получить новую, — предложил Сюй Циань.

— Получить новую породу? Какую же? — с нетерпением спросил Сун Цин.

— Не знаю. Может быть, получится что-то хорошее, а может, и нет, — ответил Сюй Циань, — В этом и прелесть алхимии, разве нет?

— Ты говоришь об алхимии, ты говоришь об алхимии! — Сун Цин был взволнован.

— Что такое? — Сюй Циань забеспокоился, решив, что опять сказал что-то не то.

— Я считаю, что алхимия применима не только к неживым предметам, но и к живым существам. Поэтому я и провёл этот эксперимент с кошкой. Но учитель не одобряет, он считает, что живое — не область алхимии. Он даже наказал меня за это, — Сун Цин помрачнел.

'Глава Службы — мудрый человек...' — Сюй Циань кивнул:

— Оставим это на суд времени.

Он добавил:

— Если хочешь переубедить Главу Службы, но не хочешь, чтобы тебя наказали, у меня есть идея.

— Какая? — Сун Цин уже считал Сюй Цианя единомышленником.

— Начни с растений, — посоветовал Сюй Циань, — Растения — это тоже живое, но с ними проще. В той алхимической книге, которую я изучал, есть нечто похожее на твою идею...

Он не договорил.

— Ну же, говори! — Сун Цин сгорал от нетерпения.

— Брат Сун, здесь есть интересные вещи, — Сюй Циань намекнул, — Помнишь принцип алхимии?..

— Понял. Ты можешь выбрать три любых предмета. Учитывая твой уровень, думаю, тебе подойдёт вот это, — Сун Цин не был против принципа равноценного обмена.

Он даже одобрял его.

— Этот арбалет — результат моих случайных экспериментов. Он прочнее и гибче обычного оружия, но его сложно производить в больших количествах. Тетива сделана из шёлка паука-шестиглаза и тутового шелкопряда. Он может пробить защиту воина на стадии Очищения Ци, но не на пике.

— Самое ценное в этом арбалете — это магический узор. Он усиливает стрелу, и она может ранить даже воина на стадии Прозрения. Но узор действует только три раза, потом он исчезает.

'Это магическое оружие?' — Сюй Циань заинтересовался.