'Ключевой момент?'

Сун Цин лихорадочно размышлял, сопоставляя прошлые неудачи с нынешним успехом.

'Все этапы были идентичны, единственное отличие — это последний шаг: молния!'

'В чём же разница между этой молнией и теми, что были раньше?'

Несколько слабых разрядов молний вспыхнули у него в голове, и Сун Цин, содрогнувшись, воскликнул:

— Я понял, я понял!

— Сюй Нин Янь, ты — гений алхимии!

— Ты хоть и не видел наших прошлых неудач, но ты с самого начала знал причину, ты знал, в чём была наша ошибка!

'Нет, я просто понял, что ты постепенно сходишь с ума...' — Сюй Циань молча усмехнулся.

— В чём же дело? Брат Сун, что ты понял?

— Брат Сун, ну не томи, говори же, этот алхимический рецепт уже не даёт мне покоя!

Алхимики в белых одеждах нетерпеливо засыпали его вопросами.

Сун Цин, прокашлявшись, обвёл взглядом братьев и торжественно произнёс:

— Дело в силе молнии!

Сказав это, он выжидающе посмотрел на Сюй Цианя.

Сюй Циань, улыбнувшись, кивнул:

— Я называю это напряжением.

Для получения металлического натрия напряжение должно быть в пределах 6–15 вольт.

'Напряжение?!'

Сун Цин запнулся, опять новое, незнакомое слово. 'Электричество' он ещё понимал, но 'напряжение'...

Интуитивно он чувствовал, что это нечто важное, такое же важное, как и 'суть всех вещей', описанная в той синей книге.

Один из алхимиков в белой одежде шагнул вперёд и почтительно поклонился Сюй Цианю:

— Прошу, просветите нас, что такое напряжение?

— Просветите нас, — хором попросили остальные алхимики, кланяясь.

Стоявшая в стороне Цайвэй позавидовала. Ей нравилось учить других, но она была всего лишь гадателем, и ей ещё не дозволялось иметь учеников.

Напряжение, или разность потенциалов, — это физическая величина, равная отношению работы, совершаемой электрическим полем при перемещении единичного заряда из одной точки в другую, к величине этого заряда. Разумеется, всё это вы всё равно не поймёте, — Сюй Циань, прокашлявшись, серьёзно произнёс: — Электричество, как и вода, течёт вниз.

Сюй Циань поднял чашку и вылил из неё воду:

— Если вылить эту чашку на кого-нибудь, ничего не случится. Но если человека накроет водопад, то сила падающей воды может сломать ему кости и даже убить. С электричеством то же самое. Я называю это явление напряжением.

Он использовал простой пример, чтобы объяснить понятие напряжения.

Алхимики из Службы Небесного Надзора нахмурились, погрузившись в размышления. Они не до конца поняли слова Сюй Цианя.

Хоть они и были алхимиками, умеющими управлять молниями, это не значило, что они понимали суть электричества.

Сун Цин вдруг что-то понял и воодушевлённо сказал:

— Значит, молния бьёт в деревья в дождь, потому что они находятся в низине? И в людей попадает по той же причине. И ещё, если ударит слабая молния, то человек почувствует лишь покалывание, а если ударит небесная молния, то человек погибнет.

— Верно, небесная молния обладает огромным напряжением, которое не под силу выдержать смертному, это как водопад. А слабый разряд — это как чашка воды, он не причинит вреда.

Услышав слова Сун Цина, алхимики в белых одеждах испытали просветление, словно прикоснулись к истине, и с надеждой посмотрели на Сюй Цианя.

'Э-э-э, а разве не из-за того, что вода проводит электричество, молния бьёт в деревья? Мой учитель физики, наверное, не всё мне объяснил...' — Сюй Циань сам не был уверен, но, улыбнувшись, сказал:

— Вы способные ученики.

— Это всё написано в той алхимической книге? — спросил молодой алхимик в белой одежде, сгорая от любопытства.

— Да, в той книге, которую я отправил в Службу Небесного Надзора, лишь малая часть знаний, — Сюй Циань сделал многозначительную паузу и добавил: — В той древней алхимической книге сокрыты не только знания, но и множество невиданных ранее рецептов.

'Невиданные ранее рецепты...' — у всех присутствующих участилось дыхание.

Сюй Циань улыбнулся и сделал многообещающее заявление:

— Я решил поделиться этой книгой со Службой Небесного Надзора.

'Ура!'

Двадцать алхимиков в белых одеждах пришли в неистовый восторг.

— Но та синяя книга, которую я отдал Службе, — это плата за ваше спасение. А мои подсказки по поводу фальшивого серебра и напряжения — это не бесплатно, — Сюй Циань неторопливо продолжал, — Как и продолжение той книги.

— Запомните, принцип алхимии — равноценный обмен!

Сун Цин кивнул, соглашаясь с ним, и спросил от имени всех:

— Сколько серебра ты хочешь?

— Пошлости! — Сюй Циань отчитал его, — Разве алхимия измеряется серебром?

'Бесплатное — самое дорогое...' — про себя добавил он.

...

Управа уезда Чанлэ, боковая комната.

Сюй Линъюэ, держа на руках спящую младшую сестру, всхлипывала, сжимая в руке платок.

Служители управы, глядя на плачущую красавицу, чувствовали, как у них разрывается сердце. Они и не подозревали, что у Сюй Цианя такая красивая сестра.

Даже начальник Ван, бывавший в Доме Наслаждений, был поражён её красотой.

В комнате царило уныние, служители хмурились и молчали.

Начальник Ван, налив чаю, поставил чашку перед Сюй Линъюэ.

— Не переживайте, госпожа Сюй, сотник найдёт способ спасти Сюй Цианя.

Другие служители тоже принялись утешать её, ругая молодого господина Чжоу.

'У Сюй Цианя хорошие отношения с коллегами...' — Сюй Линъюэ удивилась, видя искреннее участие служителей.

Словно уловив её удивление, начальник Ван усмехнулся:

— Сюй Циань — достойный человек.

'Достойный?' — Сюй Линъюэ опешила и, всхлипнув, тихо спросила: — Начальник Ван, расскажите мне о моём старшем брате.

Начальник Ван, помолчав, понизив голос, сказал:

— Если честно, мы, мелкие служащие, нечисты на руку.

— Не обижать простой люд — это уже хорошо, а вот с богатеев брать мзду — сам Бог велел.

— Но Сюй Циань не такой. Он не вымогает деньги ни у бедных, ни у богатых. Недавно, видя, что ваша семья попала в беду, я решил помочь ему подзаработать... — начальник Ван замялся, на его лице отразилась смесь неловкости, стыда и восхищения, — Он с радостью согласился, а потом я дал ему пять цяней серебра, но он тайком вернул их тому человеку.

— С одной стороны, он не понимает простых истин, ведь вода бывает мутной. А с другой стороны, он умеет ладить с людьми, у него со всеми хорошие отношения, он очень общительный. Поэтому, когда он попал в беду, все переживают.

Сюй Линъюэ слушала, затаив дыхание. Образ старшего брата в её глазах становился всё ярче, благороднее.

С самого детства она восхищалась Сюй Синьнянем, ведь, как говорится, 'Всё низко, только учёба — высоко', к тому же, мать всегда твердила, что Сюй Синьнянь — единственный из семьи, кто способен выучиться и стать опорой семьи.

Это восхищение достигло пика, когда Сюй Синьнянь сдал осенние экзамены и получил звание цзюйжэня.

Но после дела о налоговом серебре, когда семья оказалась в тюрьме, в момент отчаяния именно Сюй Циань нашёл выход и спас их.

Сюй Линъюэ начала по-другому смотреть на старшего брата, ей стало интересно узнать его поближе.

И сегодня она поняла, насколько он надёжный человек, как в тот раз, когда он вытащил их из тюрьмы.

Но тогда её чувства не были такими сильными, как сейчас.

Увидев, как Сюй Циань спасает младшую сестру, Сюй Линъюэ почувствовала, что он ничем не уступает Сюй Синьняню.

А сейчас, услышав слова начальника Вана, она поняла, что Сюй Циань — человек чести, с твёрдыми принципами, и он уже превзошёл её любимого младшего брата.

В этот момент в дверях появились Сюй Пинчжи с сыном. Увидев, что дочь (сестра) цела и невредима, они вздохнули с облегчением.

Сюй Линъюэ, увидев отца, заплакала ещё сильнее:

— Отец, спаси старшего брата, если он не вернётся, я тоже не хочу жить!