'Этот Чжоу выглядит как безмозглый прожигатель жизни, но так ли это? Необязательно. Он умело пользуется своими методами, провоцирует, использует связи, фабрикует ложные обвинения... Пытается меня подставить.'

'К тому же, последствия для него минимальны. Даже в период проверки чиновников, убийство мелкого служащего, простого ловчего, вряд ли повредит его отцу, заместителю министра, человеку с высоким положением.'

'Но Чжоу не ожидал, что я связан со Службой Небесного Надзора, и даже добился того, что почтенные учёные из академии Юньлу пришли мне на помощь...' — Сюй Циань чувствовал себя так, словно балансирует на краю пропасти.

— С того момента, как я раскрыл дело о налоговом серебре, я уже вступил в конфликт с заместителем министра Ведомства доходов, невольно оказался втянут в водоворот событий.

А ведь я всего лишь хотел жить спокойно, в достатке, в окружении красивых женщин...

Если бы не Сюй Синьнянь, который кстати вспомнил о стихах, если бы я сам недавно не увлёкся химией, я бы уже погиб.

И даже не понял бы, за что меня убили, думая, что просто стал жертвой произвола знатного отпрыска.

Череда совпадений помогла мне выжить... Это и есть удача?! — Сюй Циань похолодел и вдруг спросил: — Цайвэй, ты умеешь предсказывать судьбу?

— Да, — кивнула Цайвэй, доедая угощение, — Гадание — это азы для заклинателей восьмого ранга. Это основа основ, на которой строятся все наши умения.

Говоря о своей профессии, она оживилась:

— Знаешь, почему девятый ранг у заклинателей — это не гадатель, а лекарь?

Сюй Циань покачал головой, подыгрывая ей:

— Наверное, потому, что вы, заклинатели, стремитесь помогать людям?

Цайвэй с достоинством кивнула, наслаждаясь ролью наставницы:

— Все вещи в мире обладают своей судьбой, но у человека она самая яркая. Восемь страданий, семь чувств, шесть страстей — всё это судьба. Лекарь, спасая жизни, неизбежно соприкасается со всем этим, и со временем у него открывается способность видеть судьбу.

'Так вот оно что...' — Сюй Циань покивал и спросил: — А можешь посмотреть на мою судьбу?

Цайвэй вытерла губы платком, внимательно посмотрела на него, и в её чёрных глазах вспыхнул чистый свет.

Сюй Циань почувствовал, как по спине пробежал холодок, словно его пронзили невидимым взглядом.

Вскоре свет в глазах Цайвэй погас, она сказала:

— Твоя судьба бледно-красная с вкраплениями чёрного.

— Что это значит?

— Красный цвет означает, что ты служишь империи. Бледный оттенок говорит о том, что ты мелкий служащий. Чёрный цвет — это несчастье, думаю, ты и сам это знаешь.

Сюй Циань нахмурился:

— А других цветов нет? Например, цвета, который указывает на избранного?

— Говори тише, если кто-то услышит, тебя обвинят в оскорблении императора. Только император — избранный, никто другой не смеет так себя называть, — Цайвэй удивилась, — Откуда тебе вообще пришло в голову, что ты можешь быть избранным?

'Дракон, дракон, открой глаза, посмотри внимательнее!'

'Возможно, она ещё не так сильна, или же моя "везучесть" не связана с судьбой...' — Сюй Циань не стал развивать эту тему.

'Хлоп!'

Цайвэй снова шлёпнула его по руке, не дав взять еду:

— Подожди, пока я наемся, потом доешь.

Сюй Циань посмотрел на опустевший стол и прикинул, на каком месяце беременности сейчас её живот.

— Кстати, как там поживает заместитель министра Ведомства доходов? — спросил он, стараясь отвлечься от мыслей о еде.

— Недавно его обвинили в коррупции, но император не стал наказывать, — ответила Цайвэй и добавила, — Те двое покончили с собой.

'Значит, улик нет? Но в эту эпоху, если император захочет кого-то убрать, ему и улики не нужны, достаточно просто подозрений... Возможно, идёт борьба партий, или у императора свои планы... Не знаю, я не знаком с политической кухней, нужно будет расспросить кого-нибудь опытного...'

Сюй Циань попытался выудить у Цайвэй ещё информации, но та ничего не знала о политике.

— Ай, да ты надоел, наша Служба Небесного Надзора не вмешивается в дела двора, — Цайвэй, надувшись, отвернулась.

'Похоже, я задел её самолюбие...' — Сюй Циань благоразумно замолчал.

— Сколько стоит этот обед? — спросил он, наевшись.

Цайвэй, пожевав губами, задумалась.

— Э-э-э? — Сюй Циань поднял голову.

— Я отдала четыре ляна серебра, а мне вернули лян и три цяня с шестьюдесятью медяками, — растерянно сказала Цайвэй, — Так сколько же я заплатила?

Она нахмурилась, и это выглядело так мило, что Сюй Циань невольно вспомнил семилетнюю девочку, решающую задачки по математике.

— ...Я тоже не знаю, — Сюй Циань решил не притворяться знатоком.

Один лян серебра равнялся восьми цяням, а цянь — ста медным монетам. Не десятичная система усложняла расчёты.

Судя по всему, Цайвэй умела читать, но не знала арифметики.

Поэтому Сюй Циань решил не умничать.

Цайвэй, услышав это, просияла, ей понравилось, что Сюй Циань такой же, как она.

— Ты так хорошо раскрываешь дела, а считать не умеешь?

— Я просто долго думал.

— А, — Цайвэй, взглянув на него, вдруг спросила, — Ты, кажется, не очень доволен?

— Нет, просто еда так себе.

— Врёшь! Это же ресторан "Цзуйсинь", лучший в южном районе!

— Я ел и получше, — Сюй Циань усмехнулся.

Глаза Цайвэй загорелись.

— Ты как-нибудь приходи ко мне, я приготовлю тебе что-нибудь вкусненькое, — предложил он.

...

В лаборатории алхимики, окружив Сун Цина, наблюдали за его действиями.

Тонкий, как яичная скорлупа, фарфоровый сосуд стоял на огне, внутри кипела вода, медленно испаряясь. На дне начал образовываться осадок.

Сун Цин, щёлкнув пальцами, создал сгусток пламени, который охватил осадок, медленно его расплавляя.

— Если бы я владел такой способностью, то мог бы мгновенно прикуривать, это было бы очень удобно для соблазнения девушек, — Сюй Циань позавидовал этим фокусам заклинателей.

Когда кристаллы хлорида натрия расплавились, Сун Цин замер. Он знал, что именно следующий шаг был решающим.

Молния!

Сун Цин щёлкнул пальцами.

В воздухе промелькнула тонкая, едва заметная молния, которая устремилась в фарфоровый сосуд.

— Задержите дыхание, — вдруг сказал Сюй Циань.

Алхимики, не раздумывая, подчинились.

'Даже если вы вдохнёте ядовитый газ, вам, нелюдям, ничего не будет...' — Сюй Циань действовал по привычке.

В следующий миг произошло нечто невероятное.

В фарфоровом сосуде образовался неправильной формы серебристо-белый сгусток, похожий на серебро. По краям к нему прилипли не до конца переплавленные крупинки соли.

— По-получилось!

— Брат Сун, как ты это сделал?

Алхимики ахнули. Раньше у них ничего не получалось, а в этот раз всё вышло с первого раза.

'Неудивительно... В прошлый раз Цайвэй тоже с первого раза всё сделала, и дело тут не в везении... Точнее, в везении, ведь рядом был я...' — Сюй Циань молча наблюдал, убеждаясь в своих догадках.

Сун Цин посмотрел на фальшивое серебро, потом на взволнованных братьев, и на его лице отразилось недоумение.

'Я ведь ничего не менял... Всё было как обычно...' — он невольно посмотрел на Сюй Цианя, который, не выказывая удивления, спокойно стоял в стороне, словно знал, что всё получится.

Сун Цин вдруг спросил:

— Сюй Нин Янь, ты знаешь причину?

Цайвэй, которая в этот момент размышляла о чём-то своём, тут же посмотрела на Сюй Цианя.

Другие алхимики тоже повернулись к нему.

Сюй Циань, скрестив руки на груди, усмехнулся:

— Не стоит спрашивать меня. Настоящий алхимик должен уметь думать самостоятельно.

— Думаю, ты и сам уже понял, в чём секрет.