Он посмотрел на своего двоюродного брата, тот хранил молчание.

— Двое старших оказали Нин Яню большую честь, но я изучаю боевые искусства, и, хоть в юности и уделял внимание книгам, сейчас мои познания весьма скудны, — Сюй Циань замялся, не зная, как поступить.

— Не беда, учиться никогда не поздно, — Ли Мубай добродушно погладил свою козлиную бородку.

'Как он любезен...' — Сюй Циань удивился.

Он немного подумал, хитро улыбнулся, снова взглянув на двоюродного брата, и сказал:

— Верно, учиться никогда не поздно. Старшие правы, у меня и впрямь есть талант к учёбе. Если я поступлю в академию, то непременно превзойду Цыцзю.

Услышав это, Сюй Синьнянь усмехнулся, в его голосе звучала гордость:

— Учитель и господин Мубай оценили твои стихи, например, "Проводы Ян Гуна в Цинчжоу в беседке Мяньянь".

Сказав это, Сюй Синьнянь замер, боясь взглянуть на учителя и Ли Мубая, и опустил голову.

'"Проводы Ян Гуна в Цинчжоу в беседке Мяньянь"... Так вот как...' — Сюй Циань смекнул, что к чему.

Вспомнив, как поступил некий Ван Лунь (китайский поэт эпохи Тан), который умаслил Ли Бо (китайский поэт эпохи Тан), чтобы прославиться, Сюй Циань понял, что эти двое хотят того же.

'Похоже, лесть — это настоящее искусство.'

'Древние льстецы умудрялись, потакая друзьям, прославиться на века.'

'А современные льстецы, потакая женщинам, не получают ничего.'

'Не зря говорят, что в древности всё было лучше.'

Дороги чиновников из академии Юньлу тернисты, им сложно достичь высот, а значит, и попасть в анналы истории. Поэтому стихи Сюй Цианя так важны для них.

'Эти хитрые старики хотят использовать меня...' — Сюй Циань усмехнулся про себя, но не испытал неприязни. Кто он такой, чтобы эти двое строили против него козни?

Они просто хотели извлечь выгоду, что было вполне естественно.

Сюй Циань не собирался становиться учёным, но разумно использовать имеющиеся ресурсы, чтобы получить выгоду, — почему бы и нет?

Вскоре он принял решение.

— Благодарю вас за высокую оценку. Нин Янь и впрямь стремится к знаниям, но боится показаться нескромным. В последнее время меня посетило вдохновение, я написал несколько неплохих стихов. Как только улажу нынешние дела, сразу же отправлюсь в академию Юньлу, чтобы навестить двух учителей, — Сюй Циань сменил тон.

'Два учителя...' — 'Этот Сюй Циань, брат Сюй Синьняня, намного смышленее, чем кажется...' — Ли Мубай облегчённо вздохнул и улыбнулся.

Если бы он стал соперничать с Чжан Шэнем за ученика, то, учитывая, что Сюй Синьнянь — ученик Чжан Шэня, его шансы на успех были бы невелики.

Но Сюй Циань сказал всё, что нужно.

— Раз так, мы с нетерпением ждём тебя в академии Юньлу, — Чжан Шэнь, улыбнувшись, многозначительно посмотрел на Сюй Синьняня, — Цыцзю, сначала воспитывай характер. Ты уже год на стадии Прозрения, но никак не можешь достичь стадии Самосовершенствования... Хм, возвращайся домой и триста раз перепиши "Каноны Мудреца", через десять дней отдашь мне.

Сюй Синьнянь, поражённый, поднял голову.

— Старик, я ценю таланты, но это место принадлежит городу, — Ли Мубай, указав пальцем себе под ноги, многозначительно посмотрел на Сюй Цианя, — Моя карета способна перемещаться в пространстве.

Сказав это, он вдруг исчез.

Сюй Циань опешил!

— Цыцзю, что за уровень у этих двух почтенных учёных? — спросил Сюй Пинчжи.

Сюй Синьнянь, всё ещё не оправившись от мысли о трёхстах переписываниях "Канонов Мудреца", ответил:

— Пятый уровень конфуцианства — Добродетель.

Он вкратце объяснил особенности этого уровня, а Сюй Пинчжи, воодушевлённо слушая, добавил:

— Во всех системах самосовершенствования есть свои чудеса, только воины — грубая сила.

'Поэтому-то учёные и считают нас мужланами...' — Сюй Синьнянь не стал озвучивать эту мысль, боясь, что отец, хоть и старше его, но вполне может отлупить его за дерзость.

Затем он вдруг заметил, что старший брат с жаром смотрит на него.

— Синьнянь... — начал Сюй Циань.

— Что?

— Брат всегда хорошо к тебе относился.

— Прежде чем сказать это, приложи руку к сердцу, — съязвил Сюй Синьнянь.

— У брата есть к тебе просьба.

— Говори.

— Когда ты достигнешь уровня Добродетели, пообещай мне кое-что.

— Говори.

— Ты должен будешь сказать мне: "Где же прелестница брата? Ах, вот же она, у него на поясе!".

— Какой же ты пошляк! — Сюй Синьнянь, махнув рукой, удалился.

Сюй Пинчжи, выслушав просьбу племянника, задумался.

Сюй Циань отправился в Службу Небесного Надзора. По пути Сюй Пинчжи с сыном заехали в управу уезда Чанлэ. Сюй Пинчжи велел дочери остаться в боковой комнате и ждать.

Впервые оказавшись в Обсерватории, самом высоком здании столицы, Сюй Циань присвистнул и с интересом огляделся.

— Ты раньше бывал в Обсерватории? — спросил Сун Цин.

— Впервые.

— Но ты, похоже, совсем не удивлён, — Сун Цин заметил, что взгляд Сюй Цианя был каким-то... безразличным.

Любой, кто впервые видел Обсерваторию, поражался её величию.

Её фундамент был вдвое выше обычных домов, колонны — в несколько раз толще колонн императорского дворца, а кирпичи — выше человеческого роста...

На её постройку ушло количество рабочей силы, материалов и денег, равное трети годового дохода империи Дафэн.

Но больше всего служители Обсерватории гордились тем, что она была самым высоким зданием в мире, и никто не мог построить ничего выше.

Алхимики Службы Небесного Надзора совместно с Министерством работ трудились над её созданием двенадцать лет, и она была единственной в своём роде.

'Потому что я видел небоскрёбы...' — Сюй Циань усмехнулся:

— Дядя часто говорит, что я с детства отличался невозмутимостью, у меня крепкие нервы, возможно, это талант.

Глаза Сун Цина загорелись:

— Только с таким спокойствием ты и можешь заниматься наукой!

Сюй Циань, посмотрев на его тёмные круги под глазами, подумал, что, возможно, сморозил глупость.

На седьмом этаже Обсерватории он увидел Цайвэй, с которой уже был знаком. Она была одета в жёлтое платье и сидела за столом, уставленным всевозможными яствами.

'Баранина на пару, медвежьи лапы на пару, хвост оленя на пару, жареная утка, жареный цыплёнок, жареный гусь...' — в голове Сюй Цианя пронеслись названия блюд.

— Почему ты опять влип в неприятности? — Цайвэй, увидев знакомого мелкого стражника, набитым ртом поприветствовала его.

— Тебя не было в Обсерватории? — Сюй Циань узнал от Сун Цина, что произошло.

— Ходила к старшей принцессе, просила угощение, — ответила Цайвэй.

Сюй Циань, проголодавшись, без стеснения уселся за стол и потянулся за куриной ножкой.

'Хлоп!'

Цайвэй шлёпнула его по руке:

— Ты что, голодный?

— Ага.

— Брат Сун, ты отведи его домой, пусть поест, а потом приведёшь обратно.

'Я как будто вижу повзрослевшую Сюй Линъинь!' — Сюй Циань чуть не подавился.

— Ты почему подрался с этим Чжоу? — Цайвэй, продолжая есть, вдруг спросила.

— Я гулял с сёстрами, а этот Чжоу увидел мою сестру и начал приставать.

— Твоя сестра красивая?

— Не хуже тебя.

— Тогда, конечно, она прекрасна, не от мира сего.

Сюй Циань поднял голову и посмотрел на неё. Солнечный свет, проникая сквозь отверстия в стенах, падал на её милое личико, придавая ему здоровый, нежный оттенок.

Её большие, как у лани, глаза, ясные и чистые, сияли, как звёзды. Сюй Циань редко встречал такие по-детски чистые глаза.

'Мы с ней созданы друг для друга...'

— Дело о налоговом серебре уже раскрыто. Ты знаешь, кто подменил серебро твоего дяди? — спросила Цайвэй, облизывая пальцы.

Сюй Циань покачал головой:

— Я всего лишь мелкий стражник.

Цайвэй, подняв взгляд, посмотрела на него и, помолчав, принялась доедать жареную утку:

— Серебро подменил Цяньху (чиновник шестого ранга) Лу Чанчжи из отряда Императорских Стражей и Чжэн Синь, чиновник из Ведомства доходов.

— И что? — Сюй Циань пожал плечами.

— Я слышала, что за ними стоит заместитель министра Ведомства доходов Чжоу Сяньпин.

— !!!

'Вот чёрт!' — Сюй Циань выругался про себя.

В голове у него всё встало на свои места.

'Неудивительно, что этот Чжоу, узнав, кто я такой, решил меня прикончить. Ведь я раскрыл дело о налоговом серебре, подставил его отца.'

'Он хотел отомстить.'

'Нет, возможно, сегодняшний инцидент был спланирован заранее... Резиденция заместителя министра Чжоу находится далеко отсюда, в центре города. Как же этот Чжоу оказался рядом с домом семьи Сюй?'

'Если только он не ошивался там специально... Чжоу наверняка следил за мной, откуда же ему было не знать, как выглядит Линъюэ... Приставание к девушке было лишь предлогом, чтобы спровоцировать меня и убить.'

По спине Сюй Цианя пробежал холодок.