— Стойте! — крикнул молодой господин Чжоу, останавливая тюремщиков, и, злобно глядя на чиновника в синей мантии, добавил: — Этот человек средь бела дня напал на меня, хотел убить. Я — потерпевший.

Он многозначительно сузил глаза:

— Господин, не стоит вмешиваться не в своё дело.

Собеседник был всего лишь пятого ранга, несравним по статусу с его отцом. Но он всё же был чиновником Министерства наказаний, а не Ведомства доходов.

Молодой господин Чжоу не хотел перегибать палку, надеясь, что тот поймёт намёк. Как бы там ни было, наживать себе врагов, не имея на то веских причин, было глупо.

Но чиновник в синей мантии, к удивлению Чжоу, усмехнулся:

— Молодой господин, с этими словами вам стоит обратиться к господину министру.

Молодой господин Чжоу нахмурился и обменялся взглядами со стариком. Тот тихо сказал:

— Господин министр Сунь всегда был в хороших отношениях с вашим отцом...

Иными словами, если бы не случилось чего-то из ряда вон выходящего, он бы не стал вмешиваться.

Значит, что-то случилось.

Не желая, чтобы уже почти пойманная добыча ускользнула, молодой господин Чжоу решил действовать быстро. Пока проблема не стала слишком серьёзной, он схватит Сюй Цианя и немедленно начнёт пытки, чтобы поскорее его прикончить.

Выйдя из темницы Министерства наказаний, щурясь от яркого солнечного света, Сюй Циань огляделся.

Во дворе управы собралось много людей: чиновники Министерства наказаний в разноцветных мантиях, больше десятка молодых людей в белых одеждах, две кареты с мёртвыми лошадьми у входа, двое седовласых учёных в простых одеждах.

Молодой господин Чжоу, увидев всё это, опешил, не понимая, что происходит.

Он услышал, как лязгнули кандалы. Сюй Циань, остановившись, обернулся и, глядя на него, отчеканил:

— Тебе повезло, что ты не успел меня пытать. Представлюсь ещё раз: я — новоиспечённый ученик Главы Службы Небесного Надзора.

Лицо старика исказилось.

Молодой господин Чжоу застыл, не в силах поверить услышанному.

Это невозможно, он не может быть учеником Главы Службы.

Но, увидев толпу людей в белых одеждах, Чжоу и старик предпочли промолчать.

Сюй Циань, не обращая на них внимания, оглядел людей в белых одеждах, но, к своему удивлению, не увидел среди них Цайвэй.

Где же эта милашка с большими... глазами?

Начальник Ван передал книгу, но Цайвэй здесь нет... Но заклинатели из Службы Небесного Надзора, прочитав книгу, явились, чтобы спасти меня?

Или же Цайвэй не смогла отпроситься и попросила сокурсников о помощи?

Сюй Циань вздохнул и, звеня кандалами, обратился к заклинателям:

— Сюй Циань благодарит братьев за помощь.

Братьев? — Сун Цин, нахмурившись, оглядел Сюй Цианя: — Ты написал книгу?

Его тон был недружелюбным... Сюй Циань кивнул:

— Здесь не место для разговоров. Когда выйдем из Министерства наказаний, я отвечу на все вопросы брата.

Увидев, как Сюй Циань разговаривает с заклинателями из Службы Небесного Надзора, молодой господин Чжоу застыл, не зная, что делать. Он нерешительно отступил, в глубине души не желая верить в происходящее, и поспешил к министру Суню, тихо спросив:

— Господин Сунь, люди из Службы Небесного Надзора...

Министр Сунь, искоса взглянув на него, ответил:

— Пришли за ним.

Молодой господин Чжоу вздрогнул.

Худощавый старик резко выдохнул.

Он и правда ученик Главы Службы?! Это невозможно! Но если он не его ученик, то почему дело о налоговом серебре не навлекло беду на семью Сюй?

Дело о налоговом серебре!!

Худощавый старик вдруг кое-что понял. А что, если он стал учеником Главы Службы уже после дела о налоговом серебре?

Он ведь раскрыл секрет фальшивого серебра, изобрёл новый алхимический рецепт. Такой талант Глава Службы вполне мог заметить и взять в ученики.

Более того, если он не ученик Главы, то почему эти люди в белом собрались здесь?

В этот момент худощавый старик заметил молча стоящих в стороне двух почтенных учёных и мёртвых лошадей странного вида.

Приглядевшись, он содрогнулся, узнав в них двух почтенных учёных из академии Юньлу.

Он с трудом сглотнул и тихо спросил:

— Господин министр, а те двое почтенных учёных...

— Тоже пришли за ним, — бесстрастно ответил министр Сунь.

Лицо молодого господина Чжоу стало мертвенно-бледным.

— Ты и есть Сюй Циань? — Сюй Циань обернулся. Говорил седовласый учёный в серой мантии, с козлиной бородкой. Он подумал: «Кто ты такой, старик?»

— Я наставник Цыцзю, — представился другой учёный в синей мантии, с добродушной улыбкой разглядывая Сюй Цианя, — «Не грусти, что впереди нет верного друга, в Поднебесной нет того, кто не знал бы тебя», — это твои стихи?

— Пустяки, не стоящие внимания, — скромно ответил Сюй Циань, — Моё второе имя — Нин Янь.

В обществе было не принято обращаться к человеку по имени, если только вы не были близкими друзьями или родственниками. Если вы не представляли своё второе имя, это означало, что вы не хотите завязывать знакомство.

Улыбка на лице учёного в синей мантии стала ещё шире.

— Когда всё закончится, мы можем уйти из Министерства наказаний? — нетерпеливо спросил Сун Цин.

Тут же тюремщик поспешил снять с Сюй Цианя кандалы.

— Конечно! — кивнул Сюй Циань.

Заклинатели из Службы Небесного Надзора обрадовались. Дело сделано, человек спасён, теперь их ждёт интересная беседа.

Ли Мубай и Чжан Шэнь тоже не хотели больше здесь оставаться, их ждала жаркая схватка за ученика.

— Фух! — молодой господин Чжоу, видя, что Сюй Циань уходит, вздохнул с облегчением, втайне радуясь, что избежал беды.

— Постойте! — вдруг остановился Сюй Циань.

Заклинатели и двое почтенных учёных удивлённо посмотрели на него.

— Мне нужно кое-что уладить, — Сюй Циань, поклонившись, повернулся и направился к молодому господину Чжоу. Проходя мимо тюремщика, он выхватил у него из рук колодки.

— Ты, ты что задумал? — молодой господин Чжоу в ужасе отшатнулся.

— Сюй Циань, мой отец — заместитель министра Ведомства доходов, ты не посмеешь! Ты не посмеешь напасть на меня в Министерстве наказаний! Господин Сунь, господин министр, остановите этого негодяя... Дядя Чэнь, спаси меня...

Бам!

Сюй Циань, размахнувшись, обрушил колодки на голову Чжоу Ли, и тот, потеряв сознание, рухнул на землю, а из его головы хлынула кровь.

Сюй Циань, не меняясь в лице, посмотрел на опешившего старика:

— Прихлопни меня.

В зале воцарилась мёртвая тишина!

— На глазах у моих братьев, на глазах у чиновников Министерства наказаний, на глазах у двух почтенных учёных, прихлопни меня, это насекомое, давай же!

Гнев, бушевавший в душе старика, мгновенно угас. Он застыл, не смея пошевелиться.

Я побывал на пороге смерти. — Сюй Циань, стоя под лучами зимнего солнца, чувствовал, что заново родился.

Только отпрыски знатных родов могут тягаться с другими отпрысками знатных родов, а законы писаны только для простолюдинов.

Выйдя из здания Министерства наказаний, Сюй Циань увидел, как по улице к нему скачут двое всадников, в которых он узнал Сюй Синьняня и Сюй Пинчжи.

Отец с сыном тоже увидели Сюй Цианя, окружённого заклинателями в белых одеждах. На лице Сюй Пинчжи отразилось облегчение.

Почему здесь люди из Службы Небесного Надзора? — Сюй Пинчжи был удивлён. Он был воином на пике стадии Очищения Ци, участвовал в битве при Шаньхайгуане, поэтому не питал благоговения перед заклинателями, как простые люди.

Сюй Синьнянь, осадив коня, с тревогой оглядел брата, вздохнул с облегчением и почтительно поклонился:

— Спасибо учителю, спасибо господину Мубаю.

Сюй Циань поклонился в ответ заклинателям, а затем вместе с братом ещё раз поклонился двум почтенным учёным.

Ли Мубай с сожалением сказал:

— Такой талант к поэзии, и вдруг стал каким-то мелким стражником. Нин Янь, не хочешь ли ты поступить в академию Юньлу и изучать конфуцианство?

Не прошло и пятнадцати минут, а он уже зовёт меня Нин Янем. — Чжан Шэнь добавил:

— Как раз можешь стать моим учеником.

Сюй Циань: «???»