Министр Сунь холодно взглянул на него.

Помощник министра Хуан, почувствовав, как по спине пробежал холодок, понурив голову, торопливо подошёл к нему.

— Ваша Милость, ситуация была экстренной, у меня не было времени получать ордер на арест. Главное, что этот человек — воин, к тому же он племянник Сюй Пинчжи из Императорской Стражи. Он мог сбежать, — прошептал помощник министра Хуан, находясь в шести шагах от министра Суня, но за 0,01 секунды успел придумать, как свалить всю вину. — Молодой господин Чжоу приказал своим слугам подать жалобу, в которой говорилось, что некий негодяй средь бела дня напал на него и хотел убить, оставив кровавый след в пяти шагах.

— Ситуация была критической, я решил сначала схватить его, чтобы он не сбежал.

В Министерстве наказаний было множество примеров, когда ордер на арест оформлялся уже после задержания.

Заклинатели в белых одеждах нахмурились.

Ли Мубай и Чжан Шэнь переглянулись. Первый шагнул вперёд и спокойно произнёс:

— Святой сказал: благородный муж должен быть честен.

'Бум! Бум! Бум!'

Помощник министра Хуан почувствовал, как бешено колотится его сердце, кровь прилила к лицу, ему стало стыдно за свою ложь, он почувствовал себя ничтожеством.

Он испытывал отвращение к самому себе, его дух противился, протестовал против его подлости.

Рот, словно взбунтовавшись, помимо его воли, произнёс:

— Молодой господин Чжоу хотел убить Сюй Цианя в темнице Министерства наказаний, чтобы отомстить! Я, я хотел выслужиться перед молодым господином Чжоу.

'Как же хорошо...' — помощник министра Хуан, словно сбросив с плеч тяжкий груз, опустился на пол, лоб покрылся испариной.

Вокруг воцарилась тишина. Присутствовавшие здесь чиновники Министерства наказаний — их было больше десятка — смотрели на помощника министра Хуана с презрением, негодованием, злорадством, кто-то покачал головой и вздохнул.

— Подлый негодяй, завтра же я напишу докладную с требованием твоего увольнения, — подал голос один из чиновников Министерства.

'Пятый ранг, Добродетель...' — министр Сунь, не меняясь в лице, окинул взглядом побледневшего, застывшего помощника министра Хуана и приказал своим подчинённым:

— Передайте мой приказ, освободите его.

...

Лязг кандалов разнёсся по допросной, Сюй Циань был закован в колодки и наручники. Молодой господин Чжоу, одетый в тёмно-синюю мантию, хоть и плотную, но не стесняющую движений, сидел, закинув ногу на ногу.

На его ухе, которое Сюй Циань чуть не откусил, виднелась повязка из белой ткани.

Рядом с ним стоял худощавый старик в синем халате с золотой каймой на рукавах и воротнике, его взгляд, острый, как игла, был прикован к Сюй Цианю, и в нём не было и намёка на доброжелательность.

Кроме того, у стола с орудиями пыток стояли двое тюремщиков, злорадно ухмыляясь и разглядывая Сюй Цианя.

Молодой господин Чжоу махнул рукой, и один из тюремщиков, достав из-за пазухи бумагу, швырнул её Сюй Цианю.

— У тебя есть два пути, — молодой господин Чжоу с презрением смотрел на него, — Признать вину и поставить отпечаток пальца; или же испытать на себе все эти орудия пыток, а потом признать вину и поставить отпечаток пальца.

Сюй Циань взглянул на бумагу. В ней говорилось, что ловчий из управы уезда Чанлэ, Сюй Циань, на улице поссорился с Чжоу Ли, после чего, поддавшись порыву, напал на него, желая убить, и нанёс тяжкие телесные повреждения. Подоспевшие стражники задержали преступника...

'Нападение средь бела дня, да ещё и на сына заместителя министра Ведомства доходов, если я подпишу, то в лучшем случае меня сошлют, а если этот Чжоу подсуетится, то меня могут и казнить на рыночной площади... Он не оставит мне шанса выжить.'

Сюй Циань поднял взгляд и, посмотрев на молодого господина Чжоу, спросил:

— Если я подпишу, то избегу пыток?

Молодой господин Чжоу ухмыльнулся, словно играя с мышью:

— Нет, я предлагаю тебе выбор: сначала подписать, а потом испытать на себе пытки, или же сначала испытать пытки, а потом подписать.

Тюремщики захохотали.

Сюй Циань помрачнел.

Чем мрачнее он становился, тем больше радовался молодой господин Чжоу. Ему нравилось издеваться над людьми, чувствовать их ненависть и бессилие.

— Ха-ха-ха, страшно, очень страшно, — молодой господин Чжоу, смеясь, сказал: — Дядя Чэнь, кандалы крепкие? А то вдруг этот негодяй взбесится и нападёт на нас?

Худощавый старик улыбнулся:

— Не волнуйтесь, молодой господин, это всего лишь муравей, я могу раздавить его одним пальцем.

— Тогда я спокоен, — молодой господин Чжоу встал, подошёл к столу с орудиями пыток и, оглядев их, начал рассказывать: — Здесь двадцать четыре вида орудий пыток, каждое из них причиняет невыносимую боль, но не убивает. Это лучшие инструменты для допроса с пристрастием.

— Я не убью тебя, это было бы слишком просто.

— Говорят, в темнице у стражей порядка есть сто восемь видов орудий пыток, и ещё никто не выходил оттуда живым.

— Жаль, что тебе не доведётся их испытать, ха-ха-ха, какая жалость.

Сюй Циань невольно окинул взглядом орудия пыток: кресло, утыканное железными шипами, заржавевшие стальные иглы, окровавленная, запятнанная засохшей кровью пила... От одного вида этих инструментов, пропитанных жестокостью и болью, бросало в дрожь.

Сюй Циань сглотнул, лицо его побледнело.

'Если верить расчётам, Цайвэй из Службы Небесного Надзора уже должна была получить известие от начальника Вана... Почему же она не спешит на помощь? Неужели не хочет меня спасать?'

'Нет, та книга, которую я написал, полна соблазнов, любой алхимик, прочитав её, не сможет устоять, захочет узнать продолжение.'

'Если она не придёт, то, даже если я выживу, после всех этих пыток я стану калекой...' — лоб Сюй Цианя покрылся испариной.

Он был обычным человеком, и он боялся.

Молодой господин Чжоу, всё это время наблюдавший за ним, был очень доволен, видя его страх.

Эта игра в кошки-мышки доставляла ему невыразимое удовольствие. Он продолжил:

— Я слышал, тебя с детства воспитывал твой дядя, Сюй Пинчжи, у вас, наверное, очень тёплые отношения.

— Хм, у меня есть основания полагать, что всё это вы с дядей спланировали.

'Он провёл расследование...' — жилы на лбу Сюй Цианя вздулись.

— Молодой господин, в признании об этом ничего не сказано, — растерянно сказал один из тюремщиков.

— Идиот, перепиши, — выругался другой.

— Тогда чего же вы ждёте, пишите здесь, прямо при нём, — молодой господин Чжоу захохотал.

Его смех разнёсся по допросной, но вдруг дверь распахнулась, и в комнату вошёл тюремщик, ведя за собой чиновника в синей мантии.

Тот, оглядевшись, увидел, что Сюй Циань цел и невредим, и облегчённо вздохнул.

— Забирайте его.

'Наконец-то, наконец-то пришли...' — Сюй Циань испытал огромное облегчение.

Тюремщики, находившиеся в допросной, нерешительно посмотрели на молодого господина Чжоу.

— Господин, мы ведём допрос, — молодой господин Чжоу, отбросив в сторону символ пятого ранга, изображённый на мантии чиновника, уставился на него, выражая своё недовольство.

Чиновник в синей мантии язвительно усмехнулся:

— Это Министерство наказаний, а не Ведомство доходов. Если молодой господин Чжоу хочет вести допросы, пусть возвращается в своё ведомство, если, конечно, Ведомство доходов занимается ещё и дознанием.

Сказав это, он рявкнул:

— Вы что, оглохли? Забирайте его!

P.S.: Сегодня три главы, чтобы закончить этот эпизод. Вы, наверное, тоже устали от этого, да и я тоже. Будем считать, что я отдал долг за поддержку. Сначала отдам долг Сюэру, он всё-таки старожил в моей свите, первым получил мой знак.

После публикации книги буду стараться писать не меньше трёх тысяч слов в каждой главе, а то и по четыре тысячи, как я делал в "Эпохе демонов", так что не говорите потом, что я короткий и не стойкий.