Ли Мубай вдруг взмахнул рукой, и возница, подхваченный порывом свежего ветра, плавно опустился на обочину.

Великий учёный, схватив поводья, сам сел на место кучера и неторопливо произнёс:

— У меня отличный скакун, способный за день преодолеть тысячу ли.

И тут произошло нечто невероятное. Обычная, казалось бы, гнедая лошадь вдруг возбуждённо заржала.

Под её коричневой шкурой вздулись мышцы, тело раздалось вширь, и в мгновение ока она стала почти вдвое выше обычной лошади.

Карета Ли Мубая, вздымая пыль, помчалась вперёд.

Чжан Шэнь усмехнулся:

— И ты тоже уходи.

Он отправил своего кучера на обочину, сам занял его место, схватил поводья и торжественно произнёс:

— Эта лошадь не только быстра, как вихрь, но ещё и шестиногая!

И снова произошло чудо. Чёрная кобыла преобразилась, как и её собрат, её тело раздулось, мышцы напряглись.

Но, в отличие от гнедой, у неё из боков вдруг начали расти новые ноги, кости хрустнули, плоть разошлась, и вот уже у неё было не четыре, а шесть ног.

Шестиногая кобыла, взметая копытами пыль, рванулась вперёд и, хоть и стартовала позже, обогнала карету Ли Мубая.

— Старый хрыч, ты совсем обнаглел! Не бывает шестиногих лошадей! — в ярости закричал Ли Мубай.

— Я сказал, что бывает, значит, бывает.

— Ну ладно, тогда у моей лошади восемь ног!

— Ах ты, бесстыжий старый лис! Хочешь отобрать у меня ученика? Моя карета лёгкая, как пёрышко, она летит по ветру!

И вправду, порыв ветра подхватил карету Чжан Шэня, и та, словно пушинка, взмыла в воздух.

Ли Мубай, не желая уступать, воскликнул:

— А моя карета умеет летать по облакам!

Тут же из-под земли поднялось облако, окутало колёса кареты и понесло её по небу.

Сюй Пинчжи, ошеломлённо наблюдавший за происходящим, только и смог вымолвить, проводив взглядом исчезающие в небе кареты:

— Ну и хвастуны эти учёные...

Сюй Синьнянь, глядя в небо, вздохнул:

— Это не хвастовство, отец. Это пятый уровень конфуцианства — Добродетель!

У него было и другое название, которое дал ему изрядно подвыпивший Глава Службы Небесного Надзора: 'Конфуцианцы используют учёность, чтобы извращать закон!'

...

Темница Министерства наказаний.

Сюй Циань, закованный в кандалы, сидел на гнилой соломе, прислонившись спиной к холодной стене.

Вдыхая сырой, затхлый воздух, он словно снова оказался в тюрьме уездной управы.

'Судя по документам, которые я читал в архиве, в столице творится полный беспредел. Произвол чиновников, беззаконие... И все эти преступления, не доходя до ушей императора, спускаются на тормозах.'

'Неудивительно, что слова "достучаться до небес" имеют такой вес.'

'Но сейчас же время проверки чиновников, неужели они не боятся, что враги воспользуются этим?' — усмехнулся Сюй Циань, — 'Они просто хотят поскорее от меня избавиться, а потом, используя связи, заставят дядю молчать, угрожая жизнями всей семьи. Вот и всё.'

— Я ошибался. Средний класс, конечно, живёт неплохо, но стоит один раз перейти дорогу власть имущим, и ты пропадёшь.

— Чтобы жить достойно, нужна власть и сила.

Внезапно он услышал, как в конце коридора лязгнула железная дверь, а затем звук приближающихся шагов. Вскоре тюремщик в сопровождении двух солдат с саблями на поясе остановился у его камеры.

— Ведут на казнь, — ухмыльнулся тюремщик.

Открыв дверь, он не вошёл внутрь, а, отступив на шаг, приказал:

— Выходи!

Двое солдат, держа руки на рукоятях сабель, настороженно наблюдали за ним.

Хоть Сюй Циань и был закован в специальные кандалы, он всё ещё оставался воином на пике стадии Очищения Духа, и в отчаянии мог оказать яростное сопротивление.

— Веди себя смирно, и всё будет хорошо. Не хочешь же ты, чтобы мы прострелили тебе сухожилия на руках и ногах, а потом выволокли наружу? — пригрозил тюремщик.

Сюй Циань, помолчав, поднялся.

...

Министр наказаний Сунь, склонившись над столом, разбирал бумаги. Документы громоздились горами.

Вдруг он, словно что-то почувствовав, поднял голову и посмотрел в окно.

Вскоре в небе показались две быстро приближающиеся тени. По мере приближения стали различимы две кареты: одна неслась по воздуху, подгоняемая ветром, другая мчалась по облакам.

Кареты, не уступая друг другу в скорости, одновременно приземлились во дворе Министерства наказаний.

Огромные, вздувшиеся от напряжения лошади, коснувшись земли, тут же бессильно рухнули, словно из них выпустили всю жизненную силу, и, содрогаясь в конвульсиях, испустили дух.

Сотрудники Министерства наказаний тут же окружили кареты.

Министр Сунь, нахмурившись, вышел навстречу. У него было квадратное, волевое лицо, и, когда он хмурился, он выглядел особенно сурово.

— Цзинчжунь, Цзиньянь, что привело вас в Министерство наказаний?

Министр Сунь держался вежливо. Хоть Государственный университет и враждовал с академией Юньлу, но появление сразу двух почтенных учёных заставляло его быть учтивым.

Чжан Шэнь, сложив руки, серьёзно сказал:

— Министерство наказаний сегодня арестовало моего ученика по имени Сюй Циань. Прошу господина Суня освободить его.

'Арестовали ученика академии Юньлу?'

'Эти старые хрычи из академии Юньлу такие заботливые...' — министр Сунь сказал:

— Министерство наказаний вершит правосудие и не станет арестовывать людей без причины. Прошу вас, объяснитесь.

Он не спешил выполнять их просьбу. Хоть Государственный университет и теснил академию Юньлу в чиновничьей среде, но это происходило лишь потому, что Государственный университет был официальным учебным заведением, поддерживаемым империей.

Естественно, академия Юньлу не могла тягаться с Государственным университетом, ведь империя не использовала её выпускников на службе. Что тут поделаешь?

Но это не значило, что академию Юньлу можно было безнаказанно обижать. Академия Юньлу хранила в себе систему совершенствования конфуцианцев и была святыней для всех учёных Поднебесной.

Преподаватели академии славились своей заботой об учениках, поэтому, если не было веских причин, чиновники Министерства наказаний старались не связываться с ними.

Не успели двое почтенных учёных ответить, как к ним подбежало несколько взволнованных подчинённых:

— Господин министр, снаружи группа заклинателей из Службы Небесного Надзора, они силой ворвались в Министерство, мы не можем их остановить...

Министр Сунь и чиновники Министерства наказаний, услышав эти слова, обернулись и увидели, как в Министерство врывается группа людей в белых одеждах, характерных для Службы Небесного Надзора.

Возглавлял их мужчина с густыми бровями, крупным носом и, казалось, не знающими отдыха тёмными кругами под глазами — Сун Цин, четвёртый ученик Главы Службы Небесного Надзора.

Напор незваных гостей заставил министра Суня нахмуриться ещё сильнее. Он громко сказал:

— Вы ворвались в Министерство наказаний, вы нарушаете закон! Немедленно уходите!

Сун Цин остановился, поклонился и спокойно произнёс:

— Господин министр, мы пришли забрать одного человека.

Услышав это, министр Сунь почувствовал неладное, в голове мелькнула догадка, он спросил:

— Кого?

— Сюй Цианя, которого сегодня без всякой причины арестовало Министерство наказаний.

'И снова Сюй Циань! Кто он такой, что из-за него пришли и учёные из академии Юньлу, и заклинатели из Службы Небесного Надзора?'

В империи Дафэн никто не хотел ссориться с Главой Службы Небесного Надзора, даже академия Юньлу, считавшая себя оплотом конфуцианства, мирилась с тем, что пьяный Глава Службы называл их учение "извращением закона с помощью учёности", и не пыталась применить к нему свой принцип "убеждать делом".

— Что происходит? Кто такой Сюй Циань? Почему я о нём ничего не слышал?

— Вы не в курсе? Дело о налоговом серебре, его раскрыл Сюй Циань.

— Но он же всего лишь воин, как он связан с конфуцианцами и Службой Небесного Надзора?

— Странно, зачем нашему Министерству наказаний арестовывать его?

Сотрудники Министерства наказаний, столпившиеся вокруг, начали перешёптываться.

Министр Сунь, подозвав к себе одного из подчинённых, спросил:

— Министерство наказаний сегодня арестовывало человека по имени Сюй Циань?

Подчинённый тихо ответил, а затем поспешно удалился. Вскоре он вернулся, держа в руках стопку бумаг.

— Господин министр, в бумагах об арестах нет имени Сюй Цианя.

'Нет?' — лицо министра Суня омрачилось.

— Кто отправился арестовывать его?

— Это я знаю, — подчинённый, покосившись, указал на человека в синей мантии, — Это помощник министра Хуан.

'Вжух!' — все взгляды устремились на него.

Помощник министра Хуан, который, вернувшись в Министерство, успел лишь выпить чаю и ещё не доложил молодому господину Чжоу о выполненном поручении, почувствовал, как у него похолодело в животе.

P.S.: После работы, сидя за компьютером и печатая, я сам не заметил, как уснул. Прошу прощения за задержку.

Сегодня я немного устал.