'Равноценный обмен...' — в голове Сун Цина словно молния сверкнула, что-то озарило его сознание.

Это чувство было сродни тому, что испытывает учёный, читая шедевр мировой литературы.

'Равноценный обмен — неизменный принцип алхимии!'

— Да, точно, именно так! — пробормотал Сун Цин.

Каждый раз, когда ему удавалось что-то создать, исходный материал исчезал или превращался во что-то другое.

Это явление существовало всегда, но мало кто обращал на него внимание. А если и обращали, то не задумывались глубоко, не вникали в суть.

— Когда учитель обучал нас алхимии, он говорил, что суть алхимии не в "превращении", а в "преобразовании"!

— Равноценный обмен, вот что это значит...

Эта фраза, словно ключ, открыла для одержимого алхимией Сун Цина новый мир, заставив его содрогнуться.

Успокоившись, Сун Цин начал размышлять над значением имени "Эдвард Элрик".

Это имя?

Но разве бывают такие странные имена?

Может, это шифр или какой-то термин из области алхимии?

Не найдя ответа, он почувствовал нестерпимый зуд любопытства.

Сглотнув, Сун Цин с нетерпением перевернул страницу, внимательно вчитываясь в корявые, едва разборчивые иероглифы.

Первая же строка гласила: 'Добро пожаловать в мир алхимии!'

'Это что, учебник по алхимии?'

'Какая самонадеянность!' — подумал Сун Цин.

Алхимия всегда передавалась из уст в уста, от учителя к ученику. Одарённые ученики могли освоить азы за год-полтора, бездарные же и за тридцать-пятьдесят лет не добивались успеха.

В Службе Небесного Надзора до сих пор не было ни одного толкового учебника.

Но фраза в предисловии заставила Сун Цина отнестись к книге с должным вниманием.

— Первый раздел: Изменения и свойства материи. В природе существует множество невидимых глазу частиц, из которых состоит материя. Эти частицы взаимодействуют друг с другом и постоянно изменяются...

— Я разделяю эти изменения на два типа: химические и физические...

Читая, Сун Цин погрузился в размышления.

'Что такое химия?'

'Что такое атом?'

'Что я вообще читаю?'

'Почему я знаю каждое слово по отдельности, но не понимаю их смысла, когда они стоят рядом?'

'Даже к трудам Конфуция есть комментарии, почему же здесь ничего нет?!'

Но Сун Цин не был разочарован. Он интуитивно чувствовал, что держит в руках бесценную книгу, сокровище, равного которому нет в Поднебесной.

Она раскрывала истинную природу мира, описывала фундаментальную структуру всего сущего.

Тело Сун Цина задрожало. На мгновение ему захотелось разорвать книгу. Это знание было сродни божественному откровению, и смертным не подобало им владеть.

Но другое чувство, ещё более сильное, влекло его вперёд — первобытное, неутолимое любопытство.

В лаборатории воцарилась тишина.

Алхимики в белых одеждах переглядывались, не решаясь нарушить молчание. Они с тревогой наблюдали за тем, как меняется выражение лица брата Суна.

— Наверное, брат Сун опять задумал какой-то невообразимый алхимический эксперимент.

— Да, в прошлом году он пытался плоть кошки скрестить с деревом, чтобы у неё отрастала новая голова, если отрубить старую. За это Глава Службы запер его на месяц.

Сун Цин, погружённый в свой мир, испытывал одновременно страх и восторг. Вдруг его глаза загорелись, потому что он увидел в книге подробное описание процесса изготовления фальшивого серебра.

Шаг первый: отфильтровать солёную воду, чтобы получить чистый хлорид натрия (поваренную соль).

Шаг второй: выпарить воду, собрать кристаллический осадок и расплавить его при температуре восемьсот градусов Цельсия.

Шаг третий: внимание! Этот шаг — ключ к изготовлению фальшивого серебра, от него зависит успех всего процесса.

Глаза Сун Цина загорелись. Наконец-то, наконец-то он разгадает загадку, которая не давала покоя ему и его братьям!

'Это и правда божественная книга!'

Сун Цин обнаружил, что страница закончилась. Обмакнув палец в слюну, он с нетерпением перевернул страницу.

И увидел... чистый лист!

Сун Цин: "???"

'И всё?!'

'А дальше что?'

'Где третий шаг? Почему он не описан? Кто автор этой книги? За такое нужно четвертовать!'

Сун Цин чуть не выплюнул кровь.

Сун Цин открыл рот, забыв, о чём хотел сказать, и серьёзно спросил:

— Кто принёс эту книгу?

— Не заметил.

— Не слышал.

— Забыл.

Ответы младших братьев были весьма откровенными.

Сун Цин тут же спустился вниз и, найдя того ученика, который принимал книгу у начальника Вана, подробно расспросил его обо всём.

'Это был обмен...' — пришёл к такому выводу Сун Цин, проанализировав ситуацию.

— Брат, что с тобой? — ученики в белых одеждах спустились следом за ним.

— Что с этой книгой?

Лицо Сун Цина стало невероятно серьёзным. Он обвёл всех взглядом:

— Братья, послушайте меня внимательно. Это шанс для Обсерватории совершить небывалый рывок вперёд. Это уникальная возможность, возможно, алхимия достигнет невиданного ранее расцвета.

...

Беседка Мяньянь.

Две кареты медленно катились по дороге, в них сидели два почтенных учёных, только что закончившие словесную перепалку.

Сюй Синьнянь и несколько его сокурсников ехали верхом, сопровождая кареты.

— Зря я сказал правду, — Сюй Синьнянь испытывал лёгкое чувство вины.

Два почтенных учёных спорили до хрипоты, уже были готовы подраться, и Сюй Синьнянь, не выдержав, сказал прямо: 'На самом деле, учитель и господин Мубай просто хотят получить в своё распоряжение это гениальное стихотворение'.

Ситуация получилась крайне неловкой.

Хоть Сюй Синьнянь и предотвратил драку, но понял, что говорить правду было ошибкой.

— Мама права, я не умею говорить, нужно исправляться! — Сюй Синьнянь в который раз пообещал себе исправиться.

Он пошарил рукой за пазухой и нащупал тёплый нефритовый амулет. Сюй Синьнянь, окрылённый, посмотрел вдаль и вдруг увидел мчащегося навстречу всадника.

Вскоре очертания всадника стали отчётливее — это был его отец, Сюй Пинчжи.

Сюй Синьнянь, удивлённый, пришпорил коня, поскакал вперёд и остановил коня перед отцом.

— Отец, почему ты здесь? — сказал он, но, увидев выражение лица отца, понял, что случилось что-то ужасное, хоть и не знал, что именно.

Сюй Пинчжи как можно быстрее рассказал сыну обо всём.

'Сын заместителя министра Чжоу на улице приставал к сестре... чуть не затоптал Линъинь... старшего брата увезли в Министерство наказаний...' — Сюй Синьнянь почувствовал, как кровь приливает к голове.

— Синьнянь, жизнь твоего старшего брата в твоих руках.

— Отец, не волнуйся, — Сюй Синьнянь, прокрутив в голове все варианты, быстро принял решение. Развернув коня, он остановил кареты и громко сказал: — Учитель, господин Мубай, у меня к вам просьба!

Шторка кареты отодвинулась, и в проёмах показались головы Чжан Шэня и Ли Мубая:

— Что случилось?

— Мой старший брат в беде, прошу учителя и господина Мубая помочь ему, — Сюй Синьнянь пересказал услышанное от отца.

Чжан Шэнь, пристально глядя на него, серьёзно спросил:

— Это тот самый талантливый юноша, написавший "Не грусти, что впереди нет верного друга, в Поднебесной нет того, кто не знал бы тебя"?

Его тон был строг и серьёзен, словно от ответа зависела чья-то жизнь.

— Именно он! — кивнул Сюй Синьнянь.

Чжан Шэнь хотел было что-то сказать, но Ли Мубай, сидевший в соседней карете, прервал его:

— Цыцзю, дело твоего старшего брата я беру на себя, а ты с учителем возвращайся в академию.

— Хм! — холодно хмыкнул Чжан Шэнь, — Посторонним просьба не вмешиваться. Я сам разберусь с делами моего ученика.

Сюй Пинчжи был вне себя от радости, он не ожидал, что его сын пользуется таким уважением.

— Учитель, господин Мубай, старшего брата увезли в Министерство наказаний, прошу, поторопитесь, боюсь, как бы не случилось беды! — Сюй Синьнянь торопил их.

'Сейчас не время для споров.'

P.S.: Во-первых, в прошлой главе я допустил ошибку, написал "Башня Звёзд" (摘星楼), а нужно было "Обсерватория" (观星楼), я исправил.

Во-вторых, в главе про беседку Мяньянь, стихотворение "Прощание с Дун Да" — это семистишие, в нём всего две строфы. Семистишие — это разновидность семисловного стиха, но в семисловном стихотворении четыре строфы. Я просто добавил сноску, чтобы не было путаницы.