Сотрудники Министерства наказаний стремительно покинули управу, уведя с собой закованного в кандалы Сюй Цианя, объявленного преступником.

Седовласый старик, сняв невидимую печать, сдерживавшую Сюй Пинчжи, даже не взглянув на него, помог молодому господину Чжоу подняться:

— Молодой господин, я отвезу вас домой, нужно обработать раны.

Молодой господин Чжоу, уходя, злорадно бросил:

— Я хочу, чтобы этот ублюдок умер!

— Конечно, конечно, я всё устрою, — старик добродушно улыбнулся.

— Нет, я сам хочу этим заняться.

— Как пожелаете, молодой господин.

Они покинули управу в сопровождении слуг, и только тогда Сюй Пинчжи смог перевести дух, словно едва не утонул.

Всё его тело пропиталось потом.

— Я подам жалобу императору! — Сюй Пинчжи сжал кулаки.

— Ты не сможешь увидеть Его Величество. Во дворец не пускают кого попало, тем более какого-то сотника из Императорской Стражи. У тебя нет права подавать жалобу, — вздохнул начальник Чжу, — Смирись.

— Нет, нет... — Сюй Пинчжи то впадал в ярость, то приходил в отчаяние.

Начальник Чжу, подумав, сказал:

— Сейчас ты можешь рассчитывать только на Синьняня. Он же цзюйжэнь (обладатель второй учёной степени) из академии Юньлу, возможно, у него есть связи.

Хоть академия Юньлу и потеряла былое влияние при дворе, но её выпускники — не робкого десятка.

Это ученики самого Конфуция.

Они не только умели убеждать словом, но и делом.

Именно поэтому Сюй Синьнянь, хоть и был приговорён к ссылке, но отделался лишь лишением учёной степени и занесением в чёрный список.

...

Обсерватория!

Начальник Ван, гарцуя на коне, остановился у самого высокого здания в столице. Вокруг не было солдат, но, приблизившись, можно было заметить, что поблизости нет ни одного простолюдина.

Служба Небесного Надзора была окутана ореолом таинственности. Глава Службы, наблюдающий за звёздами и составляющий календарь, мог общаться с небожителями, он был подобен земному божеству.

Изобретения алхимиков Службы Небесного Надзора широко применялись в народе, принося пользу людям. Поэтому, в отличие от адептов других систем совершенствования, заклинателей Службы Небесного Надзора простой народ считал небожителями.

А раз это место, где живут небожители, то и простым людям там не место.

Начальник Ван несколько раз порывался развернуть коня и уехать, но всё же сдержался.

Преодолевая сильнейшее психологическое давление, он остановился у Обсерватории и, дрожащими руками, привязал поводья к каменному ограждению лестницы.

Собравшись с духом, он поднялся по ступеням.

Фундамент Обсерватории был высотой в шесть метров, выше крыш обычных домов.

Преодолев робость, начальник Ван вошёл в первый зал башни. Зал был хорошо освещён, солнечный свет проникал внутрь через множество отверстий в стенах, в лучах света плясали пылинки.

Начальник Ван увидел ряды аптекарских шкафов, увидел молодых людей в белых одеждах, что-то оживлённо обсуждающих, сидя в кругу.

Кто-то, склонившись над книгой, усердно учился, кто-то спал, положив голову на стол, кто-то варил снадобья.

В народе ходили слухи, что небожители из Службы Небесного Надзора — искусные лекари, они исцеляют больных и раненых, не беря за это денег... Теперь начальник Ван поверил в это.

— Ты кто? — один из людей в белом, заметив начальника Вана, подошёл к нему и смерил его взглядом.

Вокруг Службы Небесного Надзора не было охраны, но и редкий простолюдин осмеливался подойти к ней. Только те, кто серьёзно болен и уже не надеется на исцеление, приходили сюда в отчаянии, пытая счастье.

Начальник Ван, смутившись, сглотнул и, запинаясь, ответил:

— Я... я начальник стражи из управы уезда Чанлэ.

'И что?'

Человек в белом молча смотрел на него.

Взгляд собеседника был таким пронзительным, словно он видел человека насквозь. Начальник Ван почувствовал сильнейшее давление, он уже был готов сдаться, бросить своего младшего брата Сюй Цианя и сбежать.

— Я... я пришёл к деве Цайвэй... — выдавил из себя начальник Ван.

— К старшей сестре Цайвэй? — человек в белом снова оглядел начальника Вана, не увидел в его руках никакой еды и подумал: 'Пришёл к старшей сестре Цайвэй, да ещё и с пустыми руками?'

— Что-то случилось?

Начальник Ван достал из-за пазухи книгу в тёмно-синей обложке:

— Один мой друг попросил передать эту книгу деве Цайвэй и сказать ей: "Сюй Циань в беде, срочно нужна помощь".

Человек в белом взял книгу, без интереса пролистал её. Слова, написанные неровным почерком, едва ли могли считаться каллиграфией.

Потеряв интерес, он сказал:

— Старшей сестры Цайвэй нет, она ушла по делам. Можешь подождать её здесь, можешь прийти позже, а можешь оставить книгу мне, я передам.

— Тогда я оставлю её вам, — начальник Ван, словно сбегая, поспешил прочь.

— Брат, что случилось? — спросил другой человек в белом, видя, как начальник Ван торопливо уходит.

— Один начальник стражи приходил, сказал, что ищет старшую сестру Цайвэй, видимо, что-то срочное... Ты отнеси эту книгу на седьмой этаж, передай брату Суну, пусть он решит, что с ней делать.

Сун Цин был лучшим среди алхимиков шестого ранга, четвёртым учеником Главы Службы. В Службе Небесного Надзора все могли называть себя учениками Главы, но на самом деле Глава лично обучал лишь шестерых, их называли "Шестью Сынами Службы Небесного Надзора".

Остальные ученики учились у этих шестерых, которые передавали им знания от имени учителя. Хм, Цайвэй была младшей ученицей, она ещё сама не закончила обучение, поэтому пока не имела права обучать младших братьев и сестёр.

Сун Цин недавно вернулся в столицу, узнал о деле с налоговым серебром и, по просьбе младших братьев и сестёр, взялся за изготовление фальшивого серебра.

Алхимики в белом, вкалывающие по графику 996 и получающие от этого удовольствие, чуть не расплакались от счастья.

— Опять неудача, брат Сун, даже у тебя не получается?

— Глупости, разве у брата Суна может не получиться? Просто создание нового алхимического рецепта требует множества неудачных попыток, чтобы собрать нужную информацию.

— Как только брат Сун разберётся в тонкостях, наша Служба Небесного Надзора освоит ещё один метод.

Сун Цин, не спавший уже двенадцать часов, махнул рукой:

— Не мешайте, я хочу подумать.

Его глаза, несмотря на бессонную ночь, горели, он был полон энергии. Как фанатик алхимии, он принимал любые вызовы в этой области.

'Дело не в количестве соли... После нескольких попыток стало ясно, что нужно нагреть соль до плавления, но не до кипения... Ключевой момент — это молния...' — Сун Цин размышлял.

Он уже понял, в чём суть, но, не имея понятия о напряжении, мог только пробовать снова и снова, регулируя силу молнии.

— Тот, кто смог превратить простую соль в фальшивое серебро, — настоящий гений, — восхищался Сун Цин. Если бы он мог познакомиться с этим человеком, то, возможно, его проект по созданию живых существ сдвинулся бы с мёртвой точки.

В этот момент на седьмой этаж, где собирались алхимики, поднялся ещё один человек в белом.

Белая одежда была формой учеников Службы Небесного Надзора, на первый взгляд, все они были одинаковыми, но на груди у них были разные эмблемы. У алхимиков — печь.

У этого же ученика на груди была вышита лекарственная трава, что означало, что он — заклинатель девятого ранга, лекарь.

— Брат, тут какой-то начальник стражи приходил, искал старшую сестру Цайвэй, просил передать ей эти слова: "Сюй Циань в беде, срочно нужна помощь", — сказал ученик с эмблемой лекарственной травы, — Я подумал, что это, возможно, что-то важное, друг старшей сестры Цайвэй просит о помощи, поэтому я поднялся наверх, чтобы сообщить.

'Сюй Циань...' — Сун Цин показалось, что это имя ему знакомо, но он не мог вспомнить, где его слышал.

— Что ещё он сказал?

Ученик с эмблемой лекарственной травы, протянул ему книгу в тёмно-синей обложке:

— Только эту книгу оставил.

— Этот почерк просто ужасен, — Сун Цин, взяв книгу и открыв первую страницу, сразу же поморщился от корявых, словно курица лапой, каракуль.

На первой странице была всего одна фраза, он вчитался:

'Равноценный обмен — неизменный принцип алхимии. — Эдвард Элрик.'

P.S.: Какие ещё "короткие", у учёных не бывает коротко! Это называется лаконично!!