Едва Сюй Циань переступил порог уездной управы, как услышал всхлипывающий голос:

— Старший брат!

Это была Сюй Линъюэ в своём светло-зелёном платье, стройная и изящная. На её красивом, бледном лице ещё блестели слёзы, а глаза покраснели, она походила на нежный, трогательный цветок.

Сюй Линъинь рядом не было, видимо, её оставили в боковой комнате.

Сюй Циань слегка кивнул, успокаивающе посмотрев на неё.

Начальник Чжу, уже получивший известие, восседал за своим столом. Увидев, как стражники ввели группу людей, он узнал разъярённого молодого господина в парчовой одежде.

Старый Чжу вздрогнул и поспешно встал, чтобы поприветствовать его:

— Ай-яй-яй, да это же молодой господин Чжоу! Как поживает господин Чжоу, заместитель министра?

Молодой господин в парчовой одежде, резко взмахнув рукавом, оттолкнул начальника Чжу и, указывая на Сюй Цианя, злобно сказал:

— Этот человек средь бела дня напал на меня и хотел убить, немедленно схватите его!

— Вы преувеличиваете, преувеличиваете... — начальник Чжу, подобострастно улыбаясь, повернулся и рявкнул: — Ловчий Сюй Циань, а ну иди сюда!

Сюй Циань, собравшись с духом, подошёл.

— Негодяй, ты посмел ударить сына господина Чжоу, заместителя министра Ведомства доходов, у тебя что, лишняя голова на плечах?! — начальник Чжу, пнув Сюй Цианя ногой, тут же повернулся и заискивающе улыбнулся: — Молодой господин Чжоу, это всё недоразумение, мы же свои люди, не стоит принимать близко к сердцу проступки этого ничтожества.

В толпе Сюй Линъюэ, видя, как её брата унижают из-за неё, горько заплакала, её изящный, как у большинства женщин, носик покраснел.

'Сын заместителя министра Ведомства доходов...' — сердце Сюй Цианя упало.

В империи Дафэн власть чиновника определялась не столько рангом, сколько его связями и реальным влиянием.

Чиновников первого и второго ранга было много, но лишь немногие из них действительно обладали властью.

Министры и их заместители из шести ведомств как раз и входили в их число.

'Ударить сына заместителя министра Ведомства доходов — это серьёзно.'

— Не надо мне тут заливать, не хочешь хватать его, я сам это сделаю, — молодой господин Чжоу махнул рукой, приказывая своим слугам: — Схватите его!

Он не верил, что в здании управы этот парень посмеет сопротивляться.

Начальник Чжу крикнул:

— Кто посмеет творить бесчинства в управе, будет убит на месте!

Три отряда стражников выбежали вперёд, выхватив мечи и преградив путь слугам, которые уже собирались схватить Сюй Цианя.

Дружинники, в свою очередь, взяли в руки дубинки, готовые к бою.

— Ты что, Чжу, смеешь трогать моих людей?! — молодой господин Чжоу, разъярённо указывая на начальника Чжу, выругался.

— Молодой господин Чжоу, прошу, не поймите меня неправильно. Я всего лишь чиновник империи, я должен действовать по закону, — начальник Чжу, подобострастно улыбаясь, вытер с лица слюну: — У меня здесь есть жалоба, в которой говорится, что вы, молодой господин, управляя лошадью, чуть не задавили насмерть ребёнка, а также оскорбляли благородную девушку. Жалоба подана от имени Сюй Линъюэ.

Это был заранее подготовленный начальником Чжу план. Если бы обидчиком оказался обычный сын чиновника, начальник Чжу постарался бы замять дело.

Но он никак не ожидал, что это окажется сын заместителя министра Ведомства доходов.

Молодой господин Чжоу усмехнулся:

— Управляя лошадью, чуть не задавил? Кого? Оскорблял благородную девушку? Ты, Чжу, спроси на улице, хоть кто-нибудь видел, чтобы я пальцем тронул эту женщину?

— Возможно, эта женщина ошиблась, — начальник Чжу, добродушно улыбаясь, спрятал жалобу в рукав.

'Плохо, начальник Чжу не сможет с ним справиться, нужно придумать, как спастись. В крайнем случае, придётся бежать... но тогда пострадает дядя и его семья.' — Сюй Циань разволновался. В эту эпоху только отпрыски знатных родов могли тягаться с другими отпрысками знатных родов, его уровень был слишком низок.

Да что там он, даже дядя, всего лишь сотник из Императорской Стражи, что он мог противопоставить заместителю министра Ведомства доходов?

Ничего.

Сожалел ли он? Нет. Если бы на него напали с ножом, разве он должен был покорно ждать смерти?

Пока он лихорадочно размышлял, он увидел, как один из слуг молодого господина Чжоу покинул управу, а начальник Чжу не остановил его.

Сердце Сюй Цианя похолодело. Подойдя к начальнику Вану, он тихо сказал:

— Начальник, боюсь, сегодня мне не избежать беды. У меня к вам просьба.

Начальник Ван, помолчав, тихо ответил:

— Говори.

За последний месяц их отношения заметно потеплели, они часто ходили в бордель, вместе пили и развлекались, между ними завязалась крепкая дружба.

— Одолжите мне лян серебра.

Начальник Ван порылся в кармане и достал несколько кусочков серебра, меньше одного ляна.

Сюй Циань, взяв серебро, сунул его за пазуху и сказал:

— Начальник, поезжайте ко мне домой, в моей комнате, в шкафу у кровати, возьмите книгу, синюю книгу, не перепутайте.

Дневник был в обложке бледно-жёлтого цвета.

— Взяв книгу, немедленно отправляйтесь в Службу Небесного Надзора, найдите девушку по имени Цайвэй и передайте ей: "Сюй Циань в беде, срочно нужна помощь".

'Служба Небесного Надзора?!' — начальник Ван замялся: — Разве я могу туда пойти?

Для него войти в Службу Небесного Надзора было всё равно, что простому человеку войти в императорский дворец, он даже приближаться к ней боялся.

Сюй Циань понимал его сомнения и тихо сказал:

— Если со мной что-то случится, кто вернёт вам эти деньги?

Начальник Ван удивлённо уставился на него.

— Если поможете мне, в следующем месяце всё моё жалованье ваше.

— Сюй Циань, ты, зараза! — выругался начальник Ван и, ругаясь, выбежал из управы.

Сюй Пинчжи, получив известие, одолжил у коллеги лошадь и помчался в управу уезда Чанлэ.

Переступив порог, он увидел плачущую дочь, а затем — стражников и слуг, готовых к бою.

Сюй Пинчжи, оторвав взгляд от дочери, подошёл к ней и строго спросил:

— Что случилось?

Сюй Линъюэ, увидев отца, словно нашла опору, и заплакала ещё сильнее, всхлипывая, рассказала ему о произошедшем.

Когда он услышал, что сын заместителя министра Чжоу чуть не затоптал лошадью младшую дочь, его веки задрожали, а лицо помрачнело.

— Если бы не старший брат, Линъинь бы погибла, — прорыдала она.

'Нин Янь...' — Сюй Пинчжи, посмотрев на племянника, на несколько секунд замер, а затем тихо сказал:

— Отведи Линъинь в боковую комнату и присмотри за ней, не выходите.

Проводив взглядом удаляющуюся дочь, Сюй Пинчжи молча подошёл к одетому в парчу молодому господину:

— Молодой господин Чжоу, можно ли это уладить?

Молодой господин, встретившись с ним взглядом, почувствовал исходящую от него неприкрытую жажду убийства и не смог выдавить из себя ни слова.

— Господин Сюй, сотник, какой грозный! Что же, если мой сын откажется, вы ещё и нас на куски порубите?

Из дверей управы вошёл старик в синем халате с золотой каймой на рукавах и воротнике, с нефритовым амулетом на поясе.

Его волосы были седыми, лицо — худым, а взгляд — острым, как игла.

Только что он говорил, находясь у входа, а когда закончил, уже стоял в зале.

— Дядя Чэнь, — молодой господин Чжоу обрадовался.

— Как же так получилось, что молодой господин пострадал? Кто этот негодяй, посмевший поднять на вас руку? Я с детства присматриваю за молодым господином, и даже царапина на его теле причиняет мне боль, — старик был одновременно и зол, и расстроен.

— Я несколько раз говорил господину, что нужно дать вам в сопровождение мастера стадии Очищения Ци, но он всё время отказывался, говоря, что вы любите ввязываться в неприятности.

— Но даже если так, пусть лучше пострадают другие, чем молодой господин.

Сюй Пинчжи почувствовал, как его словно сковало невидимой силой, он похолодел, по спине пробежал холодок, словно там ползла змея. Он чувствовал, что находится на грани жизни и смерти.

Подобное чувство он часто испытывал на поле боя, и оно заставляло его замереть.

'Этот старик — мастер стадии Очищения Духа.'

Начальник Чжу кашлянул:

— Вы?..

— Не достоин! — небрежно прервал его старик, — Я всего лишь старый слуга в доме господина Чжоу, не достоин обращения "вы" от господина начальника.

— Почтенный, вы слишком скромны, — начальник Чжу, подобострастно улыбаясь, сказал, — Судя по тому, что произошло, это недоразумение, просто недоразумение. Сейчас время проверки чиновников, давайте жить дружно. Почтенный, что скажете?

Старик усмехнулся:

— Несколько ничтожных людишек не повлияют на проверку господина. Дом Чжоу всегда поступает по совести, в соответствии с законами империи.

Поначалу никто не понял, что он имеет в виду, но через мгновение с улицы донёсся топот и лязг.

В управу ворвался отряд солдат в доспехах и с оружием. Возглавлял их чиновник в синей мантии с вышитой белой цаплей, пятого ранга. Оглядевшись, он громко сказал:

— Министерство наказаний ведёт розыск преступников, всем посторонним покинуть помещение, сопротивление будет караться по всей строгости закона!

Помедлив, он с натянутой улыбкой обратился к молодому господину Чжоу:

— Господин, где преступник?

Молодой господин Чжоу, указывая на Сюй Цианя, выкрикнул:

— Закуйте этого негодяя!

Чиновник пятого ранга взмахнул рукой:

— Схватить его!

Солдаты бросились вперёд, чтобы заковать Сюй Цианя в кандалы.

— Ваша Милость, в чём вина моего племянника?! — Сюй Пинчжи был в ярости.

— Виновен он или нет, решит суд, — равнодушно ответил чиновник пятого ранга, — Я, как чиновник Министерства наказаний, буду действовать беспристрастно и по закону.

Сюй Пинчжи хотел было возразить, но начальник Чжу крепко схватил его за руку.

— Увести!

P.S.: 2700 слов, многовато. Я всегда так стараюсь, что перебираю, нужно взять себя в руки.