Конец ноября, в столице империи Дафэн температура, скорее всего, опустилась ниже нуля. Такой вывод Сюй Циань сделал, заметив утром тонкий ледок на поверхности воды в кадке во дворе.

Империя Дафэн занимала центральные земли Девяти Провинций и гордо именовала себя Поднебесной. Климат в столице, вероятно, относился к умеренно континентальному муссонному типу.

Зимой в таком климате без центрального отопления приходилось несладко.

'В эту эпоху замёрзнуть насмерть зимой — обычное дело, в порядке вещей', — вздохнул про себя Сюй Циань.

Он немного жалел, что не слишком усердно изучал в своё время точные науки, иначе смог бы развернуть в этом отсталом в плане инфраструктуры и бедном на ресурсы мире бурную деятельность по развитию сельского хозяйства.

И тем самым облагодетельствовать простой народ.

Солнце висело в небе тусклым диском. Юная красавица, ведя за руку пятилетнюю сестрёнку, с интересом прогуливалась по оживлённому рынку. Её прекрасные глаза, подобные осенним водам, с любопытством озирались по сторонам, а на изящно очерченных губах играла лёгкая улыбка.

На младшей сестре сегодня было светло-зелёное платье, расшитое цветами и лозами, которые распускались на рукавах и полах, придавая ей воздушности.

Свободные рукава развевались, добавляя образу ещё больше лёгкости.

Сюй Циань невольно вспоминал красавиц в традиционных нарядах из прошлой жизни и сравнивал. Одежда женщин этой эпохи была довольно скромной, не такой броской, как у красавиц из его прошлого.

'Я вдруг подумал, а что, если мне заняться дизайном одежды? Сделать женскую одежду красивее, соблазнительнее...' — мелькнула у него мысль.

В тот же миг в его голове возникло множество образов новаторской женской одежды: кружева, чёрные чулки, подвязки...

'Стоп, стоп! Меня же за такое к полудню казнят!'

Грохот карет, коромысла разносчиков, спешащие по своим делам прохожие, тесно стоящие лавки — всё это создавало живую картину древнего рынка.

За прошедший месяц отношения Сюй Линъюэ с братом заметно улучшились. Прежняя отчуждённость исчезла.

Раньше, из-за тётушки, оригинал, кроме младшей дочери дяди Сюя, Линъинь, не любил ни младшего брата, ни сестру.

Поначалу Сюй Линъюэ обращалась к нему "старший брат", но, постоянно сталкиваясь с холодностью, стала при встрече лишь кивать головой.

Теперь их отношения потеплели, но всё ещё оставались немного натянутыми. Прекрасная, как распустившийся цветок, старшая сестра, держа за руку младшую, шла чуть поодаль, намеренно сохраняя дистанцию в два шага от Сюй Цианя.

Малышку Сюй Линъинь привлекало всё вокруг, она то и дело пыталась вырваться, но старшая сестра крепко держала её за руку.

— Леденец на палочке, леденец на палочке... — Сюй Линъинь, указывая на уличного торговца, звонко закричала.

— Хочешь, чтобы зубы выпали? — укорила её сестра и потянула за собой.

Семья Сюй пережила большие потрясения, все сбережения были потрачены, и последний месяц им приходилось туго. У Сюй Линъюэ не было с собой денег, чтобы купить сестрёнке леденец.

Сюй Циань шёл позади, наблюдая за сёстрами, в основном за старшей. Стройная, с девичьей грацией и нежностью.

Её фигура напоминала только что распустившуюся ивовую ветвь, возможно, не такая пышная, как у зрелой женщины, но полная юношеского очарования, присущего только девушкам этого возраста.

— Старший брат, старший брат... — Сюй Линъинь, отчаянно упираясь, затормозила, задрав голову и обиженно посмотрев на Сюй Цианя.

Сюй Линъюэ, закусив губу, выглядела одновременно рассерженной и огорчённой.

— У старшего брата тоже нет денег, но скоро будут... — Сюй Циань, успокаивая младшую сестру, вдруг почувствовал ногой что-то твёрдое. Опустив голову, он увидел тусклый кусочек серебра.

Он наклонился, поднял его и взвесил в руке — точно, один цянь.

За последний месяц он слишком часто находил по цяню серебра.

Сюй Линъюэ удивлённо уставилась на него.

'Опять нашёл серебро?!'

'Сегодня будут деньги на поход в бордель...' — прикинув в уме, Сюй Циань понял, что уже два дня не был в борделе, так как не находил денег.

Сюй Циань, обрадовавшись, сжал в руке серебро и, подойдя к торговцу, сказал:

— Дайте мне три леденца.

— Хорошо, — смуглый торговец, улыбаясь, снял с шеста три леденца, — Шесть медяков.

Разменять серебро было негде, поэтому торговец сбегал в соседнюю лавку, разменял там цянь, оставив себе шесть медяков, а Сюй Цианю вернул девяносто четыре, нанизанных на тонкую верёвочку.

В империи Дафэн один лян серебра равнялся восьми цяням, или тысяче медных монет. Золото считалось роскошью и не использовалось в денежном обороте. Бедняки могли за всю жизнь ни разу не увидеть золота.

Сюй Циань взял сдачу и леденцы, один сунул себе в рот, а два других протянул сёстрам.

Сюй Линъюэ, сдержанно поблагодарив, взяла леденец:

— Спасибо, брат.

Она откусила кусочек, наслаждаясь сладостью, её большие глаза сузились, как две луны, что не могло не растрогать любого мужчину.

Сюй Циань кивнул и посмотрел на малышку Сюй Линъинь, а та уже вовсю уплетала свой леденец.

— Старший брат, а твой леденец сладкий? — спросила Сюй Линъинь, надув щёки.

— Хочешь попробовать? — Сюй Циань разгадал её хитрый план.

— А? Как ты узнал? — Сюй Линъинь удивилась, как старший брат догадался о её мыслях, он такой умный.

Сюй Циань усмехнулся:

— Если будешь есть много леденцов, у тебя в животе заведутся червяки.

— Какие червяки? — на лице малышки отразилась настороженность.

Сюй Циань, подумав, описал:

— Такие белые, толстые, склизкие червяки.

Не успел он договорить, как увидел, что младшая сестра сглотнула слюну.

'Ну ты даёшь...' — Сюй Циань, покачав головой, протянул ей свой леденец.

Сюй Циань повёл двух сестёр гулять по рынку. Перед его глазами мелькали картины оживлённой столицы, но на душе у него было неспокойно.

'Я опять нашёл серебро...'

'Это ненормально!'

Человек с богатым опытом расследований и дедукции, он не мог не заметить этой необъяснимой детали.

— Может, это связано с моим перерождением?

Сюй Циань отчётливо помнил, что перед тем, как попасть в этот мир, он не касался никаких древних артефактов и никакой седовласый старец не гладил его по голове, обещая золотые горы.

— Это и есть мой Золотой Палец? Но почему именно один цянь в день, как раз на посещение борделя? Так, может, это и есть воля небес, чтобы я каждый день ходил в бордель?

— Сначала нужно достичь стадии Очищения Ци. Сейчас, какие бы проблемы ни были с моим телом, находить деньги — это в любом случае хорошо.

— Сначала я стану сильнее, а потом буду наблюдать, появятся ли какие-то изменения. К тому же, я ещё не знаю, каков предел силы в этом мире. Когда я стану сильнее, возможно, смогу разобраться в причине этой странной удачи.

Сюй Циань настороженно относился к своей необъяснимой удаче. Если бы это была система, он бы не волновался, так как это укладывалось в его картину мира.

На этой улице располагался бордель третьего класса под названием "Гуйюэ".

Благодаря наставлениям начальника Вана и других коллег, Сюй Циань теперь неплохо разбирался в тонкостях этой индустрии, что значительно обогатило его кругозор.

По названию борделя можно было определить его уровень. Первоклассные и второсортные заведения обычно имели в названии иероглифы "юань" (двор), "гуань" (дом) или "гэ" (павильон).

А вот бордели третьего и четвёртого класса чаще всего назывались со словами "бань" (группа), "лоу" (башня) или "дянь" (лавка)... Запомните!

Ещё не было полудня, а девицы из борделя уже вышли на работу. Несколько разодетых красоток, облокотившись на перила второго этажа, с улыбкой оглядывали прохожих.

Заметив приглянувшегося (одетого в шёлк), они взмахивали платком и кокетливо звали:

— Господин, заходите к нам, выпьем по чарочке!

'Даже в борделе третьего класса, чтобы просто посидеть, нужно заплатить два цяня за выпивку... А чтобы переспать с девушкой, в зависимости от её красоты, придётся выложить от пяти-шести цяней до одного-двух лян...' — Сюй Циань, прикинув в уме, понял, что ему это не по карману.

'Да и зачем? У меня всего-то несколько лян...' — Он посмотрел на расслабленно сидящих на перилах девиц и с грустью подумал:

— 'Когда-то, в юности беспечной, скакал на коне, любуясь мостом, и сотни рук манили с башен...'

Это мечта любого мужчины.

— Старший брат, тебе не подобает использовать свой поэтический талант в таком ключе, — укорила его Сюй Линъюэ.

Про себя же она молча восхитилась. Возможно, отец прав, и старший брат — настоящий талант.

— Старший брат, а те дамы на башне такие красивые, — звонко сказала малышка Сюй Линъинь.

— Они на работе, конечно, они должны хорошо выглядеть, — ответил Сюй Циань.

— А что это за работа?

— Газеты продают.

— Что? — Сюй Линъинь удивлённо уставилась на него, а потом, не отрывая взгляда от борделя, пошла дальше.

— Старший брат! — Сюй Линъюэ топнула ногой, с укором и смущением глядя на Сюй Цианя. Ей было стыдно, что он говорит о таких вещах с младшей сестрой.

Сюй Циань, обернувшись, посмотрел на неё: 'Ты-то чего злишься? Неужели поняла мою шутку?'

Оставив бордель позади, они прошли мимо лавки, торгующей рыбными фрикадельками. Аппетитный запах заставил малышку Сюй Линъинь остановиться как вкопанная.

Сюй Линъюэ, украдкой взглянув в ту сторону, сглотнула слюну. После того, как семья Сюй вышла из тюрьмы, им приходилось нелегко, иногда они ели мясо лишь раз в три дня.

Она как раз росла, и ей требовалось много еды, особенно мяса.

— Подождите здесь, я куплю, — сказал Сюй Циань.

Лавка была небольшой, но очередь была длинной. Сюй Циань велел сёстрам подождать на обочине, а сам протиснулся к прилавку.

— Старший брат такой хороший, — сказала Сюй Линъинь, сглатывая слюну и искоса поглядывая на сестру.

Сюй Линъюэ, держа младшую сестру за руку, смотрела на удаляющуюся спину Сюй Цианя, и на её губах невольно появилась улыбка.

Вскоре Сюй Циань купил три порции рыбных фрикаделек, завёрнутых в промасленную бумагу. Возвращаясь, он увидел, что четверо-пятеро слуг окружили Сюй Линъюэ, не трогая её, но и не давая уйти, осыпая насмешками.

Шестнадцатилетняя красавица, словно испуганная лань, пыталась вырваться, но слуги не давали ей пройти.

Она была на грани слёз, на лице застыл ужас.

Слуги громко смеялись.

Неподалёку, верхом на коне, за всем этим наблюдал молодой господин в богатой одежде, наслаждаясь зрелищем.

Сюй Линъинь, увидев, что сестру обижают, подбежала к господину, встала перед ним, закинув ручки за спину, и, издав пронзительный крик, начала свою атаку.

— Замолчи, — молодой господин непроизвольно замахнулся хлыстом, но вдруг остановился, в глазах мелькнула жестокость. Он натянул поводья, заставляя коня встать на дыбы, и направил его прямо на Сюй Линъинь.

Сюй Линъюэ издала полный отчаяния крик.