Пригород столицы, беседка Мяньянь (дословно "овечка").

Несколько роскошных карет стояли у беседки. За городом дул холодный ветер, пологие холмы отливали серо-коричневым.

Солнце висело низко, даря тепло, не уступающее теплу женской груди, что было особенно приятно в начале зимы.

Цзыян Цзюйши (дословно "Мудрец Пурпурного Солнца"), учёный из академии Юньлу, собирался вступить на государственную службу.

Для академии Юньлу, чьё влияние при дворе ослабевало с каждым днём, это было огромным событием.

Преподаватели академии радовались, ученики ликовали, все чувствовали, что вот-вот настанет их звёздный час.

В беседке трое старцев сидели за чаем. Один из них, в пурпурной мантии, с посеребрёнными висками, и был виновником торжества.

Ян Гун, второе имя Цзыцянь, прозвище Цзыян Цзюйши, лучший выпускник четырнадцатого года правления Юаньцзин. На следующий год он ушёл в отставку и вернулся в академию Юньлу, чтобы преподавать. За двадцать два года он воспитал множество талантливых учеников и стал известным на всю Поднебесную конфуцианцем.

Его ждала блестящая карьера, он мог бы войти в императорский совет, но в самый расцвет сил он неожиданно покинул государственную службу. В учёных кругах ходило много слухов на этот счёт. Кто-то говорил, что он прогневил Его Величество и был вынужден уйти в отставку.

Кто-то говорил, что он поссорился с первым министром, не смог с ним тягаться и с позором удалился.

Но, как бы то ни было, двадцать два года спустя он, наконец, возвращался. Он отправлялся в Цинчжоу, чтобы занять должность губернатора.

Это был настоящий наместник, облечённый властью.

Двое других старцев были не менее уважаемыми людьми. Не говоря уже об их положении в академии Юньлу, их слава за её пределами не уступала славе Цзыян Цзюйши.

Старец в серой мантии с козлиной бородкой — Ли Мубай, великий мастер игры в го, когда-то считался лучшим игроком Поднебесной. Пять лет назад он сыграл три партии с Вэй Юанем, прославленным генералом, и все три проиграл. В гневе он разбил доску и с тех пор больше не играл.

Старец в синей мантии — Чжан Шэнь, знаток военного дела. Его трактат "Шесть стратегий военного искусства", написанный в молодости, до сих пор является обязательным чтением для всех офицеров и генералов империи Дафэн.

Он единственный в империи Дафэн, кого можно сравнить с Вэй Юанем по знанию военного дела.

За пределами беседки стояла группа провожающих, все они — перспективные ученики академии Юньлу.

Сюй Синьнянь был среди них.

— Учитель Цзыян, наконец, возвращается на службу. Если мы сможем заслужить его расположение, то в будущем нас ждёт блестящая карьера, — тихо сказал один из знакомых сокурсников, — Цыцзю, ты подготовил стихи?

'Мой брат подготовил для меня... К тому же, всего половину семистишия...' — Сюй Синьнянь, глядя в сторону беседки, равнодушно ответил:

— Я набросал половину, Юншу, ты слишком озабочен выгодой.

Семистишие подчиняется строгим правилам: в нём должно быть восемь строк, в каждой строке по семь иероглифов, каждые две строки образуют строфу, всего четыре строфы.

Сюй Циань дал ему только две строфы. Сюй Синьнянь после обеда пытался добиться от него продолжения, но старший брат, увиливая, так и не дал ему оставшиеся две строфы.

— Это не корысть. Море учёности, как и море чиновничества, — это челн, упорный труд — вёсла, а связи — попутный ветер, — возразил друг. Понимая, что Сюй Синьнянь не силён в поэзии, он не стал расспрашивать дальше.

— Юншу прав. Сейчас при дворе царит коррупция, чиновники и писцы заодно, грабят народ, который и так страдает от стихийных бедствий. Если мы хотим изменить ситуацию, нужно действовать решительнее, — поддержал его другой ученик.

Юншу кивнул и, посмотрев на Сюй Синьняня, сказал:

— Ты всегда говоришь, что поэзия — это пустяк, но разве статьи, которые ты пишешь, хоть кто-нибудь вспомнит через несколько десятилетий? А вот стихи могут жить вечно.

'Поэзия — это пустяк, она не поможет управлять страной и не принесёт пользы народу, это всего лишь изящное развлечение...' — Сюй Синьнянь хотел было возразить, но, вспомнив, что сам собирается использовать это "изящное развлечение", чтобы добиться расположения старшего, промолчал и лишь неопределённо хмыкнул.

Юншу удивлённо посмотрел на него: 'Он что, не стал спорить?!'

Великий мастер игры в го Ли Мубай вздохнул:

— Ян-сюн, если бы ты в своё время был хоть наполовину так же проницателен, как они, ты бы не потратил впустую двадцать с лишним лет.

Цзыян Цзюйши усмехнулся.

— Не согласен, — Чжан Шэнь, знаток военного дела, усмехнувшись, отпил чаю, — Ян-сюн амбициозен, он готовился к стадии "Обретения Судьбы".

Услышав это, Цзыян Цзюйши вздохнул:

— И всё же меня вытеснили из чиновничьего круга.

— Это не твоя вина. Выскочки из Государственного университета не допустят, чтобы академия Юньлу снова поднялась.

— Хм, кучка подхалимов и интриганов, менее чем за двести лет они довели Поднебесную до такого состояния!

Речь шла об одном интересном историческом факте.

Конфуцианство берёт своё начало от Конфуция, а академия Байлу (Белый Олень), основанная главным учеником Конфуция, считала себя истинным оплотом конфуцианства. И это было правдой.

Но двести лет назад, из-за борьбы за престолонаследие, академия впала в немилость у тогдашнего императора.

Как раз в это время в академии Байлу нашёлся предатель, по крайней мере, так считали в самой академии.

Этот предатель, бывший преподаватель академии Байлу, воспользовался моментом, провозгласил принцип "хранить небесные законы и искоренять человеческие желания", чем угодил императору. При поддержке императора он основал Государственный университет и стал великим учёным.

С тех пор Государственный университет заменил академию Юньлу в качестве главного поставщика кадров для чиновничьего аппарата.

Борьба за звание истинного оплота конфуцианства продолжается уже двести лет.

Цзыян Цзюйши торжественно произнёс:

— Я отправляюсь, чтобы расширить влияние академии Байлу и заложить прочный фундамент в чиновничьей среде. Но чтобы вернуть академии былую славу, одного меня недостаточно. Нужны наши общие усилия и талантливые молодые люди.

Ли Мубай и Чжан Шэнь переглянулись и улыбнулись. Последний, повернув голову, посмотрел на учеников, стоявших за пределами беседки:

— Кто-нибудь хочет прочесть стихотворение, чтобы проводить Цзыян Цзюйши?

— К стихам нужен приз, иначе неинтересно, — Цзыян Цзюйши снял с пояса пурпурный нефритовый амулет, — Тот, кто займёт первое место, получит этот амулет.

Амулет переливался пурпурным светом, излучая таинственную ауру.

Глаза учеников, стоявших за пределами беседки, загорелись. Нефритовый амулет, который носил при себе великий конфуцианец, пропитанный его энергией, обладал магической силой. Если им удастся его заполучить, это принесёт им огромную пользу.

К тому же, то, что Цзыян Цзюйши выбрал в качестве приза пурпурный нефрит, имело и более глубокий смысл.

Старший дарит то, что носил при себе, только младшему поколению или ученикам. Иными словами, получив этот амулет, ты становишься его человеком, его учеником.

— Я хочу прочесть стихотворение, чтобы проводить учителя Цзыяна, — вперёд вышел статный ученик в синей мантии с нефритовым амулетом на поясе, и, сложив руки, поклонился трём старцам в беседке.

Ли Мубай улыбнулся:

— Это мой ученик, Чжу Туйчжи, у него есть талант к поэзии.

Цзыян Цзюйши одобрительно кивнул.

Когда Чжу Туйчжи закончил читать своё прощальное стихотворение, Цзыян Цзюйши улыбнулся ещё шире, явно довольный.

— Неплохо, — похвалил Чжан Шэнь, знаток военного дела, не вдаваясь в подробности. Двое других старцев были более сведущи в поэзии, чем он.

Но хорошее начало не всегда гарантирует хороший конец. Последующие стихи оставляли желать лучшего, едва дотягивая до приемлемого уровня.

Ли Мубай с сожалением сказал:

— После того, как Государственный университет заново собрал и прокомментировал классические труды Конфуция, провозгласив принцип "хранить небесные законы и искоренять человеческие желания", ученики Поднебесной вынуждены ограничиваться этими рамками, погружаясь в изучение слов и фраз. Со временем они погрязли в "оковах слов" и "бессвязности", не в силах выбраться. Статьи и стихи лишились души.

Под конец он говорил с болью в голосе.

Это и было одной из причин упадка конфуцианства в последнее время. Двести лет назад конфуцианцы говорили: 'Буддизм — это хорошо, даосизм — прекрасно, ой, а заклинатели тоже молодцы. Нестандартные мастера гу и колдуны тоже талантливы, достойны похвалы. А вот грубым воинам здесь не место, это собрание для утончённых людей. И заодно заберите с собой этих варваров из расы демонов. А теперь, простите, но все остальные здесь — просто мусор!'

Вот такими высокомерными были конфуцианцы в те времена.

А что теперь?

Другие системы совершенствования: 'Что-то не так, братишка?'

Конфуцианцы, дрожа: 'Чёрт...'

Цзыян Цзюйши вздохнул:

— Ладно, не будем об этом. Ученики, есть ли ещё желающие прочесть стихи?

Некоторое время никто не решался.

Чжу Туйчжи, не сводя глаз с пурпурного нефрита, был уверен, что тот уже у него в кармане.

— Учитель, у меня есть стихотворение, — Сюй Синьнянь вышел из толпы и подошёл к беседке.

Он намеренно молчал до этого момента, так как был скромным человеком и не хотел смущать сокурсников, выставляя напоказ своё творение. И это точно не было связано с тем, что он когда-то обменивался колкостями с Чжу Туйчжи.