Маленький слуга-черепашка, получив шлепок, ничуть не рассердился. Наоборот, на его лице расплылась улыбка, он держался подчёркнуто почтительно, даже заискивающе:

— Подождите минутку, я сейчас же пойду. Госпожа будет вне себя от радости, узнав о визите господина Яна.

Сюй Циань наведывался к Фусян через каждые три-пять дней. Во дворе давно уже решили, что он — любовник куртизанки-хуакуй. Маленький привратник, обычно надменный и холодный с другими гостями, не смел пренебрежительно относиться к Сюй Цианю.

Он чуть ли не готов был лизать ему пятки.

Сюй Циань провёл стражников Ночной Стражи во двор. Сливовая рощица в углу источала тонкий аромат. Белые стены и тёмная черепица создавали атмосферу изящества.

Услышав, что Сюй Циань хочет снять весь павильон, хуакуй тут же велела служанке нанести ей изысканный макияж. Она облачилась в розово-белое длинное платье, ниспадающее до пола, которое открывало изящные ключицы и белую шею.

Белый лиф едва виднелся сквозь тонкий газ.

Фусян лично прислуживала Сюй Цианю, наливая ему чай и вино, время от времени шепча что-то на ухо и улыбаясь, как распустившийся цветок.

Остальные медные гонги смотрели на это с нескрываемой завистью.

Фусян и без того была известной хуакуй. После появления стихотворения «Тонкий аромат плывёт в лунном сумраке» её популярность взлетела до небес.

Говорили, что она больше не принимает гостей, по крайней мере, обычным людям это было не по карману.

Несмотря на это, в павильон «Тени Сливы» каждый день стекалось множество гостей, как карасей в реке, чтобы выпить вина, послушать музыку или просто поболтать за чаем, потому что Фусян иногда выходила в роли распорядительницы и организовывала для всех игру в фанлин (прим.: застольная игра с питьём вина по определённым правилам).

После трёх рюмок вина Сюй Циань подмигнул Сун Тинфэну, встал и сказал:

— Уважаемые коллеги, я не силён в вине и пойду отдохну. Вы продолжайте веселиться.

Медные гонги, конечно, не возражали. Они переглянулись и захихикали.

Фусян бросила на Сюй Цианя странный взгляд, но позволила ему, обняв её за плечи, увести себя.

После купания Сюй Циань, одетый в простую белую рубаху, лениво сидел, вертя в руках чарку с вином.

— Господин Сюй редко приводит коллег выпить, — Фусян, тоже только что искупавшаяся, сидела чуть поодаль на кровати, склонив голову набок и вытирая волосы.

Её кожа была нежной, лицо — безупречным. В колеблющемся свете свечи она казалась ещё более обольстительной и загадочной.

— Это долгая история, — Сюй Циань отпил вина и вздохнул: — Несколько дней назад два золотых гонга обратили на меня внимание. Оба хотели взять меня под своё начало и подрались из-за этого в Ведомстве Ночной Стражи.

Фусян встала с кровати. Подол её платья опустился, скрыв пару белоснежных длинных ног. Она обняла Сюй Цианя сзади и тихо рассмеялась:

— Завидуют негодники?

— Зависть стара как мир, — не стал отрицать Сюй Циань.

— Господин Сюй, надо было раньше сказать. Я бы помогла тебе принять коллег, — с сожалением сказала Фусян.

Во время застолья она почти не обращала внимания на других медных гонгов.

— Не нужно, — улыбнулся Сюй Циань.

Навыков общения ему хватало. Он обнял Фусян в ответ, наклонил чарку, и холодное вино потекло по её белоснежной шее.

— Вот так пить вино — одно удовольствие! — Сюй Циань громко рассмеялся и наклонил голову.

Фусян, вся пропахшая вином, снова отправилась купаться. Сюй Циань под предлогом выйти подышать свежим воздухом покинул главную спальню. Заглянув в винный зал, он увидел, что его коллеги под звуки музыки весело играют, словно открыли для себя новый мир.

На самом деле, если заплатить достаточно серебра, служанки в Доме Наслаждений никогда не отказывали — так было заведено испокон веков.

Сюй Циань вскочил на стену, достал из-за пазухи лист бумаги и поджёг его.

Он поднял голову, и две струйки чистой ци пронзили ночную тьму, тут же исчезнув.

Перед его взором предстали разнообразные ауры судьбы, мир окрасился во все цвета радуги.

Сюй Циань узнал от Цай Вэй, что изумрудно-зелёный цвет означает демоническую ци. В ту ночь во время патрулирования он ясно видел, как зелёный свет мелькнул над Домом Наслаждений и тут же исчез.

Это означало, что в Доме Наслаждений скрывался демон. Довольно смелое предположение, ведь Дом Наслаждений был местом, где обычно развлекались знатные вельможи и чиновники. И в таком месте прятался демон.

Но факт оставался фактом.

На этот раз Сюй Циань твёрдо помнил принцип «не ищи смерти — и не умрёшь» и не стал заглядывать в Службу Небесного Надзора, чтобы снова не ослепнуть от сияния Цзяня.

Он окинул взглядом небо над Домом Наслаждений. В поле его зрения мелькали разноцветные огни, но демонической ци не было.

'Демон ушёл… или скрылся каким-то особым способом?' — Сюй Циань спрыгнул со стены и вернулся в покои Фусян.

Фусян свернулась калачиком в объятиях Сюй Цианя и, моргая блестящими глазами, спросила:

— Господин Сюй, выкупишь меня?

'Разговоры о деньгах портят отношения…' — Сюй Циань, находясь в «режиме мудреца», остался невозмутим.

Хуакуй поёрзала и капризно сказала:

— Я согласна быть просто наложницей. Хочу только служить господину Сюю.

Сюй Циань погладил её по голове, проведя пальцами по тёмным волосам:

— Не шали. Наши искренние чувства не должны быть запятнаны презренным металлом.

Глаза Фусян покраснели, и она заплакала:

— Ты просто хочешь бесплатно мной пользоваться! А когда наиграешься — вышвырнешь вон!

'Вот ты и догадалась?!' — с удивлением подумал Сюй Циань.

Вслух же он беспомощно сказал:

— Ты — хуакуй Дома Наслаждений. Чтобы тебя выкупить, нужно не меньше четырёх-пяти тысяч лянов серебра. И не факт, что Министерство Церемоний согласится.

— Я за эти годы тоже кое-что скопила. И я навела справки: медному гонгу достаточно трёх лет, чтобы купить дом во внутреннем городе, — Фусян обняла его и принялась мягко упрашивать: — Господин Сюй, выкупи меня.

Соблазнительная хуакуй не только умела капризничать, но и в полной мере использовала свои достоинства: её точёная фигура плотно прижималась к Сюй Цианю.

В глазах стояли слёзы, она выглядела такой трогательной и беззащитной.

Сюй Циань нахмурился, но не от затруднения. В прошлой жизни он встречал таких девушек, которые умели капризничать и просить купить то одно, то другое (предметы роскоши). Сюй Циань умел с ними справляться.

Его просто немного удивляло другое: известная хуакуй, чья карьера была на взлёте, к тому же в самом расцвете молодости… даже если она и хотела выйти замуж и вести добропорядочную жизнь, было ещё рановато.

К тому же, хотя Ночная Стража как организация и внушала страх чиновникам, с уровнем Фусян она вполне могла бы стать наложницей чиновника четвёртого ранга.

— Не спеши с этим. Когда я накоплю немного серебра, тогда и выкуплю тебя, — небрежно отделался Сюй Циань, обнимая гладкое тело хуакуй и засыпая за три секунды.

В темноте Фусян тихо смотрела на лицо Сюй Цианя, её глаза ясно блестели.

На следующее утро компания покинула Дом Наслаждений.

Увидев Сюй Цианя, коллеги с улыбкой поздоровались с ним. Их отношения стали заметно теплее. Если раньше они видели в Сюй Циане просто коллегу, то теперь — приятеля.

Эффект был отличным.

На самом деле, если не считать тех, кто слишком завистлив или занимает слишком высокое положение, медные гонги одного ранга не стали бы бездумно враждовать с ним.

Если проявить немного гибкости, потакать их желаниям, показать доброжелательность, большинство людей были бы рады подружиться с Сюй Цианем.

Ведь тогда парень, которому несказанно повезло и на которого обратили внимание два золотых гонга, превращался в «этого парня, которому повезло, — моего друга».

По дороге они шли и болтали. Один из медных гонгов вдруг рассмеялся:

— Нинъянь — настоящий талант! Благодаря тебе я понял, каким невежественным и скучным был раньше.

Коллеги добродушно и понимающе рассмеялись.

Сюй Циань пожал плечами:

— Потом научу вас ещё паре интересных игр.

'Ещё более интересных?' — глаза у всех загорелись.

Успев к часу Мао (5-7 утра) добраться до Ведомства Ночной Стражи и отметившись, Сюй Циань вместе с Сун Тинфэном и Чжу Гуансяо отправился в боковую комнату зала Чуньфэн. Выпив несколько глотков чая, они уже собирались идти патрулировать улицы, как к ним поспешно подошёл писарь.

— Господа, вас зовёт господин Ли.

'Работа нарисовалась…' — Сюй Циань и его товарищи прицепили мечи и бок о бок вошли в зал Чуньфэн.

Ли Юйчунь, одетый безукоризненно, идеально вписывался в такой же аккуратный и упорядоченный зал Чуньфэн, ничуть не выделяясь.

'Братец Чунь, как же тебе тяжело так жить…' — Сюй Циань немного посочувствовал обсессивно-компульсивному расстройству своего начальника.

Ли Юйчунь указал на три ордера, лежавших на краю стола:

— Сегодня нужно провести конфискацию имущества. Вы трое пойдёте от моего имени. Повторю ещё раз: не делайте ничего лишнего.

— Через четверть часа соберитесь во внешнем дворе и отправляйтесь вместе с другими коллегами.

Конфискация имущества?!

Сюй Циань был поражён. Конфискация имущества была одной из обязанностей Ночной Стражи, объектом которой были провинившиеся чиновники.

— Вот документ, — Ли Юйчунь показал им троим документ, поступивший к нему.

Объектом конфискации на этот раз был начальник Финансового отдела Министерства налогов, чиновник шестого ранга. Его обвиняли в коррупции и злоупотреблении служебным положением, за что приговорили к ссылке и конфискации имущества.

Так называемая конфискация имущества означала изъятие всего состояния семьи, все ценности подлежали передаче в казну. В прошлой жизни Сюй Цианя это называлось бы конфискацией личного имущества преступника.

Ли Юйчунь взглянул на Сюй Цианя и сказал:

— Этот человек — подчинённый помощника министра налогов Чжоу.

Этим он давал понять Сюй Цианю, что это дело — продолжение дела о налоговом серебре.

Падение крупного придворного сановника неизбежно влекло за собой увольнение и наказание чиновников, зависевших от него. Как грязь, вытащенная вместе с репой.

Сюй Циань и его товарищи приняли приказ и ушли. По пути во внешний двор Сун Тинфэн сказал:

— Ты впервые участвуешь в конфискации, некоторых правил не знаешь. Я тебе расскажу.

— Во время описи имущества писари во внешнем дворе пересчитывают все ценные вещи, записывают их в реестр, а затем увозят в ведомство. Но сами они в обыске не участвуют.

Договорив, Сун Тинфэн бросил на него многозначительный взгляд.

Такой старый проныра, как Сюй Циань, тут же всё понял.

— Судя по словам начальника… — начал Сюй Циань, прощупывая почву.

— Ай, да не обращай на него внимания, — махнул рукой Сун Тинфэн. — Начальник — просто твердолобый, негибкий. А мы должны разумно заботиться о своих интересах.

Это действительно был довольно разумный способ позаботиться о своих интересах. Сюй Циань кивнул.

Сун Тинфэн, как и он, не хотел вымогать деньги у торговцев или обирать простой народ. Но сейчас речь шла о конфискации имущества коррумпированного чиновника.

Само серебро было нечистым, и они стригли шерсть с чиновника Великой Фэн, а не с простого народа.

С подобными вещами, как в прошлой, так и в этой жизни, он сталкивался слишком часто. Сюй Циань занял позицию ни «за», ни «против».

Конфискацией руководил один серебряный гонг, в состав группы входили четыре отряда медных гонгов и двадцать четыре помощника (белые халаты).

Каждые три медных гонга подчинялись разным серебряным гонгам. Система, состоящая из нескольких отрядов, была создана для взаимного контроля и доносительства.

Система была хорошей, но со временем все стали понимать друг друга без слов: каждый брал понемногу, что было равносильно тому, что никто ничего не брал.

Слушая пояснения Сун Тинфэна, они втроём пришли во внешний двор и увидели, что там уже собираются медные гонги.

Во главе стоял молодой серебряный гонг, лет тридцати с небольшим, с тонкими губами и дерзким взглядом. По одному его лицу было видно, что с ним нелегко ладить.

Сун Тинфэн повёл двух своих коллег к серебряному гонгу и протянул ордер.

Увидев подошедших троих, серебряный гонг внезапно сверкнул глазами и низким голосом произнёс:

— Вы трое опоздали.

Сюй Циань опешил:

— Мы не опоздали.

Получив сообщение, они сразу же пришли. Хотя по дороге они разговаривали и шли небыстро, но точно не прошло и четверти часа.

Услышав это, серебряный гонг вздернул брови, его взгляд стал резким. Он снял с пояса меч и замахнулся на лицо Сюй Цианя.

Раздался свист воздуха. Сюй Циань резко откинулся назад, в последний момент увернувшись от свирепого удара.

Похоже, не ожидая, что Сюй Циань сможет увернуться, серебряный гонг на мгновение замер, а затем злорадно усмехнулся:

— Ещё и уворачиваться смеешь!

— Господин, господин… — Сун Тинфэн поспешно вклинился между ними и, подобострастно улыбаясь, сказал: — Да, мы опоздали. Господин, не сердитесь. Задерживать важное дело нельзя, вас ждёт ещё много хорошей работы.

Он намеренно упомянул о конфискации.

Кто бы мог подумать, что серебряный гонг совершенно не обратит на это внимания. Он пнул Сун Тинфэна ногой в живот, отбросив его в сторону. Тот пошатнулся и не смог подняться.

'Он целенаправленно нападает на меня… Но я ведь его ничем не обидел…' — В сердце Сюй Цианя закипел гнев, он инстинктивно схватился за рукоять меча.

Серебряный гонг прищурился и, вместо того чтобы рассердиться, рассмеялся. Он снова замахнулся ножнами и насмешливо сказал:

— Что, хочешь вытащить меч? Ты достоин?

'Вытащу меч — и мне конец…' — Сюй Циань несколько раз поднял руку, чтобы защититься. Кости предплечья горели от боли после ударов.

'Столько людей смотрят, немного стыдно'.

Увидев, что Сюй Циань струсил, серебряный гонг ударил ещё несколько раз и холодно усмехнулся:

— Проваливайте в строй.

Сюй Циань и его товарищи встали в строй.

Затем стали подходить другие медные гонги. Тот серебряный гонг не обращал на них внимания, позволяя им вставать в строй.

Увидев это, Сюй Циань был абсолютно уверен, что серебряный гонг целенаправленно нападает на него. Удивляло то, что он его ничем не обидел.

— Хорошо, что ты не вытащил меч, иначе тебе бы конец пришёл, — сказал кто-то позади.

Сюй Циань обернулся. Это был медный гонг, с которым они вчера вместе пили в борделе.

— Я не настолько глуп. Обнажать меч против серебряного гонга — тяжкое преступление, — сказал он.

Медный гонг кивнул и тихо добавил:

— Его фамилия Чжу. Он самый молодой серебряный гонг в ведомстве.

Сюй Циань удручённо сказал:

— Я его не знаю.

Медный гонг хмыкнул:

— Его отца тоже зовут Чжу.

'Ну это же очевидно', — подумал Сюй Циань, но тут стоявший рядом Чжу Гуансяо тихо спросил:

— Золотой гонг Чжу?

Медный гонг, с которым они пили, промычал в знак согласия и добавил:

— Он самый молодой серебряный гонг и самый многообещающий молодой талант в нашем столичном ведомстве. Ну, до появления Сюй Цианя.

— На днях я пил с медными гонгами из его отряда. Они говорили, что серебряный гонг Чжу тебя очень не любит. Не раз говорил, что ты всего лишь жалкий медный гонг…

В этот момент серебряный гонг Чжу резко окинул всех взглядом, и медный гонг тут же замолчал.