Ночное небо было чистым, усыпанным звёздами.

На вершине самого высокого здания в столице Дафэн, Башне Звёзд, где располагалась Служба Небесного Надзора, шла своим чередом работа.

Девушка в жёлтом платье, легко поднимаясь по лестнице, на седьмом этаже услышала шум, доносившийся из лаборатории.

Группа алхимиков в белых одеждах о чём-то яростно спорили.

— Почему опять не получилось? Ведь это такие простые действия!

— Я же говорил, дело в количестве соли!

— Нет, я думаю, дело в воде!

— Дело в огне, я видел, как у брата Ваня соль закипела!

— Слишком сложно, превратить соль в серебро слишком сложно, я не смогу!

Девушка в жёлтом платье по имени Цайвэй скривилась и пробормотала:

— Эти ребята всё ещё пытаются выплавить фальшивое серебро...

Два дня назад она принесла в Службу Небесного Надзора весть о превращении соли в серебро, сначала её братья-наставники не поверили.

'Соль может превратиться в серебро?'

'Даже трёхлетний ребёнок в это не поверит!'

Но вскоре дело о налоговом серебре было раскрыто, Его Величество счёл, что фальшивое серебро обладает огромной силой и весьма необычно, и приказал Службе Небесного Надзора изготовить его.

И алхимики Службы Небесного Надзора с головой ушли в работу, не покладая рук, вкалывая по пресловутому графику 996.

Они трудились уже два дня, терпели неудачи, но не сдавались.

— Цайвэй, это же младшая сестра Цайвэй! — кто-то радостно воскликнул.

В тот же миг множество измождённых лиц повернулось к ней, а глаза загорелись.

— Младшая сестра Цайвэй, как же всё-таки выплавляется это фальшивое серебро?

— Младшая сестра Цайвэй, подойди, посмотри, может, я где-то ошибся? Ты единственная, кому удалось выплавить фальшивое серебро.

Девушку в жёлтом платье окружили со всех сторон.

Цайвэй ничего не оставалось, как войти в лабораторию и посмотреть, как её братья-наставники пытаются выплавить фальшивое серебро.

— Опять неудача! — простонал один из алхимиков, работавший прямо сейчас.

— Младшая сестра Цайвэй, где ошибка? — остальные с видом смиренных учеников ждали ответа.

'Да всё правильно, я же так же делала...' — Цайвэй задумалась:

— Это древнее искусство алхимии, сложное и запутанное, его не освоишь просто так, нужно глубокое и доходчивое объяснение, чтобы понять суть. Я дам вам одну формулу, запомните её хорошенько.

Братья-наставники приготовились слушать.

— Водород, гелий, литий, бериллий, бор, углерод, азот, кислород, фтор, неон, натрий, магний, алюминий, кремний, фосфор! — Цайвэй, собрав энергию в даньтяне, чётко произнесла эту великую формулу.

— Что это значит? — братья-наставники ничего не поняли, хоть и узнали каждое слово, но вместе они не складывались в смысл.

'Я и сама не знаю, что это...' — Цайвэй с загадочным видом промолчала.

— Какой талант, какой талант! Тот, кто написал эту формулу, настоящий гений алхимии! — восхитился один из алхимиков в белом.

'Где же этот гений, брат, не фантазируй!' — Цайвэй продолжала улыбаться.

— Младшая сестра Цайвэй, кто тебе сказал эту формулу? Ты встретила мастера алхимии, который тебя наставил?

'Хороший вопрос!' — Цайвэй с лёгкостью перевела стрелки:

— Его зовут Сюй Циань, племянник Сюй Пинчжи, чиновника седьмого ранга из отряда Императорских Стражей, ищите его.

Услышав, что это всего лишь воин, алхимики в белом расстроились.

— Смешно, наша Служба Небесного Надзора полна талантов, неужели нам нужно искать помощи у кого-то со стороны, чтобы выплавить фальшивое серебро?

— К тому же, у какого-то воина!

— Если об этом узнают, нас засмеют!

В зависимости от системы совершенствования, сформировалось несколько любопытных цепочек превосходства.

Даосы презирали буддистов, буддисты презирали даосов.

Заклинатели презирали колдунов, колдуны презирали мастеров гу, мастера гу презирали заклинателей.

А потом даосы, буддисты, заклинатели, колдуны и мастера гу вместе презирали воинов.

Что до конфуцианцев... Прошу прощения, но, по их мнению, все остальные — мусор.

Правда, в последнее время конфуцианство пришло в упадок.

— Младшая сестра Цайвэй, ты будешь нас направлять!

Цайвэй усмехнулась:

— В следующий раз!

Она с трудом вырвалась из окружения братьев-наставников и продолжила подниматься по лестнице.

На самом деле, она тоже ничего не понимала.

В прошлый раз в управе у неё получилось выплавить фальшивое серебро с первого раза, но потом Цайвэй попробовала ещё раз, и у неё не получилось.

Она в точности повторила все действия, но всё равно потерпела неудачу, и сама не знала почему.

Вершина Башни Звёзд была не обычной крышей, а восьмиугольной платформой, соответствующей восьми триграммам.

Поэтому её называли Платформой Восьми Триграмм.

На краю платформы, склонившись над столом, сидел старик в белой одежде, в одной руке он держал чашу с вином, другой подпирал голову, полупьяный, полутрезвый, и смотрел вниз на столицу.

Девушка в жёлтом платье не стала его беспокоить, её наставник в свободное время любил сидеть на Платформе Восьми Триграмм, пить вино и любоваться пейзажем.

И не любил, когда ему мешали.

Пригубив вина и прищурившись, он говорил, что внимательно наблюдает за миром.

— Цайвэй пришла? — старик в белом улыбнулся.

— Учитель, — девушка в жёлтом платье улыбнулась, подбежала к нему и встала на краю платформы, полы платья развевались на ветру.

— Что тебе пожаловал этот старый хрыч, император?

— Несколько сотен лян серебра и несколько рулонов шёлка, — ответила девушка в жёлтом платье, — Учитель, что же такое это фальшивое серебро?

— Учитель не знает.

— В мире есть то, чего не знает учитель?

— Очень много, — старик в белом усмехнулся, — Учитель не знает, куда делись те воришки девятнадцать лет назад.

— Вы всё время говорите, что те воришки девятнадцать лет назад были ужасны, но так и не сказали, кто они и что украли.

Старик в белом встал, подошёл к краю восьмиугольной платформы и вздохнул:

— Они украли нечто невероятное.

— Тогда вы знаете, кто выплавил фальшивое серебро? — Служба Небесного Надзора была колыбелью системы заклинателей, все алхимики Поднебесной, даже если они не из Службы, всё равно имели к ней какое-то отношение.

За делом о налоговом серебре стоял алхимик, который смог выплавить такую диковинку, он явно был не из простых.

— Учитель, конечно, знает.

...

Маленький дворик, главная комната.

Сюй Циань лежал на кровати и, глядя в окно на ясную луну, невидящим взглядом уставился на перекрещивающиеся балки потолка.

Он беспокоился о своём будущем, испытывал страх и растерянность, но в то же время и воодушевление.

'Благодаря моему девятилетнему обязательному образованию, в моей голове полно знаний, как читов.'

'Я легко смогу выделиться в отсталом монархическом обществе и стать самым ярким цветком.'

'Однако в обществе, где верховная власть принадлежит императору, права человека часто не гарантируются, сегодня ты развлекаешься в клубе с красотками, а завтра тебя сошлют на каторгу.'

'Это то, что заставит любого современного человека переживать.'

Размышляя, Сюй Циань уснул, а когда проснулся, уже рассвело. Он надел свою чёрную форму, подпоясался, собрал волосы и повесил на пояс простой меч.

Стройный, мужественный, красивый.

Стоит признать, что старинная одежда добавляет шарма и красоты, вот только в туалет ходить неудобно.

Он перелез через стену во двор дяди, чтобы позавтракать, и они вместе отправились на службу. Сюй Пинчжи восстановили в должности, всё шло своим чередом.

Управа уезда Чанлэ, к которому относилась столица, находилась в городе, в шести-семи ли от дома Сюй. У Сюй Цианя не было ни лошади, ни повозки, поэтому он воспользовался 'автобусом номер 11' и за полчаса добрался до управы.

Управа уезда Чанлэ располагалась с севера на юг, у входа стояли две каменные статуи львов в человеческий рост, по обе стороны от красно-коричневых ворот стояли большие барабаны с облупившейся краской.

Структура управы заслуживала отдельного упоминания. Главным, конечно, был уездный начальник, у него было два заместителя: помощник и секретарь.

Эти трое были чиновниками с рангом, в эпоху Сюй Цианя их бы назвали людьми, состоящими на государственной службе.

Ниже трёх чиновников стоял начальник стражи, но у него не было ранга, он не входил в число чиновников.

Далее шли три отряда и шесть отделов: три отряда — это отряд стражи, отряд быстрого реагирования и отряд силовиков, они отвечали за порядок, безопасность, поимку преступников и тому подобное; а шесть отделов соответствовали шести министерствам при дворе.

Сюй Циань служил в отряде быстрого реагирования, в народе их называли ловчими.

Войдя в управу, он как раз попал на перекличку, начальник стражи Ли, стоявший перед залом, увидев Сюй Цианя с мечом на поясе, опешил.

Вид у него был такой, словно он средь бела дня увидел призрака.

Стражники, заметив странную реакцию начальника, обернулись и тоже застыли, словно увидели призраков.

— Сюй, Сюй Циань, ты человек или призрак?! — дрожащим голосом спросил кто-то.

Начальник стражи Ли, заметив тень Сюй Цианя, немного успокоился и строго сказал:

— Что за глупости ты несёшь в присутственном месте, разве у призраков есть тень?

Все облегчённо вздохнули.

Сюй Циань, подумав, подхватил:

— Может, я живой труп?

Начальник стражи Ли вздрогнул, а стражники напряглись.

Сюй Циань поспешно сложил кулаки:

— Шучу, здравствуйте, господин начальник, здравствуйте, коллеги, я вышел из тюрьмы.

Начальник стражи Ли спросил:

— Что случилось?

Они слышали, что семью Сюй посадили в тюрьму из-за дела о налоговом серебре.

— Конечно же, я искупил вину подвигом, Его Величество был милостив и простил семью Сюй, — Сюй Циань пересказал произошедшее, но приписал все заслуги дяде, и достал документ, выданный столичной управой.

В то же время он понял, что, хоть налоговое серебро и найдено, приговор ещё не вынесен, то есть дело о пропавшем серебре ещё не закрыто, ведь нужно соблюсти формальности, а это небыстро.

Поэтому стражники управы уезда Чанлэ ещё ничего не знали.

После переклички несколько знакомых ловчих тут же подошли к нему, поздравляя и радуясь за него.

— Нин Янь, ты должен проставиться!

В эту эпоху, обращаясь к друзьям, использовали второе имя, а не первое. А представляясь, использовали первое имя, а не второе.

— Верно, тот, кто избежал смерти, обретёт счастье, нужно проставиться!

— Я слышал, что в бордель на улице Линьшуй привезли новых девушек, Нин Янь, пойдём сегодня вечером вместе?

'Проставиться я ещё могу, но за женщин ещё и платить? Совсем обнаглели...' — Сюй Циань хотел было отказаться, сославшись на отсутствие денег, как вдруг почувствовал ногой что-то твёрдое, опустил голову и увидел кусочек серебра.

'И правда, тот, кто избежал смерти, обретёт счастье?' — он тут же наступил на него, не подавая виду, и сделал вид, что осматривается.

Когда все отошли на несколько шагов, Сюй Циань быстро наклонился, подобрал серебро и невозмутимо сунул его в кошель.

Пройдя по коридору, он несколько минут посидел в западной приёмной, а потом туда вошёл начальник стражи Ли с мрачным лицом и, посмотрев на старшего ловчего Вана, сказал:

— Старший Ван, господин уездный начальник вызывает нас.

Старший ловчий Ван помрачнел и молча вышел.

Сюй Циань проводил его взглядом и спросил:

— Что случилось? Почему у начальника такое плохое настроение?

— Пока ты сидел в тюрьме, на улице Канпин произошло убийство, погиб один богатый и влиятельный купец. Господин уездный начальник в ярости, каждый день ругает старшего ловчего Вана.

— Но ведь погиб всего лишь купец, разве это повод для такой ярости? — Сюй Циань щёлкал семечки.

Издревле убийство считалось серьёзным делом, но уездный начальник столичного уезда, чиновник пятого ранга, не должен был так реагировать.

— Хех, этот купец был в родстве с одним из чиновников из министерства, видимо, оттуда давят, — сказал стражник, — К тому же, этот год — год Гэнцзы.

— Год Гэнцзы? — Сюй Циань не понял.

— Проверка чиновников! — пояснил стражник.