Прошло два месяца с тех пор, как мои родители впали в кому.

Как и планировалось, все посчитали это болезнью, и, поскольку я был единственным ребёнком, Королевская семья разрешила мне наследовать титул и стать следующим Бароном. Если бы я был несовершеннолетним, на эту должность мог бы претендовать родственник; к счастью, я уже достиг совершеннолетия. Всё прошло гладко до такой степени, что это было почти разочаровывающим.

Благодаря этому я стал шестым главой дома Джирард и правителем своих собственных земель. Я бы с удовольствием каждый день позволял себе роскошь, как это делали мои родители, но сначала я должен был убедиться, что такой образ жизни возможно поддерживать. Таким образом, в настоящее время я просматривал прошлые отчёты в кабинете, разбираясь в них благодаря знаниям и опыту, накопленным Джеком в детстве.

— Ч-что, чёрт возьми, это за цифры?.. — пробормотал я, мои руки дрожали.

Этот рекорд по доходам был поистине шокирующим. Мои родители отобрали у фермеров девяносто процентов урожая. Более того, для торговцев налоги основывались на количестве, которое они продали, а не на их прибыли. И это было ещё не всё: существовали подушные налоги, земельная рента, налоги за смерть, налоги за вступление в брак, плата за въезд на территорию и выезд с неё и так далее и тому подобное. В принципе, если что-то и могло облагаться налогом, то это было так. Учитывая, что люди также должны были отдавать десять процентов своего дохода Церкви, я не мог себе представить, что они были способны жить нормальной жизнью.

Что, чёрт возьми, не так с родителями Джека?! Как они могли такое придумать... Подождите, нет. Они вообще не думали, и вот как всё закончилось. Если бы они действительно попытались получить прибыль от людей, едва позволив им выжить, все были бы уже мертвы.

Такими темпами восстание не займёт много времени. Или, возможно, территория превратилась бы в руины ещё до этого. В любом случае, если я продолжу идти по этому пути, я направлюсь прямиком к окончанию игры! В худшем случае ужасный герой придёт под предлогом мировой реформы, чтобы позаботиться обо мне.

Если я не исправлю ситуацию, я никогда не смогу жить в роскоши!

— Позови Кевина!

Я приказал Люмье, которая ждала позади меня. Она быстро вышла из кабинета.

Даже теперь, когда я стал главой дома Джирард, я всё ещё держал её в качестве своей личной горничной. Причина была довольно проста: я не доверял другим горничным. Кроме Люмье, все остальные служили моим родителям, так что я мог им не понравиться или попытаться воспользоваться мной.

Я никогда этого не допущу! Моё богатство принадлежит мне.

Что же касается Люмье, то, хотя она и собиралась однажды предать меня, я знал, что до тех пор она посвятит себя мне. Я всё ещё был в самом начале, если использовать игру в качестве ориентира. Благодаря тому, что мои родители впали в кому, я смог начать управлять территорией раньше, что дало мне больше времени. Я должен был использовать это дополнительное время, чтобы занять прочное положение.

— Вы звали меня, Молодой Господин?

В кабинет вошёл пожилой мужчина с бросающимися в глаза седыми волосами, разделёнными на пробор сбоку. Несмотря на преклонный возраст, он продолжал тренировать своё тело, и это проявлялось в его уверенной походке. Это был дворецкий, отвечающий за особняк, Кевин. Он был причиной того, что мои родители могли игнорировать государственные дела и жить так же свободно, как и раньше — он был тем, кто делал всё.

— Ты больше не должен меня так называть. Теперь я глава семьи.

— Тогда как мне вас называть?

— В официальных ситуациях, Джирард. В остальном просто называй меня по имени.

— Понял, Господин Джек.

Он низко поклонился.

Я уверен, что ты снова назвал меня Господином, просто чтобы проверить меня, наглый старик.

Как и Люмье, Кевин оставил Джека примерно в середине игры. Таким образом, я хотел обезглавить его прямо сейчас, но, поскольку он знал всё об управлении территорией, его убийство сделало бы только хуже. Я должен был быть терпеливым.

Кевин поднял голову и прошёл в центр комнаты, Люмье следовала за ним.

— Итак, зачем вы меня вызвали, Господин Джек?

— Что ты думаешь о налоговых поступлениях?

— Кхм... Я только сделал то, что мне сказали. Я не из тех, кто подвергает сомнению приказы своего Господина.

Тцк. Какой безупречный ответ.

Он фактически заявил, что он верный слуга, который выполняет любые приказы. Я никак не мог обвинить его в преданности.

Он посмотрел прямо на меня. В его глазах я увидел отражение Джека и его злобный взгляд.

— Что ж, тогда у меня есть для тебя работа, Кевин — такой же компетентный слуга, как и ты.

Кевин и Люмье напряглись. Я был почти уверен, что они оплакивали тот факт, что я собирался сделать их жизнь ещё более мучительной, дав им ненужную работу. К несчастью для них, я был единственным, кому в этом доме было легко.

Я попрошу вас сделать всю работу за меня.

— Мы меняем налоговую систему. Снижаем ставку для фермеров до шестидесяти процентов. Что же касается торговцев, мы будем взимать больше не с суммы, которую они продали, а с их прибыли. Внесите изменения, чтобы это правило вступило в силу с этого года.

Кевин, которого я считал способным человеком, потерял дар речи, разинув рот.

Ты должен ответить немедленно! Чёрт возьми, не смотри на меня свысока только потому, что я новый глава!

— Кроме того, отмените налоги на брак и смерть.

Если бы они не вступали в брак, население не увеличивалось бы, и если бы им пришлось платить деньги, когда они оплакивали чью-то смерть, они бы обиделись на меня. Это означало, что оба эти налога были бесполезны для меня.

— Отменить их?.. — скептически пробормотал он.

— Что, у тебя есть возражения, Кевин?

Совсем недавно он заявил, что он верный слуга, который выполняет любые приказы. Он не мог жаловаться.

— Н-нет, конечно, нет!

— Тогда сделай это немедленно. Объяви об этом и народу тоже.

Было бы плохой шуткой, если бы люди взбунтовались, потому что не заметили, что платят меньше налогов. Мне нужно было, чтобы они знали, что я сделал для них что-то хорошее.

— Я ваш покорный слуга. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы выполнить ваши приказы.

Он низко поклонился и повернулся, чтобы выйти из комнаты, но я остановил его.

— Подожди, ещё кое-что.

Он медленно повернулся ко мне с озабоченным выражением лица.

— Продай все безвкусные картины, вазы и другие произведения искусства в особняке. Десять процентов от выручки будут распределены между всеми работающими здесь людьми, так что никаких послаблений.

— Хм-м?.. — выпалил он, ошеломлённый.

Я был любителем и мог быть обманут продавцами, поэтому вместо этого я попросил Кевина. Поскольку я не доверял никому из них, я также подготовил вознаграждение, основанное на его результатах. Было бы очень обидно, если бы он не воспринял это всерьёз.

— На этом пока всё. А теперь иди! — приказал я.

— К-конечно! — ответил он и вышел из кабинета.

Тем временем Люмье просто уставилась на меня.

Это неловко...

— Я хочу пить. Принеси мне чаю.

Она молча поклонилась и вышла из комнаты. Было похоже, что она о чём-то задумалась. Может быть, о том, когда предать меня? В любом случае, моя жизнь была на кону, поэтому мне нужно было вспомнить, когда она отвернется от меня. Я решил, что должен делать заметки, пока мои воспоминания не начали стираться.

Я взял несколько кусочков пергамента и начал записывать всю информацию об игре, которую смог вспомнить. К счастью, мои воспоминания о Японии всё ещё были живы, и моё перо двигалось практически само по себе. Мне потребуется всего несколько часов, чтобы всё записать.

— Вот ваш чёрный чай, — объявила Люмье, вернувшись.

— Поставь на стол, — сказал я, не поблагодарив её. То, что я аристократ, позволяло мне вести себя так высокомерно.

Люмье сделала, как я ей сказал, отошла на несколько шагов, затем вновь уставилась на меня.

Я же проигнорировал её и продолжил писать. Закончив, я провёл последнюю проверку. Мне нужно было быть очень осторожным с любыми событиями, которые могли бы вызвать восстание, или с людьми, которые могли бы стать моими союзниками, поэтому любое упущение было бы фатальным.

С кем я должен встретиться как можно скорее, это... Стоп, какой сегодня день?!

— Какая сегодня точная дата в Королевском календаре?

— Сегодня 3 августа 647-го года по Королевскому календарю.

Моя кровь мгновенно похолодела — мне нужно было немедленно уходить. Я положил пачку пергаментов в нагрудный карман и встал.

— В чём дело, Господин Джек? — спросила Люмье.

— Я ухожу.

— Хм-м? Сейчас?

— Мне нужно помочь ей как можно быстрее, — пробормотал я.

В «Стратегиях выживания коррумпированного аристократа» самым сильным союзником была авантюристка по имени Адель. Она была женщиной с особенно сильным чувством долга, поэтому, если Джек спасёт её, она последует за ним, несмотря на его проступки. Она была столь сильным и важным персонажем, что люди, включая меня, думали, что игру невозможно пройти без неё. Сделать её своим союзником было моим высшим приоритетом.

— Меня, вероятно, не будет дома в течение следующих двух дней, поэтому скажи Кевину, что я оставляю всё на него, и он должен быстро разобраться с налоговой системой.

Я не хотел полагаться на других, но я был всего лишь человеком. Хотя мне нужно было тщательно убедиться, что никто не предаст меня, как только я вернусь, я мог доверить всё только ему.

Я поспешно вышел из кабинета и направился в свою спальню. Я надел нагрудник, перчатки и сапоги — всё из мифрила — и взял крепкий одноручный адамантитовый меч.

— Юный Го... Господин Джек, что вы делаете? — спросила Люмье, которая следовала за мной, как дух-хранитель. Я не собиралась говорить ей правду. Если бы я сказал ей, что собираюсь спасти Адель в битве с монстрами, она бы усомнилась в моём здравомыслии. Она могла бы даже решить, что не может продолжать служить такому человеку.

Таким образом, я солгал.

— Цифр недостаточно, чтобы понять всё. Я собираюсь увидеть территорию собственными глазами.

Люмье сделала глупое выражение лица, широко раскрыв рот.

Несправедливо, что она такая хорошенькая, даже когда корчит такое лицо. Несмотря на то, что в будущем она предаст меня... Несколько раздражённый, я бросил на стол запечённую конфету и великолепно отправил её ей в рот.

— С этого момента мы будем заняты. Ты можешь съесть всю выпечку здесь, так что пополняй запасы сахара в своём организме.

Мне показалось, что она слегка подавилась, но, учитывая, что это был мой способ изводить её, это было именно то, чего я хотел. Я спешил, поэтому проигнорировал её протестующий взгляд.

Да, у меня не было времени. В конце концов, Адель умрёт завтра, если я ничего не предприму.

＊＊＊

Юный Го... нет, Господин Джек сел на лошадь и отправился в путь самостоятельно.

Когда я сказала ему, что он должен взять с собой охрану, он высокомерно отказался, сказав, что бояться ему нечего. Что же с ним произошло? Раньше он был таким высокомерным и умел только тратить деньги. Я почувствовала, что он изменился после того, как упал в оборок в тот день.

— Люмье, где Господин Джек?

Кевин спросил у меня за спиной, когда я стояла у входа.

— Он вышел, сказав, что хочет осмотреть территорию.

— Один?

— Да.

Кевин замолчал. Может быть, он собирался отругать меня за то, что я отпустила нашего Господина одного? Или, может быть, он собирался приказать мне немедленно послать за ним охрану?

Мне было интересно, что он скажет...

— Что ты думаешь о Господине Джеке?

Вопрос, конечно, касался не только сегодняшнего дня, но и всего, что он сделал с тех пор, как очнулся в тот день.

— Он словно стал другим человеком. Я не знаю, как ещё это выразить.

Как его личная горничная с тех пор, как он был ребёнком, я могла бы сказать это довольно уверенно. В конце концов, Господин Джек был эгоистичным бабником, который никому не мог доверять, но он внезапно стал порядочным человеком. Хотя он был немного резок в этом, он угостил меня пирожным. Он никогда не делал этого раньше — он был из тех людей, которые предпочитают держать всё при себе.

Он поделился чем-то с кем-то другим. Если он сможет проявлять внимание к другим сейчас, это будет несомненным улучшением.

— Значит, ты думаешь так же?

— А что насчёт вас, Сэр Кевин?

— Хм-м... Я лишь скажу, что вижу в нём надежду приходящего в упадок дома Джирард.

Семья Кевина служила дому Джирард с момента его основания. Именно благодаря тому факту, что у обеих семей были близкие отношения, Кевин мог так резко говорить с Господином и иметь влияние не только на других слуг, но и на сам дом Джирард. Он также отвечал за наставления предыдущего Лорда, и я слышала, что когда Кевин был по-настоящему разгневан, Лорд трясся как осиновый лист.

Жаль, что я не могла этого видеть.

— Возможно, я увижу что-то замечательное, прежде чем умру, — внезапно сказал он с по-настоящему радостной улыбкой. Это сильно контрастировало с горьким выражением, которое он обычно носил. — А что ты будешь делать?

По правде говоря, я планировала убедить своего младшего брата, работающего солдатом, покинуть дом Джирард и пойти служить другому дворянину. Я больше не могла смотреть на страдания бедных людей.

Однако мои чувства изменились. Я наблюдала за Господином Джеком с тех пор, как он был мальчиком, и теперь я хотела посмотреть, что он сделает, чтобы сделать людей счастливыми.

— Я остаюсь, конечно. Я продолжу служить Господину Джеку.

— Понял, — сказал Кевин и быстро ушёл.

Немного погодя из особняка выбежали трое солдат на лошадях. Одним из них был мой младший брат. Скорее всего, Кевин приказал им разыскать Господина Джека.

＊＊＊

Верхом на лошади я направился в местечко под названием Третья Деревня. Это была тихая фермерская деревня с немногим более чем сотней жителей. Однако прямо сейчас на неё должны были напасть монстры — вараны. И там Адель, которая просто случайно проходила мимо, должна была сражаться, чтобы помочь выжившим жителям деревни.

Естественно, будучи самым сильным персонажем второго плана в игре, Адель смогла справиться с варанами, даже если их были десятки. Однако возглавлявший их человекоподобный ящер, известный как «людоящер», собирался использовать жителей деревни в качестве заложников и захватить её. И, что хуже всего, людоящеры любили мучить людей из других рас.

Таким образом, если бы это произошло, как во второстепенном квесте игры, Адель была бы замучена до смерти и скончалась бы на следующий день. Конечно, её смерть не означала, что игра окончена. Однако, хотя вы могли бы продолжать играть, без неё у вас не было бы достаточной боевой мощи, чтобы защититься от попыток убийства, нападений на дороге, вторжений с других территорий и других боевых событий, так что Джек погиб бы много раз. В игре вы могли сохраняться и загружаться, но это была реальность. Я не мог просто позволить себе умереть, не заботясь об этом.

Я ни за что не согласился бы с такой судьбой, поэтому мне нужно было, чтобы Адель, сильнейшее копьё и щит, чувствовала себя обязанной мне и стала моим товарищем. Таким образом, было бы довольно маловероятно, что она предаст меня.

— Господин Джирард! — чей-то голос позвал меня по имени. На мне не было одежды, подобающей дворянину, но, тем не менее, моя личность была раскрыта.

Я остановил коня и оглянулся. Ко мне подошли трое солдат, которые охраняли особняк сегодня. Скорее всего, Кевин отправил их, заметив, что я вышел один.

— Почему вы здесь? Возвращайтесь в особняк!— закричал я.

— М-мы не можем! Если мы это сделаем, Сэр Кевин убьёт нас! — закричал один из них — молодой человек лет пятнадцати.

Двое позади него кивнули в знак согласия. Кевин имел большое влияние не только на служанок, но и на солдат. Они боялись его больше, чем меня, своего нового хозяина.

Я изучал их. Их снаряжение было плохим, и они считались бы солдатами первого уровня, если бы мы были в игре. Они были из тех юнитов, которые гибли в каждом сражении, но их можно было легко пополнить, поэтому я использовал их в качестве жертвенных пешек.

В отличие от Адель, не было бы ничего страшного, если бы они умерли. Однако я только что захватил территорию, и новые рекруты были драгоценны. В конце концов, в отличие от игры, на набор новых солдат требовалось время. Более того, в настоящее время у нас было не так много денег, поэтому их смерть оказала бы давление на наши финансы.

— Я собираюсь сражаться с варанами и людоящером. Вы бы только шли навстречу своей смерти. Ещё не поздно — возвращайтесь.

— Тогда вам следует вернуться с нами, Господин Джирард! Это решило бы проблему!

Если бы я мог это сделать, я бы вообще никуда не поехал!

Я не мог сказать им, что направляюсь спасать Адель, поэтому я дал им случайное объяснение.

— Как Лорд этих земель, я не могу уйти, поскольку на мой народ нападают монстры.

Поскольку они не знали моих истинных мыслей, их глаза сверкали от восхищения. Я выглядел как идеальный феодал.

— Тогда я не могу отпустить вас одного, Господин Джирард! — сказал один из них, и двое других согласились.

Значит, «идём вместе», да? Что ж, я произвёл хорошее впечатление, так что они не должны меня предавать. Я больше не могу терять время, поэтому я должен пойти на компромисс и позволить им пойти со мной.

— Отлично. Вы можете идти со мной. Но вам придётся безоговорочно выполнять любой мой приказ.

— Да, Лорд! — ответили все трое в один голос.

Мы потеряли достаточно времени. Пойдём.

Я пнул свою лошадь, чтобы она пустилась в галоп. После некоторого продвижения вперёд подошёл первый солдат, который заговорил со мной.

— Как вы заметили нападение монстров, Господин Джирард?

— В отчёте упоминалось о людях, видевших варанов и людоящера.

— Это всё?

— Отчёт за прошлую неделю. Ящеры, как правило, тщательно готовятся перед нападением на людей, поэтому я предсказал, что нападение произойдёт примерно сейчас.

— Невероятно, Господин Джирард! Вы такой умный!

Он говорит это на словах, но мне интересно, о чём он думает на самом деле?

В любом случае, я не ответил, поскольку наши лошади продолжали бежать. Затем, наконец, деревня показалась в поле моего зрения. Мы остановились на небольшом холме, откуда могли видеть её целиком.

Как я и ожидал, на деревню напали серые вараны, которые разрушали здания. Жители деревни укрылись в церкви, а монстры атаковали её стены. Они были недостаточно умны, чтобы подумать о взломе двери, чтобы войти, и думали только о еде, запах которой они почувствовали внутри здания.

— Господин Джирард... Ч-что нам делать?

— Заткнитесь и наблюдайте. Ситуация скоро должна измениться.

— Хм-м? Мы не собираемся их спасать?

Я проигнорировал его и уставился на церковь, пока внезапно не появилась женщина.

У неё были длинные малиновые волосы, собачьи уши на голове и пушистый хвост. Она принадлежала к расе людей с животными чертами — зверолюдям — и её звали Адель. Зверолюди были сильнее людей и могли использовать ману, чтобы усилить себя ещё больше, поэтому они были чрезвычайно сильны в ближнем бою.

Она могла быть миниатюрной и выглядеть как ребёнок, но она убивала одного варана за другим, используя свои мечи-близнецы, которые были такого же ярко-красного цвета, как и её волосы.

— Она сильная... — изумлённо выпалил солдат рядом со мной.

Мы всё ещё в начале игры. Адель станет намного сильнее, понимаете?

Как я и думал, Адель закончила убивать всех монстров, которые нападали на церковь, и отправилась за теми, кто копошился в разрушенных домах. Пока она победила их без каких-либо проблем, но скоро она окажется в затруднительном положении.

— Она может победить! — обрадовался солдат, но его волнение оказалось недолгим.

В конце концов, я заметил людоящера, кружащего вокруг задней части церкви. Обычно Адель заметила бы его, но она была слишком занята защитой жителей деревни и не смогла сохранить бдительность.

В результате...

Людоящер сломал деревянную дверь церкви и вошёл, схватил ребёнка, затем встал перед Адель.

— Если ты пошевелишься — я убью его.

Конечно, я не слышал его напрямую, так как был далеко. Но, вспомнив его диалог из игры, я понял, что он угрожал ей подобным образом. После этого, в обмен на освобождение жителей деревни, Адель собиралась бросить оружие и сдаться. И затем людоящер похитил бы её.

Естественно, монстры не выполняли своих обещаний. Оставшиеся вараны сожрали бы всех обитателей деревни.

Что же касается Адель, которую собирались держать взаперти в их гнезде, она узнала бы правду во время пыток и умерла бы, негодуя на людоящеров.

И если вам это показалось отвратительным, то то, что последует дальше, было ещё хуже. После её смерти её тело будет использовано подчинёнными гоблинами людоящеров.

Гоблины были маленькими крючконосыми монстрами ростом с ребёнка с зелёной кожей, которые любили гуманоидных женщин — в сексуальном смысле, конечно. И даже трупа им было достаточно, чтобы получить удовольствие. Они играли с её телом в течение нескольких дней, пока оно разлагалось, даже после того, как её глаза вылезли из орбит, пока Джек не обнаружил это.

Именно это произошло бы, если бы Адель потерпела поражение. Также, по какой-то причине, была даже гротескная иллюстрация сцены обнаружения её трупа.

Я не могу понять вкусы создателя и почему он приложил столько усилий к плохим концовкам.

— Что же нам делать? — спросил солдат.

Конечно, мы собирались спасти её. Главной причиной было то, что я хотел заполучить самого сильного персонажа в качестве своего союзника, но я также ненавидел тот факт, что ей было суждено умереть преданной.

— Убить предателя, — сказал я столь тихим тоном, что даже сам удивился.

— ...Господин Джек?

Солдаты были озадачены, поскольку мой ответ, похоже, не отвечал на их вопрос.

Я ничего не ожидал от них с точки зрения боевого потенциала, поэтому проигнорировал их. Если бы они не смогли последовать за мной, это доказало бы, что это всё, чего они пока достигли.

— «Прогулка в тени».

Я использовал заклинание, которое позволяло мне перемещаться внутри теней. С тех пор, как я завладел телом Джека, я мог использовать магию, но, честно говоря, я не понимал, как это работает. Я был почти уверен, что даже создатель игры на самом деле не думал об этом и просто дал главному герою магию, использующую тьму и тени, потому что упомянутый главный герой был злом.

В любом случае, я погрузился в свою тень и вышел из одной, принадлежащей зданию позади людоящера. Адель заметила меня, поэтому я поднёс указательный палец к губам, приказывая ей молчать.

— Кидай оружие, — приказал людоящер, уверенный в своём превосходстве. Язык людоящеров был близок к нашему, поэтому мы могли общаться, хотя их речь была ломаной и трудной для понимания.

Пока людоящер держал ребёнка, я не мог использовать магию, поэтому решил немного подождать.

— Взамен ты должен отпустить ребёнка и других жителей деревни, — сказала Адель.

— Хороша. Обещаю.

Она не поверила ему, но, не имея другого выбора, подчинилась и отбросила свои мечи-близнецы в сторону, их лезвия вонзились в землю. Затем она подняла руки, показывая, что не будет сопротивляться.

— Отпусти ребёнка.

— Нет. Сначала свяжу тебя.

— Свяжи мне руки этим, — сказала Адель, доставая две тонкие верёвки из сумки на бедре и бросая их на землю. Они были сделаны из нитей, сплетённых монстрами, называемыми гигантскими пауками, и были прочнее, чем выглядели.

— Хорошо.

Людоящер поставил ребёнка на землю и свистнул, подзывая ближайшего варана.

— Если ты будешь сопротивляться, он убьёт.

Людоящер оставил ребёнка варану и осторожно подошёл к Адель. Ребёнок тем временем начал плакать, боясь, что его съедят.

— «Связывание тенями».

Я воспользовался шансом использовать магию.

Моя тень растянулась и связала тело варана. Он был удивлён, что внезапно не смог пошевелиться, и начал яростно сопротивляться, но моя магия была не настолько слаба, чтобы сломаться от этого.

В тот момент, когда людоящер заметил, что что-то происходит, и повернулся назад, Адель схватила свои мечи-близнецы, сократила дистанцию и обезглавила его. Затем она прыгнула на варана и вонзила оба своих клинка ему в голову. Из монстра хлынула кровь, и он потерял свою силу, поэтому я высвободил свою магию.

Таким образом, в одно мгновение людоящер и варан были побеждены.

Невероятно, что она уже настолько сильна. Если мне удастся привлечь её на свою сторону, мне не придётся слишком беспокоиться, даже если Люмье и Кевин предадут меня. Как я и думал, она незаменима.

— Тебе не больно? — спросил я ребёнка. Честно говоря, мне было всё равно, но Адель нравились люди, которые были добры к детям, поэтому я должен был показать, что они мне нравятся.

— Хм-м? Ах, нет.

Ребёнок не пострадал, а это значит, что операция по спасению прошла идеально.

Осталось несколько варанов, и Адель пошла позаботиться о них. Через несколько минут, убедившись, что всё в порядке, она вернулась и поклонилась мне.

— Ты спас меня. Спасибо.

Тот факт, что она поблагодарила меня, доказывал, что всё шло по моему плану. С этого момента то, что я скажу, будет важно. Я должен был быть благоразумным.

— Без тебя мы не смогли бы никого спасти. Я тот, кто тебе благодарен. Спасибо.

— ...Что ты имеешь в виду?

Она склонила голову набок.

Ах, она действительно хорошенькая.

Ей было около двадцати, у неё был изящный нос и великолепные, сочные губы, и... Подождите, о чём, чёрт возьми, я думал?! Я думал, что смогу какое-то время обходиться без женщин, но, очевидно, она привлекла дух Джека.

Ах, да, в игре он был настоящим бабником. Мне нужно быть осторожным.

— Буквально то, что я сказал. Я Джек Джирард, Барон, управляющий этими землями. Ещё раз спасибо за защиту моего народа.

— Вы, Барон?.. Дворянин ни за что не вышел бы на улицу без охраны. Вы можете подумать, что можете обмануть меня, потому что я простолюдинка, но я не настолько глупа.

Она недоверчиво рассмеялась, схватившись за бока. Она смеялась так сильно, что чуть не заплакала.

Подумав об этом, я не был одет как аристократ. Моё снаряжение было как у солдата — или, в лучшем случае, рыцаря — так что было понятно, что она мне не поверит.

Я мог бы легко казнить её за дерзость, но мне нужно было, чтобы она стала моей охраной. Я не мог потерять её из-за недоразумения. Вопрос, однако, заключался в том, как заставить её поверить мне. К счастью...

— Господин Джирард!

Трое солдат, которые были со мной, подъехали на своих лошадях. Они остановились передо мной, спрыгнули и опустились на колени.

— Мы ваши охранники, поэтому, пожалуйста, не уходите без нас. Сэр Кевин будет нас ругать.

Значит, вы больше боитесь, что Кевин отругает вас, чем беспокоитесь о моей безопасности, да? Я действительно не могу недооценивать его влияние.

— Подождите, Джек... нет, Лорд Джирард? Вы действительно дворянин?

Увидев моих подчинённых, Адель начала верить, что я Барон, и её тон стал более вежливым.

— Верно. Я Джек, новый глава дома Джирард. Как тебя зовут?

— А-ах, да! Меня зовут Адель! — взволнованно ответила она.

— Адель, да? Хорошее имя. Я видел, как ты сражаешься издалека. Твоё мастерство владения мечом было невероятным! — сказал я, немного преувеличивая, подняв руки.

Конечно, была причина, по которой я хвалил её мастерство больше, чем внешность.

На Адель всегда смотрели свысока как на фехтовальщицу из-за её пола. Её учитель был сексистом и никогда не признавал её мастерства, только обучал своим секретным техникам учеников мужского пола, даже если они были намного слабее её. К Адель относились как к подчинённой, ей приходилось рано вставать, чтобы вымыть пол по утрам, и поздно ложиться спать, чтобы привести в порядок учебные принадлежности, которые все оставляли валяться повсюду.

И, хотя это и так было достаточно жестоко, с ней случались и другие отвратительные вещи. Однако худшим, по моим ощущениям, был тот раз, когда её учитель приставал к ней.

Однажды ночью, когда она разбиралась с деревянными мечами, учитель Адель и несколько других учеников напали на неё. Они разорвали на ней одежду и проигнорировали её крики. Однако, как раз перед тем, как она собиралась потерять всё, она использовала один из деревянных мечей, которые держала в руке, и забила учеников до смерти. Затем она сбила с ног своего учителя, который дрожал от страха, надела новую одежду и отправилась в путешествие, скрывая свою личность. После этого многое произошло. Она стала искательницей приключений и в конце концов оказалась здесь.

Таким образом, восхваление её красоты только разбудило бы её душевную травму и привело бы к плохому настроению. Разговоры о её внешности были табу. Если бы вы попробовали это в игре, она отвергла бы Джека и ушла. Не было никакой возможности вернуть её позже, поэтому, если бы вы сделали неправильный выбор здесь, вам пришлось перезапустить игру.

— П-правда? — спросила она.

— Да. Я использовал свою связующую магию только потому, что думал, что ты сможешь что-то сделать, если я чуть-чуть помогу. Если бы ты была слабее, я бы слишком испугался, чтобы прийти на помощь.

— Спасибо вам... большое... — сказала Адель, начиная плакать. Наконец-то она получила признание за то, за что всегда хотела, чтобы её признали. Конечно, её переполняли эмоции.

Ха-ха... Как и планировалось.

Благодаря этому моё первое впечатление было идеальным. Мне просто нужно было немного больше, чтобы завоевать её абсолютное доверие. Таким образом, даже если я начну вести свой роскошный, экстравагантный образ жизни, она не предаст меня и продолжит защищать. Именно такой старательной и исполнительной она была.

— Я хочу пригласить тебя в свой особняк в качестве гостя, чтобы поблагодарить за защиту деревни. Тебя это устраивает?

— То, что я сделала, было тривиально. Не нужно меня благодарить!

Тцк. Ты чертовски серьёзна. Просто прими это уже с радостью.

— Адель. Ты должна понимать, что ты натворила. Смотри, — я указал на церковь. Как только жители деревни поняли, что все монстры убиты, они вышли из здания и обнялись, радуясь тому, что выжили. —Они избежали смерти благодаря твоим замечательным навыкам владения двумя мечами. И ты говоришь, что это тривиально? Ты отрицаешь приёмы, ради изучения которых рисковала своей жизнью? Я не могу этого допустить!

Я схватил её за плечи.

Она немного напряглась. Возможно, она на мгновение вспомнила тот раз, когда её домогались.

— Любой, кто помогает моим людям, помогает и мне. Если я не выражу тебе свою благодарность, люди будут критиковать меня за неблагодарность. Так почему бы тебе не считать это помощью мне и просто не позволить мне поблагодарить тебя?

Я дал ей оправдание, что это было не для неё, а для меня.

Если бы её личность была такой же, как в игре, она бы согласилась. Если нет, это означало бы, что мои знания и реальность были другими. В последнем случае делать Адель моей союзницей на самом деле может быть опасно, и мне придётся пересмотреть свои планы.

— ...Понятно. Я смиренно приму вашу благодарность, поэтому не могли бы вы, пожалуйста, отойти от меня?

— Ох, прости. С моей стороны невежливо так поступать с женщиной.

Я отпустил её плечи и отступил на несколько шагов.

Адель была удивлена, увидев, что такой аристократ, как я, извиняется. Моё уважительное отношение в сочетании с признанием её навыков владения парными мечами должно было произвести на неё действительно хорошее впечатление.

Теперь, когда вопрос с Адель был улажен, я отдал приказы шумным солдатам.

— Обойдите деревню, чтобы осмотреть повреждения, и возвращайтесь, когда закончите.

— Конечно! Мы выполним свой долг, даже если нам придётся рисковать своими жизнями! — крикнул один из них.

По какой-то причине их глаза сверкали ещё большим восхищением, чем раньше.

Ну что ж. Пока у них есть мотивация...

＊＊＊

Мы обошли деревню, следуя приказам Господина Джека, но, на удивление, жертв почти не было. Было несколько раненых, но никто не умер.

Однако вараны нанесли большой ущерб. Они опустошили поля и съели почти все запасы продовольствия. Более того, большинство зданий было разрушено. Если бы здесь не было людей, деревня выглядела бы заброшенной. К счастью, на нашей территории даже зимой было довольно тепло, так что люди не замёрзнут насмерть. Проблема была в еде. Такими темпами жители деревни умрут с голоду.

Чёрт, что же делать?!

К сожалению, было непохоже, что простой солдат вроде меня смог бы найти решение. Я мог выполнять только ту работу, которая была мне поручена, поэтому я сосредоточился на том, чтобы записать ущерб, нанесённый деревне. В основном я писал о разорённых полях, поскольку думал, что это самое важное, учитывая, насколько серьёзной была проблема нехватки продовольствия.

Я уверен, Господин Джек что-нибудь с этим сделает. Он действительно внимателен к своим людям.

Я поспешно вернулся в особняк и отправился в кабинет Кевина, чтобы сообщить о разрушениях в Третьей Деревне.

— Когда я услышал, что людоящер и его приспешники напали на деревню, я был готов услышать о её полном уничтожении, но ущерб был меньше, чем я ожидал, — сказал Кевин, внимательно прочитав отчёт, который я написал. Затем он посмотрел на меня.

Мне не нравится, когда он так смотрит на меня. Кажется, что его глаза могут читать мысли людей. Люмье сказала, что мне просто нужно привыкнуть к этому, но возможно ли это на самом деле? Не думаю, что смогу, подумал я, вспомнив свою сестру.

— Я обсужу, как разобраться с этим вопросом, с Господином Джеком.

Он остановился.

— Итак, Людвиг, что ты думаешь об этом инциденте?

— Я глубоко тронут, узнав, что наш Лорд добр и внимателен к своему народу! — гордо сказал я. Я думал, что это был образцовый ответ, но оказалось, что я ошибался, поскольку Кевин покачал головой, массируя висок.

— Я задал неправильный вопрос. Почему Господин Джек знал о нападении?

— Он сказал, что прочитал в отчёте, что был замечен людоящер.

— Он действительно?.. Думаю, я могу проверить это позже. Тогда что насчёт той женщины, Адель? Как выглядели их отношения?

— Хм-м? Это было похоже на их первую встречу. Господин Джек был очарован её мастерством владения двумя мечами, и, увидев, как она сражается, я полностью с ним согласен. Я имею в виду, я тоже подумал, что она выглядела прекрасно! Она была невероятна, и я хочу, чтобы она научила меня так драться!

Он вздохнул.

— Этого достаточно. Я понял.

Мне показалось, что то, как он прервал разговор, было немного неаккуратно, но я ни за что не стал бы ему жаловаться, поэтому просто заткнулся. Он, казалось, был в каком-то плохом настроении, поэтому я подумал, что поступил правильно.

— Я навёл справки об Адель в Гильдии искателей приключений. Она идеальный тип искателя приключений: человек с безупречным поведением и высоким процентом успеха. Нет необходимости быть слишком осторожным с ней, так что вы и остальные можете охранять особняк как обычно.

— Да, Сэр! Что ж, тогда простите меня!

Я отдал честь и вышел из комнаты.

Оказавшись в коридоре, я наткнулся на Люмье.

— Ох, Людвиг. Ты закончил свой отчёт? — спросила она.

— Да. Сделал всё как надо.

— Действительно?

Она подошла ко мне и, улыбаясь, коснулась моей щеки.

Может, она и моя сестра, но иногда мне казалось, что она подходит слишком близко. Однако, учитывая, что она воспитывала меня вместо наших покойных родителей, я не мог на это жаловаться. И, ну, не то чтобы я это ненавидел.

— Конечно! Я ответил на все вопросы, которые он задал.

— Похоже, ты говоришь правду.

Она перестала тыкать в меня пальцем и, точно так же, как похвалила бы ребёнка, погладила меня по голове.

Какое-то время я позволял ей делать всё, что ей заблагорассудится, но внезапно она остановилась. Её улыбка исчезла, и она серьёзно посмотрела на меня.

— Тебе нравится твоя работа? Это не слишком сложно?

Это казалось случайным вопросом, но это было далеко не так. Давление, которое я почувствовал из-за этого, заставило меня осознать, что мой ответ повлияет на моё будущее. Это было то, что только я, её младший брат, который провёл с ней годы, мог заметить.

Поэтому я ответил честно.

— До недавнего времени территория была в ужасном состоянии. Каждый раз, когда я патрулировал, я видел трагедии, которые заставляли меня отводить глаза. Я несколько раз подумывал о том, чтобы сбежать с тобой.

— Да?

— Да. Но теперь всё по-другому.

С тех пор, как Господин Джек стал новым Лордом, всё изменилось. К людям вернулись улыбки. Все патрулирующие солдаты заметили это, и это придало нам уверенности в том, что мы поступаем правильно.

— Теперь я чувствую, что моя работа того стоит. Я могу гордиться тем фактом, что защищаю тебя и других людей, просто находясь здесь, на территории Джирарда, — сказал я.

— Это хорошо. Это тоже благодаря Господину Джеку?

— Да. Мне жаль предыдущего Лорда, но я, честно говоря, рад, что он заболел.

Люмье приложила палец к моим губам, чтобы я перестал сквернословить.

— Тебе не следует так говорить. Мы не знаем, кто нас слушает.

Правда. Кто знает, что сделал бы Господин Джек, если бы услышал об этом?

Я сказал слишком много, подумал я.

— Что ж, тогда я возвращаюсь к своей работе.

Люмье легонько похлопала меня по плечу и ушла.

Я понял, что она хотела знать, правильно ли её младший брат выполняет свою работу, но она слишком сильно беспокоилась обо мне. Вот почему она всё ещё была одинока.

Если бы только она уже смогла найти себе парня, — подумал я, глядя сестре в спину.