Когда я работал в своём кабинете, кто-то постучал в дверь.

— Я привёл Леди Адель.

— Входите, — сказал я.

Прошло два дня после инцидента с людоящером, и пришло время выразить свою благодарность. Я произвёл на неё наилучшее первое впечатление, и мои приготовления были идеальными. Конечно, и впредь всё будет хорошо.

— Простите.

Люмье вошла первой. Сочетание её светлых волос, золотистых глаз и белой кожи создавало впечатление яркости и чистоты, а контраст с её чёрной униформой горничной был изысканным. Более того, у неё была большая грудь! Если бы я не знал о её будущем предательстве, я, возможно, уже поднял бы на неё руку.

В любом случае, она встала рядом с дверью и поклонилась, затем вошла Адель.

— П-простите.

Её собачьи уши были подняты вверх, и она выглядела довольно нервной. Неудивительно, учитывая, что это был её первый раз в особняке аристократа.

Люмье осталась у двери, а Адель прошла в центр комнаты.

— Спасибо, что нашла время прийти.

— Это ерунда! Вам не нужно быть столь внимательным!

Всего нескольких слов благодарности было достаточно, чтобы она запаниковала и замахала руками. Просто взглянув на её хвост, который яростно раскачивался, я понял, что Адель попала под моё обаяние.

Она совсем как щенок. Как мило.

Конечно, произнесение этого вслух ухудшило бы впечатление, которое у неё сложилось обо мне, поэтому я оставил эти слова при себе.

Я положил ручку, которой пользовался, на стол, встал и подошёл к Адель со свёрнутым листом пергамента в руке.

— Ты Герой, который спас деревню в моих владениях. В качестве благодарности я назначу тебе соответствующую награду.

— Нет! Я далека от того, чтобы быть Героем! Подождите, что? Я действительно получу за это награду?!

Я насильно передал пергамент смущённой Адель.

— Конечно. Я никогда не лгу. Твоя награда — десять золотых монет и один предмет из нашей сокровищницы.

Как ни странно, Люмье была первой, кто отреагировал.

Десять золотых монет стоили около миллиона йен, что было не так уж и много. Однако предметы в сокровищнице были другими. Среди них были бесценные мечи-близнецы, передаваемые из поколения в поколение, и, как вы, наверное, догадались, я намеревался попросить Адель воспользоваться ими. Это были большие затраты, но было необходимо уничтожить все флажки с плохим концом, поэтому мне было абсолютно необходимо, чтобы она приняла их.

— Люмье отдаст тебе деньги позже. Сначала давай сходим в сокровищницу.

— Сейчас?! — воскликнула Адель.

Блин, она действительно милая, слишком остро реагирует на всё, что я говорю.

— Да. Следуй за мной.

Была причина, по которой я так спешил. Если бы Кевин услышал об этом, был шанс, что он попытался бы остановить меня. Естественно, как его Господин, я мог бы навязать ему своё мнение, но мы бы наверняка поссорились. В этом случае было проще сделать это и сказать, что я буду более осторожен постфактум, чтобы предотвратить спор. Таким образом, мои отношения с Кевином не испортились бы слишком сильно. Учитывая, что мне пришлось восстанавливать разрушенную территорию, оставленную моими родителями, и уничтожать все флаги плохого конца, которые стояли бы у меня на пути, потерять Кевина было бы проблематично.

Мы вышли из моего кабинета и прошли по коридору. Все картины, странные вазы, стулья и другая мебель, которые недавно загромождали коридор, были убраны. Единственное, что осталось, — это экстравагантный ковёр, который был таким мягким, что ноги почти утопали в нём.

Все бесполезные вещи были выставлены на продажу, как я и попросил. С этим моё впечатление о жадном аристократе должно было исчезнуть. Я бы жил своей роскошной жизнью украдкой. Если бы я хвастался своим богатством, как мои глупые родители, я бы просто вызвал всеобщую зависть.

В любом случае, за мной следовала только Адель. Люмье здесь больше не было. Она, вероятно, пошла сообщить Кевину о том, что я делаю, но теперь, когда я объявил о награде, которую назначу, было слишком поздно. Её усилия были бессмысленными.

Я открыл три замка на двери и взял фонарь, висевший на стене, прежде чем мы вошли. Фонарь был сделан из волшебного камня, взятого из монстра. Это был высококлассный предмет, который можно было включать и выключать простым нажатием кнопки. Я не знал, как это работает, и в документации к игре не было никаких упоминаний о его внутреннем устройстве, так что создатель, вероятно, не задумывался об этом. Многие фанатские игры были такими — никто не задумывался о мелких деталях.

Мы спустились по лестнице и оказались в подвале. Воздух был застоявшимся и вонял пылью. Вокруг нас было темно, и фонарь в моей руке был единственным источником света.

— Мы прибыли.

Я посмотрел на Адель. Её лицо, освещённое бледным светом, было напряжённым. Учитывая, что она была наедине с мужчиной в подвале, не было ничего странного в том, что она чувствовала себя в опасности. Она была достаточно сильной, чтобы легко оттолкнуть меня, если бы я попытался напасть на неё, но прошлые травмы было трудно преодолеть.

— Не волнуйся. Ну, я полагаю, тебе от этого не станет легче. Я не собираюсь причинять тебе никакого вреда, поэтому, пожалуйста, расслабься, — сказал я мягким, нежным голосом. Конечно, это было продуманное действие, чтобы заставить её доверять мне.

— Хм-м? Я бы не возражала, если бы вы убили меня, Господин Джек. Тем не менее, спасибо за ваше внимание.

Подождите, что? Это не тот ответ, которого я ожидал. Что ж, я полагаю, это означает, что она уже достигла максимальной привязанности и верности?..

— Давай войдём.

Я открыл дверь хранилища сокровищ и шагнул внутрь.

На полках по обе стороны стояли золотые слитки, драгоценные камни, ожерелья и другие аксессуары. Мои родители хотели, чтобы более эффектные сокровища были выставлены именно так. Более простые вещи, такие как драгоценные гримуары, документы, полученные от Королевской семьи, ценные руды и другие подобные предметы, были сложены в деревянные ящики в углу комнаты. На самом деле, то, что было в деревянных ящиках, было более ценным, чем то, что было на полках.

Наконец, на стене в задней части комнаты висели изогнутые парные мечи. Они были немного короче обычных одноручных мечей и имели острые односторонние лезвия ядовито-фиолетового цвета. В игре у них был фиксированный шанс нанести яд, и, насколько Джек знал, они могли сделать то же самое и в реальном мире.

— Эти мечи-близнецы...

Адель замолчала.

— Эти шедевры были сделаны из клыков гидры, огромного дракона-монстра с девятью головами. При вливании в них маны лезвия покрываются слоем смертельного яда.

Естественно, они были не такими мощными, как у гидры, но всё равно довольно опасными. В записи, которую я читал, однажды их испытали на преступнике; он умер в течение минуты, яростно корчась от боли. Даже если история была преувеличена, это не меняло того факта, что это был очень сильный яд.

Адель даже не взглянула на другие сокровища и, пошатываясь, направилась к двум клинкам гидры, как будто была очарована ими.

— По какой-то причине я чувствую, что они идеально лягут мне в руки... — пробормотала она после того, как сняла их со стены.

Конечно. До середины игры они были самым сильным оружием, которое могла использовать Адель. Если бы они казались ей неподходящими, я бы забеспокоился.

— Они тебе нравятся? — спросил я.

— Хм-м? Да, но... Они слишком хороши, чтобы служить наградой за спасение деревни. Я должна отказаться.

Гидра была настолько могущественна, что могла сокрушить даже целую армию. Победить её могли только лучшие чемпионы, и, на самом деле, в истории было зафиксировано всего несколько случаев поражения гидр. Спасения деревни — нет, целого города — было бы недостаточно, чтобы получить такой редкий предмет в качестве награды. Неудивительно, что Адель колебалась.

— Я сказал, что ты можешь получить один предмет из сокровищницы. Эти клинки включены в комплект, так что ты можешь их забрать.

— Но...

— Ты чувствуешь вину за то, что получила так много?

— Да. Даже десять золотых монет — это уже слишком много для меня.

— В таком случае, как насчёт этого? Не хотела бы ты стать моим охранником и учителем по фехтованию? — предложил я.

Адель не только защитит меня, но и я буду использовать её, чтобы стать сильнее. Разве это не лучший план на свете?! Я — гений!

Я не хотел тренироваться, но Джек был одним из героев в игре и не мог избежать сражений. Учитывая, что судьба наполовину вынудила меня сражаться, я должен был стать сильнее, даже если я этого не хотел.

— Ваш охранник и учитель по фехтованию? — воскликнула Адель, всё ещё держа в руках двойные клинки Гидры.

Она перестала соображать от шока. Я должен был продолжить, прежде чем она сможет прийти в себя.

— Точно. Таким образом, я бы не оказался лжецом, и тебе не пришлось бы чувствовать себя виноватой, — объяснил я, делая несколько шагов по направлению к ней.

— Но...

— Я уверен, что двойные клинки Гидры предпочла бы использовать опытная фехтовальщица, чем они продолжат оставаться в этой затхлой комнате.

— Я... опытная фехтовальщица?..

Она нерешительно посмотрела на двойные клинки.

Люди были существами, которые потакали своей жадности. Её реакция была естественной. Конечно, в данный момент она представляла, как использует их в бою. Ей просто нужен был ещё один толчок и...

— Нет, я не могу принять их. Я недостойна, — твёрдо заявила она.

Что?! Почему ты вешаешь их обратно на стену, когда всего несколько секунд назад смотрела на них такими жадными глазами?!

— Мне этого достаточно, — сказала Адель, взяв пригоршню пыли.

— Нет, подожди! Это просто пыль! — закричал я.

— Но это было в этой комнате. Таким образом, никто не сможет назвать вас лжецом.

Это просто софистика! Не разрушай мой план!

— Мои вассалы будут критиковать меня, если я вознагражу своего благодетеля пылью! Пожалуйста, передумай!

Я начал паниковать, когда мой план развалился. Я не паниковал так сильно, даже когда меня отравили родители или когда я вообще стал Джеком. Я не мог предсказать мысли и действия такой чистосердечной девушки, как она, не с моим грязным сердцем. Для меня она была чуть ли не страшнее монстра.

— Хм-м, верно, это могло бы вас обеспокоить...

Адель взглянула на полки, но всё на них выглядело дорогим, поэтому вместо этого она направилась к деревянным сундукам.

— Могу я открыть это?

— Делай, как тебе заблагорассудится.

Я дал ей разрешение, и она открыла тот, что стоял перед ней.

Внутри были какие-то декоративные тарелки и документы — бесполезные для искателей приключений, — поэтому она закрыла его и открыла другой.

Пока Адель рылась в коробках, я отчаянно напрягал свои мысли, чтобы придумать, как с ней поступить.

Должен ли я насильно сделать её вассалом дома Джирард? Она искусна, да, но она искатель приключений неизвестно откуда, так что все будут против этого. Территория уже приходит в упадок; если некоторые вассалы начнут предавать меня, что ж, моя роскошная жизнь станет не просто несбыточной мечтой — она станет совершенно невозможной. Через несколько лет всё будет по-другому, но прямо сейчас я должен обратить внимание на своих вассалов. Я не могу допустить, чтобы она стала моим вассалом сейчас.

В таком случае, я могу только позволить ей выбрать что-нибудь наугад и договориться о найме её в качестве моего охранника и учителя по фехтованию. Она не была бы скована своей благодарностью ко мне, что заставило бы меня испугаться возможности её предательства, но она всё равно заслуживала бы большего доверия, чем Люмье и Кевин.

Худшим вариантом было бы вообще не иметь Адель на моей стороне. Чтобы она не ушла от меня, мне нужно пойти на компромисс.

— Здесь тоже ничего нет... — пробормотала она, роясь в другой коробке.

Её слова можно было воспринять так, как если бы она сказала, что в сокровищнице нет ничего ценного. Обычный аристократ сердито назвал бы её грубой, но она была нужна мне, поэтому я промолчал.

Адель закончила обыскивать все деревянные ящики и посмотрела на меня. Затем она слегка опустила взгляд и...

— Ах. Тогда как насчёт кольца, которое вы носите, Лорд Джек? Оно тоже находится в сокровищнице.

Она сделала ещё одно неожиданное предложение. Правда, в настоящее время оно находилось в хранилище сокровищ.

Однако мифриловое кольцо на моём мизинце лишь немного увеличило мою сопротивляемость магии. Оно было практически бесполезным по сравнению с двумя клинками Гидры. В любом случае, учитывая, что Адель пыталась быть тактичной, я не мог отказаться.

Должен ли я пойти на компромисс?.. Подождите, почему я уже сдаюсь? Ценность объекта всегда меняется. Если в нём нет никакой ценности, мне просто нужно что-то заработать! Ах, я сегодня действительно в ударе!

— Ах, это?

Я снял кольцо и зажал его между большим и указательным пальцами. В свете фонаря оно блестело, создавая впечатление, что это особенное кольцо с историей.

— Это подарок на память, который я купил в честь своего пятнадцатилетия, когда стал взрослым.

Конечно, это была ложь. Из воспоминаний Джека я знал, что это был просто подарок от продавца.

— Хм-м?.. Я не могу принять что-то настолько важное...

— Если тебе это нравится, тогда можешь забрать это, — быстро сказал я, всовывая кольцо ей в руку, прежде чем она успела закончить предложение. Таким образом, ей было нелегко отказаться.

— Разве это не важно для вас? — спросила она.

— Да.

— Тогда...

— Вот почему я хочу, чтобы это было у тебя, Адель.

— ...Почему я?

— Спасение деревни — не единственная причина.

Я услышал, как она сглотнула.

Хорошо! Её захватывает атмосфера.

— Я в основном ограничиваюсь магией препятствий и поддержки. Мой старый учитель сказал мне, что у меня нет таланта к атакующим заклинаниям.

Я постарался, чтобы мой тон был как можно печальнее, сохраняя при этом решительное выражение лица, чтобы показать, что я не сдался.

Как и планировалось, она посмотрела на меня с сочувствием. Она увидела во мне себя из прошлого, на которую смотрели свысока как на некомпетентную. Вероятно, она представляла, как я плачу в отчаянии из-за отсутствия таланта.

— Я ненавижу себя за то, что не могу ничего сделать, когда мои люди в опасности. Я хочу быть достаточно сильным, чтобы победить варанов и людоящеров.

— У вас столь сильное желание...

— Да. И вот почему, когда я увидел, как ты танцуешь со своими алыми клинками, рубишь монстров так, словно это самая простая вещь в мире, я подумал, что хочу быть таким же. Честно говоря, это была любовь с первого взгляда.

— Вы влюбились в то, как я сражаюсь... — пробормотала она.

Я использовал слова, которые могли бы поднять её самооценку. Для Адель, которая всегда искала признания, это, должно быть, было очень приятно.

— Неважно, насколько суровыми будут тренировки, я смогу — нет, я вытерплю это. Чтобы показать тебе свою решимость, я хочу, чтобы у тебя было это кольцо. Я также буду выплачивать тебе ежемесячную зарплату. Поэтому, пожалуйста, не хочешь ли ты стать моим учителем?!

Я поклонился. Этим должен был быть передан тот факт, что я действительно хотел, чтобы она была рядом со мной.

Я думал, она сразу же согласится, но даже через несколько секунд она ничего не сказала.

В чём проблема? Разве я недостаточно похвалил её? Я поднял голову только для того, чтобы обнаружить, что она рыдает.

— П-почему ты плачешь?! — закричал я.

Срань Господня! Неужели мне не удалось завоевать её расположение?! Надеюсь, это не слёзы расставания, иначе моя жизнь будет в опасности! Джек может даже погибнуть в побочных заданиях, так что она мне действительно нужна!

— Я просто так счастлива... что вы оценили мои навыки... Большое вам спасибо, — объяснила она, вытирая слёзы.

Я был так напуган, что сразу же пришёл к неправильному выводу. Кто бы мог подумать, что она будет настолько счастлива, что заплачет?

— Вам действительно не противно быть с кем-то вроде меня? — спросила она.

— Нет, это должна быть ты, Адель!

— ...Поняла. Что ж, тогда я с нетерпением жду возможности поработать вашим учителем, Господин Джек.

Когда переговоры подошли к успешному завершению, напряжение покинуло моё тело. Возможно, я позволил себе увлечься атмосферой, но рефлекторно обнял Адель. Учитывая, что она не напряглась и не сопротивлялась, она, должно быть, приняла меня от всего сердца.

Это даже лучший результат, чем если бы она приняла те клинки Гидры... Агх, я действительно подонок, раз так думаю. Теперь я начинаю чувствовать себя виноватым. Может, мне стоит немного побаловать её...

— Господин Джек! — сердито крикнул Кевин от входа в сокровищницу. Люмье, которая, должно быть, вела его, шла чуть позади.

Тцк, не перебивайте нас, когда у нас всё хорошо складывается.

— Как вам могло прийти в голову отдать кому-то одно из сокровищ дома Джирард?! — закричал он.

Я всего лишь отдал ей своё кольцо, но его здесь не было, чтобы увидеть это, так что неудивительно, что он неправильно всё понял. Я видел, как он сердито нахмурился даже в тускло освещённой комнате.

Это было очевидно не только по его телосложению, но и по игре я знал, что Кевин был старым ветераном, пережившим бесчисленное количество сражений. Если бы он решил использовать свою силу, я бы ни за что не смог победить. Чувствуя, что я могу быть в опасности, я произнёс Адель шёпотом:

— Сказать по правде, в этом особняке не так уж много людей, которым я могу доверять, — прошептал я.

— Хм-м, правда? Это довольно печально...

— Итак, могу ли я рассчитывать на то, что ты защитишь меня, когда мы не тренируемся?

— Конечно! Не нужно беспокоиться; я буду защищать вас, несмотря ни на что!

В основном я сказал это по наитию, поэтому был удивлён, что она действительно согласилась. Мы ещё даже не говорили об условиях и её зарплате. Хотя, если рассматривать это как доказательство её доверия ко мне, это было неплохо.

Пока я буду осторожен с её привязанностью и верностью, она не должна предавать меня.

— Я рассчитываю на тебя. Мы поговорим о твоей зарплате позже.

— Для учителя естественно защищать своего ученика. Мне не нужны деньги.

— Нет. Мне нужно выплатить компенсацию за твои навыки. Они того стоят.

— Господин Джек!.. — воскликнула Адель с увлажнёнными глазами, глубоко тронутая. Однако, как только Кевин подошёл ближе, выражение её лица изменилось. Она сузила глаза, входя в боевой режим, и встала передо мной. Поскольку мы были в особняке, у неё не было своих двойных мечей, но с её силой она должна быть в состоянии победить даже безоружного.

— Какие-то жалобы, Кевин? — сказал я угнетающе. Действительно, когда Адель была рядом, мне не нужно было беспокоиться о том, что он предаст меня! Отныне я буду строг с ним.

— Как я уже сказал, как вы могли отдать сокровище дома Джирард девушке, которая...

— Она не просто девушка, — вставил я. — Это Адель, мой новый учитель по фехтованию. И я не позволю тебе грубить ей.

Кевин удивлённо ахнул, не ожидая, что я буду возражать ему.

— ...Вы собираетесь учиться фехтованию, Господин Джек?

То, как он это сказал, как будто подразумевало, что он не хочет, чтобы я становился сильнее. Я видел это по его глазам.

— Точно. По крайней мере, я хочу быть в состоянии защитить себя.

Он вновь ахнул, ещё более удивлённый, чем в прошлый раз. Возможно, он думал, что будет ещё больнее иметь дело со мной, когда он предаст меня.

— Комната Адель будет рядом с моей. Подготовь её сегодня, — приказал я Люмье.

Она низко поклонилась и поднялась по лестнице, повинуясь без жалоб. То, что она вела себя как настоящая горничная, подняло мне настроение.

— Я покажу Адель особняк, а потом мы поговорим о её зарплате. Я оставляю запирание сокровищницы на тебя, — сказал я, отталкивая Кевина в сторону, чтобы выйти из комнаты.

— Господин Джек! Нам всё ещё нужно поговорить о том, что вы только что сказали!

Боже, какая же боль...

Я остановился и повернулся, приблизив своё лицо к его.

— С каких это пор ты получил право навязывать своё мнение мне, своему Господину?

У людей в этом мире было три органа, которые могли производить, накапливать и высвобождать ману: один в груди, один в животе и один во лбу. Когда вы убивали монстров, этот орган укреплялся — и, в то же время, ваши физические способности также улучшались.

Как бы то ни было, я высвободил часть маны, хранящейся в органе в моём животе, и добавил свою волю — враждебность по отношению к Кевину — чтобы превратить её в жажду крови и давление.

Кевин ахнул и поморщился.

Итак, что ты чувствуешь по поводу того, что тебя подавил парень, которого ты считал бесполезным подонком? Я мысленно насмехался над ним. Моя мана обвилась вокруг его тела, так что он не мог пошевелиться. Хотя Джек всё ещё не был таким сильным, как Кевин, он был одним из героев игры, и у него был большой боевой потенциал.

— Я патриарх этого дома, и никто не может противостоять мне. Понял?

— Да... — слабо ответил Кевин.

Я перестал выпускать свою ману, обернулся и посмотрел на Адель.

— Пойдём. Я покажу тебе особняк.

Она кивнула, и мы поднялись по лестнице.

Теперь, когда я заполучил самое сильное копьё и щит, я был непобедим. Моё настроение было на высоте, поскольку я наслаждался этим чувством всемогущества.

＊＊＊

Только после того, как Господин Джек покинул подвал, я освободился от напряжения, охватившего моё тело. Я прошёл через бесчисленные поля сражений, и всё же мало было людей, которые могли бы ослабить такое давление. Когда этот эгоистичный и ленивый ребёнок успел стать таким хорошим человеком?

Я бы с удовольствием обучил его сам, но, к сожалению, он, похоже, ненавидел меня. Мне было немного одиноко и грустно из-за этого.

— Здесь никого нет, — пробормотал я себе под нос, убедившись, что все ушли, и запер дверь своими запасными ключами.

Я думал, что Адель обманом заставила его отдать ей сокровище дома Джирард, но ничего не пропало, так что я, очевидно, ошибся. Как и Люмье, мне было интересно, о чём он думал, но ещё важнее то, что Господин Джек проявил интерес к обучению фехтованию. Он сказал, что ему нужна сила, чтобы защитить себя.

Означало ли это, что он понимал ситуацию, в которой сейчас находился дом Джирард?

Мы нажили много врагов из-за проступков предыдущего главы. Ситуация была настолько критической, что обычный человек даже не подумал бы о захвате домена, а просто бежал, спасая свою жизнь. И всё же Господин Джек решил защитить дом Джирард, сражаясь лицом к лицу.

Его дух был достоин похвалы, и, как это делала моя семья на протяжении многих поколений, я хотел защитить дом Джирард вместе с ним.

Ради этого я был готов даже запачкать руки.

Я надеюсь, вы оправдаете мои ожидания, Господин Джек. В момент, когда вы меня разочаруете... Что ж, я просто поищу кого-нибудь более подходящего на роль нового Господина дома Джирард.

＊＊＊

Прошло несколько дней с тех пор, как Адель стала моим учителем.

Сегодня я проснулся рано и пошёл в свой кабинет, чтобы прочитать новые отчёты из моего домена, поедая хлеб. На территории Джирардов во всех четырёх направлениях света были деревни, где выращивали пшеницу и овощи, а в центре был единственный город с реальными удобствами: универсальный магазин, кузница, различные Гильдии, церковь, больница, казармы и мой особняк. Это было сердце территории Джирардов.

Я закончил просматривать отчёты, и, по-видимому, снижение налогов было хорошим шагом. Не было никаких признаков того, что назревает восстание.

— Господин Джек. Мы получили срочную петицию из Третьей Деревни.

Кстати, у деревень не было названий, вместо этого они упоминались по их номеру. Третьей Деревней была та, которую Адель спасла около недели назад.

Я прочитал отчёт Людвига, поэтому мог догадаться о содержании петиции.

— Дай её мне, — сказал я, забирая пергамент из рук Кевина. Я хотел убедиться в этом собственными глазами, чтобы быть уверенным.

Оно начиналось со слов благодарности за их спасение, сопровождалось объяснением, что их урожаи сильно пострадали, а запасы на случай непредвиденных обстоятельств уничтожены, затем заканчивалось просьбой освободить их от налогов. Как я и ожидал.

— Что вы будете делать? — спросил Кевин.

Я посмотрел на него. Возможно, он проверял меня, чтобы узнать, какое решение я приму.

— Я не буду освобождать их от налогов.

Если бы я это сделал, они были бы счастливы, но это заставило бы их более неохотно платить налоги в следующем году. Они могли бы заметить, что, если бы меня не было на фотографии, всё в их деревне оставалось бы их собственностью. Кроме того, если бы я снижал налоги каждый раз, когда случалось что-то плохое, люди подумали бы, что я мягкотел, и это усложнило бы управление ими.

Таким образом, я не хотел предоставлять им освобождение. Повышение налогов в других деревнях для покрытия расходов на реконструкцию тоже было плохой идеей, поскольку я только что снизил их. Тем не менее, я не мог проигнорировать их петицию, поскольку это породило бы слух, что я бросил их — я бы прямиком встал на путь восстания.

Мне нужно было что-то с этим делать.

— Тем не менее, мы дадим им еды на год из запасов особняка.

Пока у них была еда, они должны быть в состоянии как-то справиться с неприятной ситуацией. И если бы я также помог с восстановлением их деревни, это принесло бы лучший результат, чем простое освобождение их от налогов.

— Кроме того, попроси Гильдию подготовить план восстановления и прислать несколько плотников.

— Сколько денег мы можем использовать?

— Используй деньги, которые мы заработали от продажи мебели и предметов искусства.

Из-за моих родителей-отбросов финансы дома Джирард были в минусе в течение многих лет. Первоначально я намеревался использовать деньги от продаж, чтобы побаловать себя, но, покинув деревню, Герой мог прийти, чтобы наказать меня. Я был вынужден сделать это, чтобы избежать плохого финала.

— Я немедленно позабочусь об этом, — сказал Кевин.

— Если кто-нибудь пожалуется, приведи его ко мне.

Любой, кто выступал против меня, был кем-то, кто мог предать меня в будущем, поэтому я должен был запомнить их имена и лица.

— Я не думаю, что кто-то стал бы подавать такую жалобу... — ответил Кевин.

Из его ответа было очевидно, что он не понял моих мыслей. Не то чтобы он был глуп — далеко не так — просто он не учёл возможности того, что я остерегаюсь предателей. Для меня это было хорошо, так как это означало, что он был настороже.

— Это тоже прекрасно. Но если они будут жаловаться, приведи их сюда.

— Понял.

Он поклонился и вышел из кабинета.

Я закончил свою работу и тоже вышел из комнаты. В тот момент, когда я это сделал, Люмье, которая дежурила в кабинете, последовала за мной. Мы оба шли молча. Если бы я был предыдущим Джеком, я бы схватил её за задницу, но я не хотел делать то, что ускорило бы её измену.

Оказавшись во дворе, я взял два деревянных меча и подошёл к Адель, которая уже была снаружи и делала тренировочные взмахи.

— Я рассчитываю на вас на сегодняшней тренировке, учитель, — сказал я. Кстати, я называл её «Учитель» только во время тренировки. В этом не было никакого реального смысла — просто моя прихоть.

— Вы хотите начать прямо сейчас? — спросила она.

— Конечно.

Вторая половина дня была временем тренировок. В прошлом Джек использовал это время для изучения магии, но учительницей была женщина, поэтому он домогался её сексуально, пока она не уволилась. Вот почему я знал только несколько элементарных и промежуточных заклинаний, и это было настоящим объяснением того, почему Джек был слаб в начале игры.

В любом случае, предыдущий Джек потакал бы женщинам и оставался слабым, но я ни за что не совершил бы такой глупости, учитывая то знание будущего, которое у меня было.

Я встретился с Адель, и начался наш тренировочный поединок.

К сожалению, единственное, что я мог сделать, это терпеть её яростные удары, не находя возможности контратаковать. Даже после нескольких дней тренировок я всё ещё не мог угнаться за скоростью её мечей. Мы оба использовали парные клинки, и всё же она наносила столько ударов, что казалось, будто у неё четыре меча против моих двух. Более того, у неё было хорошее зрение и она была невероятно проворной, поэтому, даже когда мне действительно удалось контратаковать, я ударял только по воздуху.

Моя выносливость была на исходе, и моё тело кричало от боли, но я не останавливался. Я отчаянно двигал руками, защищаясь от атак Адель. Я пришёл сегодня с решимостью победить, но, вопреки моей воле, моё тело становилось всё тяжелее, а движения притуплялись.

— Вы широко открыты, Господин Джек!

Она отточила удар в тот момент, когда я перестал двигаться из-за усталости, и ударила меня по бедру одним из своих деревянных мечей.

Она сражалась несерьёзно, поэтому я не сломал ни одной кости, но силы покинули меня, и я упал на колени. Когда я поднял голову, то увидел перед своими глазами кончик её меча.

— Способ, которым вы распределяете ману для укрепления своего тела, неравномерен. Если бы вы равномерно укрепили себя, удар деревянным мечом не причинил бы вам вреда.

— Ха-а... ха-а... Я всё ещё... не могу этого сделать, да?.. Это сложно... — сказал я, тяжело дыша.

— Вы быстро учитесь, Господин Джек, так что вам не стоит беспокоиться об этом.

Адель протянула мне руку, и я взял её, чтобы встать.

Если это сказал самый сильный персонаж в игре, значит, это правда. Пока я серьёзно тренируюсь, я должен становиться сильнее.

Мой метод не ошибочен. Если я хочу жить роскошно в будущем, мне нужно сделать всё возможное сегодня. Я подтвердил свою решимость.

Три часа спустя я привык укреплять своё тело маной. Однако моя выносливость достигла предела. Я тяжело дышал, моё тело было мокрым от пота, а мышцы полностью измотаны. Даже простое движение было утомительным.

С другой стороны, Адель, несмотря на то, что двигалась так же много, как и я, даже не вспотела. На самом деле, она даже почему-то улыбалась.

У неё талант садистки или что-то в этом роде? В игре она была кротче и нежнее, но, думаю, реальность немного иная.

— Нам нужно немного отдохнуть, — предложила она, принимая во внимание мою усталость.

Уф-ф, слава Богу. Было бы трудно продолжать в том же духе.

— Да, давайте.

Во внутреннем дворике стоял круглый стол с тремя стульями, чтобы отдохнуть и полюбоваться садом. Мы с Адель присели и сделали передышку. Небо было голубым и безоблачным, и я почувствовал, как моё разгорячённое тело остывает под дуновением ветра.

— Я принесла чёрный чай и сладости, — объявила Люмье, ставя на стол две чашки и наполняя их. Я не знал, какие листья она использовала, но почувствовал цитрусовый запах. Что касается печенья, то его было более чем достаточно на двоих.

— Вам следует выпить его, Учитель.

Если бы я прямо этого не сказал, Адель, вероятно, ни к чему бы не притронулась.

Как только я увидел, что она взяла свою чашку, я сделал то же самое и выпил чай. Вкус был освежающим, и в нём было немного сладости, которая снимала усталость. Печенье было хрустящим и сытным. Наш шеф-повар был довольно опытным.

— ...Это восхитительно, — пробормотала Адель себе под нос, делая ещё один глоток. Покачивающийся хвост подтверждал её восторг.

С тех пор, как она начала учиться фехтованию, она провела большую часть своей жизни в бедности — так что, должно быть, она была рада возможности вдоволь наесться простого сахара. Она наслаждалась своим печеньем, медленно и аккуратно съедая его одно за другим.

Я, с другой стороны, съедал их по два или три за раз. Это заставляло меня чувствовать, что я живу роскошно, и мне это нравилось.

— Ешь побольше и расти.

— Большое вам спасибо.

Она поставила свою кружку на стол и начала есть печенье поочерёдно руками.

Это было дурным тоном, и предыдущий Джек сделал бы ей выговор. Однако, как я мог это сделать, когда она с таким удовольствием их ела? Хотя, я думаю, мои знания и этика японца в моей прошлой жизни сыграли свою роль.

Пока я пил чай и наблюдал за ней, Людвиг торопливо подбежал к нам.

— Господин Джек! — позвал он меня фамильярным тоном, думая, что мы в хороших отношениях благодаря инциденту в Третьей Деревне. Внезапно обратиться к своему Лорду так, как он это сделал, также было явным отсутствием манер.

Однако Люмье отругала его раньше, чем я.

— Людвиг! Ты должен сначала отдать честь!

— П-прости, сестрёнка...

— Я не та, перед кем ты должен извиняться.

Людвиг опустился передо мной на колени со слезами на глазах от того, что его отругали.

Подождите, что? Он младший брат Люмье?!

Родители Люмье умерли, и её младший брат был единственным оставшимся родственником. Если бы я разозлился на него публично, это ухудшило бы его общественное положение. В этом случае у её драгоценной семьи были бы неприятности из-за меня, и она затаила бы обиду — это могло бы стать искрой её предательства.

Слава Богу, она заговорила раньше меня...

С моей стороны было слишком наивно обращать внимание только на игровой сценарий. Признаки предательства и плохой концовки таились в моментах повседневной жизни, не охваченных информацией, которую я получил из игры.

Мне так повезло, что я заметил это, пока не стало слишком поздно!

— Простите, Господин Джек.

Людвиг поклонился и извинился.

— Всё в порядке. Итак, почему ты так спешил?

— Есть срочное дело, о котором я должен сообщить. В Третьей Деревне обнаружено скрытое поле. Оно достаточно велико, чтобы покрыть треть их налогов.

Эта страна рассчитывала свои налоги, предсказывая, сколько каждая деревня соберёт урожая, исходя из размера своих полей. Естественно, это означало, что скрытые поля не включались в подсчёт, что означало, что они были чистой прибылью для жителей деревни. Некоторое время я задавался вопросом, как они могли выжить, когда им приходилось отдавать девяносто процентов своего урожая, и вот объяснение. Они подали петицию с просьбой освободить их от уплаты налогов, но за кулисами они уже уклонялись от них, что было актом государственной измены — то, что я ненавидел больше всего на свете.

Я не прощу этого оскорбления! Я определённо убью их старосту.

— Как ты узнал об этом? — спросил я.

— Другой солдат оставался в деревне, когда я вернулся, чтобы доложить о нанесённом ущербе. Он заметил, что иногда староста деревни исчезал. Ему стало любопытно, и он решил проследить за ним, и...

— Он нашёл поле.

— Да. Оно было в лесу.

Людвиг и остальные выглядели ненадёжными, и всё же благодаря своей сообразительности они раскрыли акт предательства по отношению ко мне. Я думал, что они были жертвенными пешками, но на самом деле они были весьма полезны. Я должен вознаградить их за это.

— Хорошая работа. Я дам пятьдесят серебряных монет солдату, который нашёл его, — сказал я.

— Т-так много?!

— Вот насколько значимой была его информация. Удивляться нечему.

Деньги всё равно будут поступать из новообретённого скрытого поля, так что это никак не повлияет на мои финансы.

Я встал и повернулся к Адель.

— Кажется, у нас проблема. Жители деревни, которых ты спасла, уклонялись от уплаты налогов. Я сейчас иду туда, так что пойдём со мной в качестве охранника.

— Да! Я буду защищать вас, несмотря ни на что, Господин Джек! — заявила она.

— Рассчитываю на тебя.

Даже принимая во внимание тот факт, что люди, которых она спасла, были бы сурово наказаны по закону, Адель всё равно отдавала предпочтение мне. Я вновь обрадовался, что приложил усилия, чтобы сделать её своим союзником.

— Господин Джек! Извините, но я должен сообщить вам кое-что ещё! — добавил Людвиг, всё ещё стоя на коленях.

Он только и делал, что сообщал плохие новости. Полагаю, есть ещё одна проблема.

— Что такое?

— Гнездо группы монстров, возглавляемой людоящерами, было найдено рядом с озером возле Третьей Деревни.

Второстепенное задание, да?

Эти задания были событиями, происходящими в промежутках между основной историей, которые позволяли повышать уровень и получать деньги. Ещё одной главной привлекательностью было то, что они увеличивали близость персонажей, которые выполняли квесты с Джеком. Близость была важным параметром, поскольку чем она выше, тем меньше шансов быть преданным. Я активно выполнял их, когда играл в игру, услышав, что можно избежать предательств Люмье и Кевина, если всё делать правильно, но это было очень сложно, и, к моему разочарованию, мне так и не удалось реализовать этот сценарий.

— Что нам делать? — спросил Людвиг, ожидая моих распоряжений.

Я писал об этом задании в своих заметках, поэтому вспомнил событие с людоящерами. Я мог бы оспорить его, только если бы Адель выжила, поскольку этого не произошло бы, если бы она умерла. Чтобы отомстить за своего павшего соотечественника, людоящеры собирались возглавить группу варанов и гоблинов, чтобы уничтожить Третью Деревню и даже напасть на мой особняк. Задание было в начале игры, поэтому необходимость сражаться с кучей монстров делала его довольно сложным. Мне было нелегко с этим справиться, когда я играл. Это всё равно был плохой финальный флаг, хотя и немного скучноватый. Однако, по какой-то причине, это произошло раньше, чем я помнил.

— Они злятся, что мы убили одного из них, и, вероятно, нападут на Третью Деревню. Нам нужно уничтожить их, — заявил я. Чтобы выжить, я должен был сражаться. Мне нужно было действовать быстро. — Приготовьтесь. Мы отправляемся завтра.

— Д-да, Сэр!

Людвиг встал и поспешно побежал в казарму, чтобы передать мои приказы всем остальным.