Меня зовут Джек Джирард, и мои солдаты выстроились в шеренгу на просторном лугу. Их пластинчатые доспехи отражали солнечный свет, одноручные мечи висели у них на бёдрах, а стальные шлемы закрывали лица. Они были неподвижны, казалось, даже не дышали — они больше походили на кукол, чем на людей.

— П-пожалуйста, помогите мне! — взмолился лысый мужчина средних лет. Он стоял на коленях и рыдал перед солдатами, его руки и ноги были связаны. То, как жидкость не переставала сочиться из его глаз и носа, было отвратительно.

Я направился к нему, держа в руках двуручный меч и неся на спине щит, разрисованный изображением цветка и ядовитой змеи.

— Заткнись, — приказал я, мой голос сочился раздражением. Он тут же перестал всхлипывать.

Я пришёл сегодня как нынешний Лорд территории Джирард, чтобы наказать преступника. Я планировал разобраться с этим человеком после того, как сообщу о выдвинутых против него обвинениях.

— Слышал, ты использовал моё имя, чтобы делать всё, что тебе заблагорассудится.

Хотя это было довольно грустно признавать, моя территория была бедной. До недавнего времени население страдало из-за высоких налогов, поэтому у них не хватало еды, и всё больше и больше женщин продавали свои тела. И всё же мужчина, стоявший передо мной, весело ел и развлекался с этими женщинами, не заплатив ни цента.

Более того, из всего прочего, он использовал для этого моё имя. Из-за этого моя репутация пошла на спад. Это было серьёзное предательство, которое никогда не должно быть прощено.

— Предыдущий Лорд дал мне своё разрешение! — объяснил он.

И тут мне стало интересно, какое оправдание он мог бы привести. Подумать только, он использовал моего отца в качестве предлога, хотя я сам украл эту должность у этого человека.

Он — жалкий мужлан, полагающийся на кого-то другого, когда его загоняют в угол.

— Значит, моё тебе не нужно?

Я сделал шаг вперёд, чтобы надавить на него. Его зубы стучали, он дрожал.

— Кто нынешний Лорд?

— Вы, Лорд Джек.

— Вот именно. И ты не спрашивал моего разрешения.

Мужчина закрыл рот, не давая больше никаких оправданий. Воспользовавшись этим как шансом снять накопившийся во мне стресс, я продолжил сообщать о его преступлениях.

— Ты также украл часть денег, которые хранились в особняке.

— Это...

— Кто разрешал тебе открывать свой рот?! — закричал я, выставляя перед ним кончик своего клинка.

Он сглотнул.

— Я уже проверил поступление, связанное с деньгами, — продолжил я. — Даже если ты будешь это отрицать, ничего не изменится.

Я поднял свой меч над головой. Этот подонок растратил впустую драгоценные деньги, которые я копил, чтобы жить в роскоши. Бросить его в тюрьму было бы слишком мягко; ему нужно было искупить свою вину жизнью. Это также помогло бы восстановить мою честь.

— Я не единственный, кто присваивал деньги! Есть ещё...

Он попытался возразить, но я взмахнул мечом прежде, чем он успел договорить. Толстое лезвие обезглавило его одним ударом, и хлынула кровь, окрасив луг в красный цвет.

— Я уже позаботился об остальных. Ты был последним.

Был человек, который похищал и продавал людей из этого поместья другому, и сборщик налогов, у которого самого была долгая история уклонения от уплаты налогов, но я уже имел с ними дело. Лысый мужчина передо мной был последним.

Ах, как же приятно заботиться о предателях.

Рад, что я это сделал, — подумал я, отбрасывая свой меч в сторону. Он вертикально вошёл в землю.

— Оставляю уборку на вас, — сказал я солдатам, наблюдавшим за казнью, и ушёл, не дожидаясь ответа.

Немного пройдясь, я подошёл к карете. Он был привязан к двум лошадям, и кучер держал их за поводья. Рядом с ним стоял старик — мой дворецкий Кевин. Он был незаменимым слугой, а также человеком, который однажды предаст меня.

— Вы закончили свои дела? — спросил он меня таким тоном, который подразумевал, что я должен оставить такие вещи солдатам.

Казнь была спектаклем, призванным показать моим подчинённым, что я никогда не прощу предателей, но, похоже, он этого не понимал.

Ну, это сложно объяснить, так что неважно.

— Да. Давай вернёмся.

— Конечно.

Кевин поклонился и открыл дверцу кареты. Очевидно, он осознавал, что является моим вассалом.

Как только я тихо поднялся в карету, он закрыл дверь, и я был заперт в тишине. Карета немедленно тронулась с места.

Дорога не была заасфальтирована, поэтому карета дребезжала, её сильно трясло. Любой, кто склонен к укачиванию, наверняка почувствовал бы это здесь.

От нечего делать я выглянул наружу и смог разглядеть свой особняк и маленький городок вдалеке.

Независимо от того, сколько раз я их вижу, мне просто кажется неправильным видеть здания, построенные из кирпича.

Помимо моих воспоминаний как Джека Джирарда, у меня были воспоминания и как человека, живущего в Японии. В этих воспоминаниях существовали небоскрёбы, автомобили, игры и тому подобное. Это был мир, управляемый наукой, и я скучал по нему, но в то же время я не хотел возвращаться к той жизни, которая у меня была, полной отчаяния после того, как меня предала моя самая дорогая жена.

Я хотел жить в этом мире, даже забыв об удобствах моего старого, и испытать то, чего не мог в своей прошлой жизни: жизнь в роскоши.

Размышления о прошлом вызвали у меня желание заглянуть в маленькую записную книжку у меня в кармане, поэтому я достал её. Внутри была важная информация, необходимая мне, чтобы выжить в этом мире. Можно даже сказать, что это был мой спасательный круг.

Первая строка гласила: «Заметки о стратегиях выживания коррумпированного аристократа».

Это было название игры, в которую я играл незадолго до своей смерти.

Моя жена изменила мне, и мы развелись. У нас был ребёнок, но именно она получила опекунство. Она отсудила себе дом, который мы купили вместе, и в конце концов я переехал в маленькую студию.

Мне больше не хотелось работать после того, как я потерял всё, поэтому я уволился с работы и проводил свои дни, поглощённый играми, пока однажды не потерял сознание. Однако, вскоре я быстро потерял интерес. По мере того как законы становились всё более и более строгими, официальные игры становились всё менее и менее увлекательными. То же самое касалось манги и романов — все они были пресными.

Единственное, что удерживало меня от отчаяния из-за того, что даже моё хобби больше не приносило удовольствия, — это фанатские игры. Создатели могли писать в них любые истории, какие хотели, и этого было достаточно, чтобы погрузиться в них и забыть о своей неприятной реальности.

В частности, мне понравились «Стратегии выживания коррумпированного аристократа». В ней вы играли за коррумпированного аристократа, который должен был выжимать деньги из жителей своего поместья, не убивая их, что было довольно сложно. Если бы вы были слишком строги к ним, деревни погибли бы, но если бы вы были недостаточно строги, произошло бы восстание. Более того, были также эпидемии, вторжения из других стран и Герой, который наказывал злых аристократов, а также множество других возмутительных событий, которые были возможны только потому, что это была фанатская игра.

В любом случае, это было действительно трудно понять, и именно поэтому я так увлёкся этим — до такой степени, что даже заполнил всю записную книжку информацией об игре.

Более того, я также сопереживал главному герою, Джеку.

Рождённый сыном сельского Барона, он был одарён в литературном и военном искусстве, а также в магии, что, к сожалению, плохо сказалось на нём. Действительно, его талант вызвал ненависть его родителей, и они попытались убить его. Ему каким-то образом удалось выжить и добраться до дома своей невесты, но только для того, чтобы обнаружить, что она изменяет ему с другим мужчиной. И, как будто этого было недостаточно, его самые верные слуги также жестоко предали его.

Потеряв всё, Джек ответил насилием. Он казнил свою невесту, а его родители были убиты его частной армией.

Когда я наблюдал за этими сценами, даже таким апатичным, каким я стал, я чувствовал себя довольно хорошо. Возможно, это было потому, что я увидел себя в Джеке.

— А-а-агх!

Я застонал от боли.

Внезапно, после четырёхдневной игры подряд без сна, у меня начала болеть грудь. Несмотря на то, что Джек был на грани того, чтобы править страной, я не чувствовал, что смогу дойти до конца.

Моё дыхание становилось всё слабее, и моё сознание угасало. Я больше ничего не мог ни видеть, ни слышать.

Я... умираю? Но я хотел увидеть Джека, человека, который потерял всё, правящим своей страной...

— Молодой Господин! Пожалуйста, проснись!

Я услышал голос, хотя не должен был его слышать. Несмотря на то, что я не должен был ничего видеть, я увидел женщину, которая по какой-то причине с тревогой смотрела на меня.

Для Богини смерти она была довольно привлекательна. Может быть, у меня были галлюцинации, потому что я так боялась умереть?

— Что же делать?.. Если он умрёт, хозяин убьёт меня, — сказала она, заливаясь слезами и уткнувшись головой в моё тело.

Она немного тяжеловата... Подождите, я чувствую её! Это значит, что я всё ещё жив!

Я попытался вложить силу в свои пальцы, и, конечно же, они пошевелились. Я даже успешно сел.

— Где... это я? — пробормотал я, но не узнал собственного голоса.

Я лежал на огромной кровати с балдахином, которая была слишком велика, чтобы поместиться в моей студии. Вернее, я не помнил, чтобы когда-нибудь покупал кровать.

— Молодой Господин... Вы живы?

Женщина, которая плакала, положив голову мне на живот, потрясённо посмотрела на меня.

Я вспомнил её лицо и красивые светлые волосы: Люмье, персонаж из «Стратегии выживания коррумпированного аристократа». Она была личной служанкой Джека и, хотя была очень предана ему в начале игры, покинула его в середине игры и перешла на сторону вражеского Лорда во время конца.

Учитывая, что она также могла бы стать его любовницей, в зависимости от того, какой маршрут вы выберете, она затронула все мои душевные травмы, и я возненавидел её.

— Я должна сказать Мадам.

— Постой!

Я окликнул её, когда она встала. Я не мог позволить себе оставаться в такой непонятной ситуации. Мне нужно было быстро сообразить, что происходит.

— Произнеси моё имя.

— Хм-м? Господин Джек?.. — растерянно ответила она.

У меня действительно были сомнения, но, похоже, я действительно стал главным героем «Стратегии выживания коррумпированного аристократа». Нет, у меня были воспоминания о моём детстве как о Джеке, так что, возможно, правильнее было бы сказать, что я был им в первую очередь, и что воспоминания о жизни в Японии были больше похожи на сон или наваждение.

— Почему я упал в обморок?

— Когда вы завтракали, вы сделали глоток чёрного чая и внезапно выплюнули его. Потом вы схватились за грудь, прежде чем потерять сознание, — ответила она. — Домашний врач осмотрел вас, а затем сказал, чтобы вы отдохнули в постели.

Попытка отравления, да? Я помню это событие.

Мои родители, которые считали меня обузой, пытались убить меня. В игре виновник был загадкой — то же самое относится и ко многим попыткам, которые последовали за этим. Однако с моими новыми воспоминаниями я точно знал, кто несёт за это ответственность, и я не собирался сидеть сложа руки.

Убей их, пока они не убили тебя, — взывало ко мне моё сердце.

Я не был уверен, был ли этот мир точно таким же, как в игре, но я не мог игнорировать тот факт, что мои родители пытались убить меня. Когда я был в Японии, у меня было сильное отвращение к убийствам. Но сейчас? Нисколько. Совсем наоборот, я чувствовал, что это был самый эффективный способ решить проблему.

Я думаю, мой мыслительный процесс ближе к процессу Джека.

— Я сам схожу. Будь здесь, — приказал я Люмье и встал с кровати. У меня немного кружилась голова, но я чувствовал себя достаточно хорошо.

— Молодой Господин?! Вам нужно отдохнуть!

Я оттолкнул взволнованную Люмье в сторону и решительно вышел из своей спальни. Когда я выглянул наружу, было темно, так что, должно быть, была ночь.

Я прошёл по коридору, полному экстравагантных ваз, картин и другой мебели, купленной на деньги, выжатые из населения нашей территории. Я сделал крюк мимо мусоропровода, затем оказался перед спальней моих родителей.

Я вошёл без стука.

Две толстые уродливые свиньи — извините, я имел в виду своих родителей — сидели на диване и пили вино. Они, должно быть, были сильно пьяны, так как их лица раскраснелись.

В стороне стояла горничная с горой испечённых сладостей на большой тарелке. Не было никакой возможности съесть всё это сегодня вечером, так что остатки будут выброшены. Очевидно, чем больше этого будет выброшено, тем лучше. Это была поистине непостижимая культура.

— Добрый вечер, — сказал я в знак приветствия.

Мои родители застыли, прижавшись губами к бокалам с вином.

Что ж, неудивительно. В конце концов, их отравленный и, предположительно, находящийся в коме сын стоял перед ними с улыбкой. Я знал, что они чувствовали. Должно быть, это было всё равно что увидеть привидение.

— Ты в порядке? Я волновался!

Мой отец поспешно встал, из-за чего вино пролилось из его бокала и запачкало его одежду.

Да, у тебя действительно нет стыда. Это твоя вина, что я чуть не умер.

— Да. Я очнулся и решил сообщить вам о своём выздоровлении.

Я улыбнулся, скрывая свою враждебность. В таком выступлении не было ничего сложного для Джека, получившего благородное образование.

— Раз уж я здесь, я тоже хочу выпить. Принеси мне бокал, — приказал я горничной.

Она секунду колебалась, но после того, как мой отец велел ей идти, поклонилась и вышла из комнаты. Она не вернётся ещё какое-то время, так что мне нужно покончить со всем до этого.

Я молча подошёл к своим родителям.

— Кстати, вы вчера не встречались ни с кем из компании «Вельза»?

Несмотря на то, что я внезапно спросил что-то совершенно не относящееся к обсуждаемой теме, мои родители слишком боялись меня, чтобы указать на это.

— Д-да, конечно. Ты чего-то хотел? — спросил мой отец.

— Нет, у меня есть всё, что мне нужно, спасибо. Что ты купил, отец?

— Ничего такого, о чём такому ребёнку, как ты, не нужно знать.

Ну, да, конечно, он бы мне не сказал. Компания «Вельза» официально продавала зелья, изготовленные алхимиками, но они также негласно торговали ядовитыми веществами.

— Понимаю. А я-то думал, вы купили это, — сказал я, доставая из кармана фиолетовый флакон и показывая его им.

Он всё ещё был наполовину полон жидкости. Они выбросили флакон с остатками яда. Это было довольно небрежно с их стороны, но, учитывая, что никто не стал бы искать его, если бы я не очнулся, они не потрудились сделать больше.

Эти люди действительно допускают массу промахов, я мысленно посмеялся над ними.

— З-зачем это тебе?! — закричал мой отец.

— Это яд, достаточно сильный, чтобы заставить кого-то упасть в кому всего от нескольких капель, не так ли? — спросил я, делая шаг вперёд.

Лица моих родителей исказились от страха.

Я подошёл ещё на шаг ближе, и они попытались убежать.

— Теневая связь.

С помощью магии я заставил свою тень вытянуться вперёд, истончаясь, когда она схватила лодыжки моих родителей, прежде чем поползти вверх по их телам, прижимая их ноги и руки и даже затыкая им рты кляпом.

В игре сильной стороной Джека был атрибут тьмы. Учитывая, что и для этого тела всё казалось таким же, было ещё более вероятно, что этот мир был таким же, как мир «Стратегии выживания коррумпированного аристократа».

— Как печально, что вы убегаете, когда ваш любимый сын приближается к вам.

Я надавил отцу на плечи и заставил его сесть на диван. Моя мать плакала, пытаясь что-то сказать, но она не могла пошевелить губами настолько, чтобы произнести хоть слово. Какой позор. Если бы я знал язык свиней, возможно, я смог бы понять её, но, к сожалению, я был человеком.

— Жестокие родители, травите своего сына, потому что боитесь его.

Я открыл флакон и схватил отца за голову, прежде чем силой открыть ему глаза и пролить на них несколько капель.

— Нм-м-мх-х! — простонал он от боли. Затем, после нескольких секунд борьбы, он потерял сознание.

Он не был мёртв. Он спал. В этом мире существовала странная болезнь, из-за которой люди впадали в кому, так что я мог использовать это как предлог, чтобы разобраться с ними. Я делал с ними только то, что они сделали со мной, поэтому не испытывал угрызений совести.

Я бы наказал предателей. Я не смог бы сделать это в Японии, но поскольку Джек был могущественным и влиятельным человеком, это было возможно здесь. Я мог делать всё, что хотел.

— Ты следующая, мама.

Я также пролил несколько капель ей в глаза, и, как и мой отец, она несколько секунд дёргалась, прежде чем потерять сознание.

Затем я вылил содержимое бутылки им в рот. После этого я попытался заставить их выпить вина, но они выплюнули его на диван.

Я положил бутылку обратно в карман, сделал глубокий вдох и закричал: «Отец! Мама! Что с вами случилось?! Очнитесь!» Я перестал использовать магию и встряхнул их тела. Я даже заставил себя заплакать.

Дверь с грохотом распахнулась.

— Какие-то проблемы?!

Это была горничная, которая пошла за бокалом для меня. Она взволнованно посмотрела на моих родителей.

— Хозяин! Мадам! — позвала она, но они не проснулись.

Конечно, они бы этого не сделали. Это был сильный яд, который невозможно было вылечить. Единственная причина, по которой я был в порядке, заключалась в том, что я заметил странный привкус у своего чая и немедленно выплюнул его. С другой стороны, после всего, что я заставил их его выпить, мои родители, скорее всего, уснули бы навечно.

Поняв, что, как бы она ни старалась, они не проснутся, горничная повернулась ко мне.

— Что случилось, Молодой Господин?

— Я не знаю. Они внезапно рухнули, пока мы разговаривали. Вызовите врача!

— Д-да, Сэр!

Наблюдая, как горничная бежит, чуть не спотыкаясь, я почувствовал, что моё поглощение дома Джирард проходит гладко.