Хорошо, - сказала я, и рыцарь кивнул, прежде чем покинуть хижину.

Все еще сохраняя вымученную улыбку на губах, я оглядела свою маленькую лачугу.

Эта хижина была свидетелем любви между моими матерью и отцом. Она была свидетелем всего, что касалось моей жизни, и мысль об отъезде заставила мое сердце сильно забиться.

Кто знает, возможно, я больше сюда не вернусь.

Как я уже сказала, я не родилась глупой. Возможно, я не знаю всего, но, отправляясь в особняк герцога, я знаю, что покинуть это место было невозможно.

Я не благородная леди, которая ежегодно получала приглашение в особняк. Только в это время года кто-то мог свободно приходить и покидать особняк.

Все знали, что никто не может приблизиться к особняку, даже дворяне в обычные дни. Это было запрещено, о чем знали даже мы, крестьяне.

- Настоящее свидание? - пробормотала я, качая головой, потому что не хотела думать об этом.

Его Светлость, должно быть, имеет другое значение. Я не так невинна, как думал Самаэль.

Я поняла некоторые из его замечаний. Однако я запретила себе делать ненужные выводы.

Мечтать о чем-то уже означало быть амбициозным и жадным для крестьян. Чтобы оставаться в здравом уме до этого момента, мне приходилось отрицать то, что казалось приятным, чтобы не цепляться за ложную надежду.

'Ты защищаешь всех, Лилу' - убеждала я себя, успокаивая беспокойство в моем сердце.

Сделав глубокий вдох, я выглянула наружу. Я крепко сжала руки, прежде чем ослабить хватку.

- Я смирилась со своей судьбой. Пути назад нет, - прошептала я, прежде чем сделать шаг вперед.

Каждый раз, когда моя подошва касалась хрустящей и влажной травы, это эхом отдавалось прямо у меня перед ушами. Золотые лучи заката, освещающие прямо этот холм, стали ярче, когда я вышла из своего дома.

Рыцари снаружи уже закончили приготовления и были готовы отправиться в путь со своими лошадьми. Оглядевшись вокруг, я прикусила нижнюю губу, когда несколько рыцарей уставились на меня.

- Крестьянка, ты умеешь ездить верхом на лошади? - спросил Дариус, держа веревку, привязанную к шее лошади.

- Нет, сэр, - ответила я слегка качая головой.

Верховая езда в эту эпоху была обычным делом только для избранного класса. Мы не могли ездить верхом или научиться ездить, поскольку в этом не было необходимости.

Не говоря уже о том, что у нас была тележка, которой мы могли пользоваться всякий раз, когда нам нужно было доставлять и продавать товары в крупных городах. Следовательно, было бы более странно, если бы я знала, как ездить на ней.

Чего ожидает действующий герцог?

Поскольку у меня сложилось плохое впечатление о исполняющем обязанности герцога, я не могла удержаться и мысленно раскритиковала его. Это был довольно глупый вопрос для того, кто превозносил себя.

- Ну конечно. Рыцари, кто-то из вас возвращается в поместье, а кто-то будет сопровождать нас по пути, - все еще используя свой холодный и ровный тон, Руфус взглянул на нескольких рыцарей и отдал приказ.

- Сегодня мы не взяли с собой карету. Следовательно, поедете на Белле, - добавил Руфус, дергая за веревку на шее лошади по кличке Белла. Какое красивое имя для лошади.

- Я могу просто идти, сэр, - с вежливым поклоном заявила я.

Пешком мне потребовалась бы целая вечность, чтобы добраться до особняка герцога. Но я к этому привыкла.

- Это очевидно. Не пойми меня неправильно. Я позволяю тебе кататься на спине Беллы не потому, что мне этого хочется. Его Светлость приказал нам сопроводить тебя в особняк в целости и сохранности, - холодно объяснил Руфус, звуча недовольным моим косвенным отказом. Возможно, я непреднамеренно задела его гордость.

Поскольку я полагала, что мнение Руфуса не изменится, поскольку он просто выполнял приказы, я сделала еще один поклон в шею. Я никогда не ездила верхом на лошади, но давно хотела попробовать.

Следовательно, было не так уж плохо хоть раз испытать себя верхом на лошади. Они говорили, что езда на быстрой лошади сродни полету на ветру.

Я давно хотела испытать такую свободу.

- Пойдем, - пригласил Руфус через мгновение, повернувшись лицом к лошади Белле.

Я поплелась вперед, держась на безопасном расстоянии от Беллы и Руфуса. Когда я наблюдала, как Руфус ласкает Беллу и слегка похлопывает ее, он бросил на меня косой взгляд, прежде чем выгнуть бровь.

- Ты можешь ездить верхом на лошади с такого расстояния? - спросил он, как всегда раздраженный.

Ну, кто знает? Я ни на одной не ездила верхом. Я ответила мысленно, а внешне просто поджала губы.

- Солнце вот-вот сядет. Пойдем, я помогу тебе оседлать Беллу, - с тем же отношением холодно приказал Руфус. Я просто на мгновение приподняла брови и подошла к нему ближе.

- Встань слева от нее, затем положи руки вот сюда, - когда я подошла ближе, Руфус проинструктировал меня, указывая на место, где я должна стоять и держаться.

Я внимательно слушала, следуя его инструкциям. Затем я поставила левую ногу на стремя.

Сосчитав до трех, я поднялась с помощью Руфуса, перекидывая правую ногу через круп Беллы, стараясь случайно не лягнуть лошадь.

Руфус неоднократно говорил мне быть осторожной и не причинять вреда Белле. К счастью, я этого не сделала.

Вскоре я уже сидела в седле. Просто сесть на лошадь было немного хлопотно. Но теперь, когда я уже села на одну из них, в моем животе бурлит искорка возбуждения.

- Не двигайся, что бы ни случилось, - приказал Руфус, и я кивнула.

Затем Руфус поставил мою ногу в стремя. Я слегка вздрогнула, когда он придержал мою лодыжку и отрегулировал ее положение в стремени.

- У тебя нет подходящих ботинок для верховой езды, - сказал он, поправляя мою ногу.

Бессознательно я поджала свои грязные пальцы, услышав его замечания.

- Неважно. Не двигайся, пока мы собираемся, - сказал Руфус, переключая свое внимание на рыцарей.

Затем Руфус отдал приказалы рыцарям, которые остались с нами. После их короткого инструктажа мы отправились в путь.

Я ехала на лошади, в то время как Руфус держал поводья, идя впереди. Не только он, но и все сопровождавшие нас рыцари не ехали на своих лошадях.

Они шли, молча держа поводья. Я огляделась и подумала, что они могли бы ехать на своих лошадях, так как спины лошадей были свободны.

Я понимаю, что Руфус не стал бы делить со мной лошадь, так как я крестьянка. Приближение ко мне уже могло испортить его дорогую одежду.

Когда звук шагов лошади и рыцаря смешался в воздухе, я прикусила нижнюю губу, постоянно поглядывая на спину Руфуса.

- Сэр? - позвала я, но Руфус не обернулся и не остановился.

Когда он притворился глухим, вопрос, вертевшийся на кончике моего языка, откатился назад. Мне не нужно было спрашивать, так как казалось, что исполняющий обязанности герцога все равно не ответит мне.

- Рыцари не едут на своих лошадях просто потому, что я не еду на своей. И прежде чем ты сделаешь свои глупые выводы, я не поеду с тобой, и не потому, что не хочу.

Как раз в тот момент, когда я воздержалась от вопроса, Руфус внезапно заговорил, не оглядываясь на меня. Я плотно сжала губы, прочищая горло, чувствуя себя виноватой за поспешный вывод.

- Его Светлость предупредил меня, чтобы я не ездил с тобой. Я просто выполняю свои обязанности.

- Его светлость? - я нахмурила брови, склонив голову набок, задаваясь вопросом, почему Самаэль приказал такое.