Мы ехали молча. Ни Руфус, ни рыцари не произнесли ни слова за все время нашего путешествия. Что касается их молчания, я перестала задавать вопросы и оставила их при себе.

Вскоре мы, наконец, добрались до особняка герцога. Когда мы приблизились к холму, на котором стоял особняк, его великолепие поразило меня.

За всю свою жизнь я никогда и близко не подходила к этому особняку. Я только смотрела на него издалека. Но теперь, когда он прямо передо мной, я поняла, насколько он был огромен и велик.

Бессознательно я крепко сжала свои руки. Чем ближе мы подходим к высоким воротам, тем сильнее колотится мое сердце.

Когда мы проезжали мимо ворот, я услышала, как мое сердце ухнуло вниз. Вход в этот особняк уменьшает надежду когда-нибудь покинуть поместье.

Я буду либо мертва, либо буду жить здесь, пока Его Светлость не сожрет меня. Но все в порядке, Лилу. Все на поле были в безопасности.

По крайней мере, твоя смерть сделает что-то хорошее для других. Это рассуждение было моим утешением, я думала, что моя смерть спасет жизни моих близких.

- Миледи, - сурово позвал Руфус, протягивая мне руку.

То, как он обратился ко мне, заставило меня почувствовать себя неловко. Я поняла, что он просто пытается быть вежливым. Хотя ему не нужно было говорить так, как будто я была леди с титулом.

Поколебавшись, я протянула ему руку. Однако я заметила, насколько грязны мои руки и ногти по сравнению с его.

Таким образом, я подняла свою руку и прижала ее ближе к груди. Я взглянула на Руфуса, чьи брови выгнулись, увидев мою удаляющуюся руку.

- Я держал в руках бесчисленное множество отрубленных голов и убивал врагов без малейшего колебания. Поверь мне, если я скажу, что мои руки были грязнее твоих, - сказал Руфус, угадав мое беспокойство, что было забавно. Я сжала губы в тонкую линию, набравшись смелости, и приняла его руку.

К счастью, он правильно понял мой поступок. Было бы проблемой, если бы он пришел к другому выводу.

С помощью Руфуса я слезла с лошади. После этого Руфус повел меня к парадной двери особняка.

Прикусив нижнюю губу, я знала, что не смогу вернуться. Я не могла оглянуться назад и передумать.

Я глубоко вздохнула, когда две закрытые двери со скрипом открылись. Мое сердце мгновенно охватил страх от жуткого звука, который он издал.

В ту же секунду, как она открылась, дворецкий и несколько служанок выстроились в очередь на красной ковровой дорожке. Как только она открылась, все они приложили ладони к груди и поклонились.

- Добро пожаловать в скромную обитель герцога, - приветствовал нас дворецкий, который казался моложе герцога и Руфуса.

Инстинктивно я посмотрела на Руфуса. Руфус пристально смотрел на слуг впереди. Он поплелся внутрь, не говоря ни слова и не обращая внимания на дворецкого и горничную.

А как же я? Я задумалась. Почему Руфус оставил меня здесь?

Раздираемая противоречиями, я низко опустила голову, держа руку вместе.

- Я буду на вашем попечении, - выпалила я, полагая, что стану новобранцем в этом особняке. Что еще я могла здесь делать, кроме как быть служанкой и человеческой едой?

- Миледи, я, Фабиан, главный дворецкий герцогского особняка, буду к вашим услугам. Наша Светлость велела нам позаботиться о миледи. Мы все заранее подготовили. Пожалуйста, следуйте за мной.

Молодой дворецкий указал дорогу. Я нахмурила брови и робко последовала за ним. Я не понимала формальности дворецкого. Может быть, дворецкий с любым, кто придет сюда, будет обращаться вежливо?

Я отбросила свое замешательство на задний план. Вместо этого я последовала за ним и не могла удержаться, чтобы не оглядеться по сторонам.

Вход в особняк был уже слишком большим, с люстрой, сверкающей огнями, тщательно продуманной и ухоженной мебелью, а также щедрым количествов канделябров, освещающих каждый уголок особняка.

'Это точно не дворец?' - задумалась я

Я никогда раньше не была в таком месте. Поэтому, на мой взгляд, этот особняк был слишком элегантным. Интересно, сможет ли дворец превзойти элегантность герцогского особняка?

Если так, то герцог был прав, когда сказал, что мое воображение слишком ограничено. Я и представить себе не могла, насколько завораживает архитектура.

Пока Фабиан шел впереди, он продолжал говорить. Я старалась быть внимательной, зная, что это очень важно для такой новой служанки, как я.

Тем не менее, я была слишком увлечена осмотром вокруг и тем, как этот особняк выглядел, как будто все еще был дневной свет! Мне нужна была только одна лампа, и я использовала ее, чтобы осветить свою хижину, и я уже была счастлива.

И все же, этот особняк использовал нечто большее? Конечно, дворяне жили такой жизнью, которую крестьяне даже представить себе не могли.

Пока я размышляла, я почувствовала, что Фабиан остановился как вкопанный. Инстинктивно я остановилась и наблюдала, как он медленно поворачивается ко мне лицом.

Я подняла брови, озадаченно моргая, когда он изобразил добрую улыбку.

- Миледи, служанки приготовили вам ванну и наряд для сегодняшнего свидания, - произнес Фабиан, указывая рукой на дверь справа от нас.

Неосознанно я склонила голову набок. Ванну и одежду?

Я с трудом могла вспомнить, когда в последний раз купалась в реке. И все же они хотели, чтобы я искупалась? Здесь? В особняке герцога?

Что ж, возможно, это было нормально для горничных и дворецких содержать себя в чистоте, чтобы прислуживать герцогу?

Я понимающе кивнула и подождала, пока Фабиан окажет мне честь и откроет дверь. Я не хотела, чтобы он неправильно понял, мне просто не хотелось все испортить, если я прикоснусь к чему-нибудь в этом поместье.

- Это все, что я могу сделать для вас, миледи. Герцог велел мне держаться на расстоянии, иначе сегодня ночью мне придется самому копать себе могилу, - все еще с доброй улыбкой сообщил Фабиан.

- О.

Я медленно кивнула, пораженная тем, как Фабиан оставался спокойным, несмотря на угрозы герцога.

Насколько неразумным он мог быть?

Я сделала шаг вперед, неловко взглянув на Фабиана. Он ответил мне улыбкой, заметив мои постоянные взгляды.

- Я буду... я не закончила то, что хотела сказать, забыв, что это было изначально.

Я неохотно положила руки на поверхность двери. Кивнув, я толкнула ее, открывая.

К моему удивлению, яркий мраморный пол бросился мне в глаза. Ванна посередине, еще одна маленькая люстра, свисающая с высокого потолка, и канделябры, прикрепленные к стенам.

Внутри находились две служанки, проверявшие температуру воды и чистоту помещения. Услышав, что дверь открылась, две служанки остановились и повернулись к нам с глубоким поклоном.

- Леди в ваших руках. Закончите приготовления до прибытия герцога, - приказал Фабиан тем же спокойным и вежливым тоном.

- Да, мистер Фабиан, - ответили служанки в унисон.

- Миледи, если вы не возражаете, - одна из служанок подошла ко мне и жестом пригласила войти.

Все это сбивало меня с толку до этого момента. Я взглянула на Фабиана, когда вошла, и он просто улыбнулся мне и жестом пригласил войти.

Вскоре дверь за мной закрылась, и служанка попросила у меня разрешения раздеться.

Удивленная, я подняла руки в защитной позе перед грудью.

- Я могу вымыться сама! - воскликнула я, бросив на них взгляд, полный подозрения. То, что они обращались со мной так, словно я была почетным гостем, сбивало меня с толку.

- Но, миледи, нам поручили вымыть и одеть вас, - вежливо объяснила одна из служанок, держась на безопасном расстоянии.

Я молча изучала фигуры двух слуг. Неужели герцог угрожал и им тоже?

- Если бы мы не смогли обслужить вас, мы бы сами вырыли себе могилы сегодня вечером, миледи, - объяснила одна из них.

Я знала это. Я стиснула зубы, прежде чем прикусить нижнюю губу.

- Хорошо, - ответила я, чувствуя себя виноватой, потому что они могли потерять свои жизни, если я доставлю им неприятности.

Служанки помогли мне раздеться. Сначала я чувствовала себя неловко, стоя обнаженной перед этими двумя парами глаз. Однако, похоже, им было все равно смотреть на мое голое тело.

Поэтому я начала расслабляться. Мое платье было в основном свободным, и его можно было легко расстегнуть.

Это заняло у нас совсем немного времени, пока я не была полностью обнажена. Во-первых, они вымыли мне руки. Вода была теплой и освежающей на коже.

Я наблюдала, как грязь с моих рук отходит. Я редко видела свои руки чистыми раньше. Неосознанно на моих губах появилась едва заметная улыбка.

После того, как я вымыла руки и ноги и вытерла грязь с тела, они велели мне залезть в ванну. Я колебалась, немного нервничая, прежде чем залезть в ванну.

- Вы уверены, что я могу...? - испытывая противоречивые чувства, когда я посмотрела на чистую воду в ванне, я посмотрела на горничных.

- Конечно, миледи, - ответила одна с доброй улыбкой.

Я сделала глубокий вдох. Эти слуги, должно быть, думают, что я была глупой, не решаясь принять ванну. Ну, я только слышала, что дворяне могут позволить себе такую роскошь.

Заслуживаю ли я такой роскоши?

Я прикусила нижнюю губу от вопроса в моей голове.

- Да, - прошептала я себе под нос.

Я медленно, на цыпочках вошла в ванну. Как только мой палец коснулся теплой воды, мое сердце заколотилось от волнения.

Я улыбнулась, опуская ногу в ванну, а затем другую. Стоя в ванне, я взглянула на служанок и лучезарно улыбнулась.

Увидев улыбку на моем лице, они ответили мне доброй улыбкой. Я чувствовала покой. Это не было ужасным переживанием перед смертью.

Я медленно опускала свое тело, пока тепло воды не охватило меня всю. Это было расслабляюще и феноменально.

Мои глаза наполнились слезами, когда я коротко рассмеялась. Я вымыла плечи, сдерживаясь, чтобы не заплакать и не рассмеяться.

Герцог… он был настоящим садистом. Он хотел, чтобы я испытала все лучшее в жизни, но последствия этого мешали мне полностью ощутить радость жизни.

- Миледи, с вами все в порядке? - обеспокоенно спросила горничная.

- Да, - ответила я, глядя на рябь на поверхности воды, - Со мной должно быть все в порядке, - с горечью добавила я. Я плеснула водой себе в лицо, убеждая себя, что должна хотя бы повеселиться, прежде чем умру.

Слуги вымыли каждый сантиметр моего тела. Я никогда не чувствовала себя такой отдохнувшей, так как грязь, долгое время прилипавшая к моей коже, сошла.

Я почувствовала себя новым человеком.

Искупав меня, служанка не стала бездельничать и помогла мне одеться. В отличие от поношенной одежды, которую я носила, они одели меня в это роскошное платье красного и золотого цветов.

С тугим корсетом, делающим мою талию меньше, а грудь выше. Они двигались быстро и даже похвалили меня за то, что моя фигура была слишком худой, чтобы можно было легко затянуть корсет.

Когда они закончили одевать меня и укладывать волосы, я посмотрела на незнакомку, которая смотрел на меня в зеркале.

- Кто... она такая? - пробормотала я, моргая так медленно, словно не могла себя узнать.

Грязь с моего лица исчезла. Моя кожа выглядела бледной, и я никогда не знала, что у меня есть слабые веснушки на лице.

Я медленно потянулась к своему лицу. Мое лицо было маленьким, и я никогда не осознавала, что у меня такой острый нос.

Это было так, как будто я впервые встретилась с самой собой. Я видела себя сквозь отражение в воде, но никогда так ясно.

Из-за одежды, которую я ношу, я чуть не приняла себя за одну из благородных дам. Как странно.

- Его Светлость приглашает вас в свой кабинет, миледи - сообщила горничная через некоторое время.

- Ммм, - промурлыкала я тихую мелодию, все еще глядя на себя в последний раз.