Тревожное биение моего сердца резонировало у меня в ушах, пока продолжалось затянувшееся молчание, усиливая всеобщий шок и недоумение. Что же происходит? Зачем сэру Руфусу преклонять колени перед этим сумасшедшим? И... он только что назвал его Самаэлем?

Самаэль… Я уже слышала это имя раньше. Так звали царственного герцога Гримсбанна. Герцога, который веками пребывал в дремоте. Он был тем человеком, который основал землю, на которой я стою сегодня.

Неужели сэр Руфус только что сказал, что этот седовласый безумец, человек, который потребовал меня в качестве своей зарезервированной еды, был тем же самым лордом Самаэлем?

Невозможно…

- Руфус, то, как ты приветствуешь мое возвращение, почему-то раздражает. Как ты смеешь врываться сюда и отнимать у меня внимание этой легкомысленной, глупой маленькой девочки? - спросил Самаэль, угрожающе глядя на меня.

-Пожалуйста, простите мою дерзость, Ваша Светлость. Однако, после вашего исчезновения прошлой ночью и сегодняшнего события, я должен был подтвердить, действительно ли вы проснулись ото сна или кто-то посмел переместить ваше тело в другое место, - вежливо объяснил Руфус.

'Нет, этого не может быть' , - сказала я себе. Этот... этот человек… он не мог… Я только наполовину преуспела в том, чтобы убедить себя, что это не реально, когда все рыцари внезапно опустились на колени, прижав кулаки к груди.

- Простите нашу грубость, Ваша Светлость. Я был не в состоянии распознать Его Светлость, позволил себе промолчать и вышел за рамки дозволенного. Пожалуйста, накажите меня соответствующим образом! - рыцарь, который кричал раньше, извинился.

- О, да, - нараспев произнес Самаэль. Я вздрогнула, когда он добавил, - Наказать соответственно… перережьте себе горло, это может поднять мне настроение.

Перерезать им глотки только для того, чтобы поднять ему настроение? Был ли он настолько жесток, как и то, что я слышала? Его взгляд упал на меня, одарив меня ослепительной улыбкой.

- Кроме тебя, глупышка, - заверил он, ошибочно приняв мою бледность за страх перерезать себе горло. Я не поэтому сейчас дрожу! Как он мог неправильно это понять?

- Как пожелаете, Ваша Светлость, - рыцари обнажили свои мечи, приставив их к шее и стиснув зубы, готовясь к одному быстрому удару. Но прежде чем они успели это сделать, вмешался лорд Руфус.

- Пожалуйста, простите их дерзость только на этот раз, Ваша Светлость. Как вы знаете, они новички и неопытны и не видели Вашу Милость все это время. Я обязательно приучу их к дисциплине, чтобы ничего подобного больше не повторилось.

- Руфус, ты просишь пощады не у того человека, - Самаэль раздраженно прищелкнул языком, - Но только на этот раз, потому что я, трудолюбивый муж, только что убрал это место.

Я заметила, что Руфус нахмурил брови, но только сказал:

- Спасибо, Ваша Светлость. Мы должны откланяться, - он высказался, прежде чем медленно встать и бросить на своих рыцарей быстрый взгляд. Рыцари мгновенно поняли, что означал этот взгляд, быстро кивнули и почти беззвучно удалились.

- До свидания, Руфус, - Самаэль небрежно помахал рукой, прежде чем бросить на меня взгляд и улыбнуться, - Может быть, мы поедим? - спросил он, приложив ладонь к щеке, как будто ничего не произошло.

Однако его вопрос заставил мое сердце содрогнуться. Будем ли мы есть? Я? Есть за одним столом с Господином? Где бы мне набраться смелости?!

- Ваша Светлость, прежде чем я уйду, могу я спросить, вернетесь ли вы в поместье сегодня вечером?, - я вздрогнула, когда услышала Руфуса. Я думала, он уже ушел!

- Многое произошло, пока вы спали, и это требует немедленного...

- Нет, - ответил Самаэль, и мое сердце ухнуло вниз. Он даже не дал мне ни малейшей надежды подумать, что его сейчас не будет.

- Но, милорд...

- Руфус, я видел Гримсбанн, и я сразу могу сказать, что он не тот, что раньше, - сказал он тем же незаинтересованным тоном.

- Тогда тем больше причин, по которым мы должны обсудить текущее положение дел, - раздраженно ответил Руфус.

- Почему?

На мгновение Руфус потерял дар речи. А кто бы этого не сделал? Даже я была ошеломлена бездельем герцога.

- Милорд, - он почти заскулил.

- Гримсбанн теперь в твоих руках, - Самаэль небрежно пожал плечами, не показывая никакого намерения вернуть себе титул королевского герцога.

- Я оставлю Гримсбанн тебе, пока эта глупая девчонка не попросит меня стать моей герцогиней.

Мое сердце мгновенно подпрыгнуло к горлу, когда я услышала его замечание. Я чувствовала на себе взгляд сэра Руфуса. Пожалуйста, не смотрите на меня так! Это было всего лишь недоразумение!

- Тогда, может быть, мы возьмем ее с собой? - спросил Руфус, его глаза подозрительно блеснули на меня.

- В этом нет необходимости. Я не люблю принуждать людей, - бесстыдно заявил Самаэль, махнув рукой.

Ему не нравится принуждать людей? Значит, его вчерашнее "я не принимаю твой отказ" не было названо принуждением?

- Если ты удовлетворен сейчас, не мог бы ты, пожалуйста, помочь себе сам?, - после паузы Самаэль безразлично заговорил, - Я в самом разгаре ухаживания за будущей герцогиней. Разве ты не видишь, какое важное дело ты прерываешь? - добавил он вопросительным тоном.

Каждое слово, которое он произносил, все больше и больше лишало меня дара речи. Я была крестьянкой и всегда ей останусь. Однако как могла моя жизнь внезапно перерасти в то, что этот герцог называет будущей герцогиней? Пытался ли он скрыть свои истинные мотивы, когда я была его добычей?

И снова я почувствовала ужас. Я не имела полного представления о личности этого седовласого мужчины. Тем не менее, в глубине души я знала, что моя судьба уже была высечена на камне, когда он сказал, что я буду его зарезервированной едой.

- Понял, милорд, - сэр Руфус кивнул, чтобы выразить уважение царственному герцогу, чего я никак не ожидала от седовласого мужчины, - Я желаю тебе выжить, юная леди, - сказал он, когда его взгляд упал на меня.

Выжить? Разве вы не должны помочь мне, сэр? Я открыла рот, чтобы возразить, но ничего не смогла произнести.

- Руфус, знаешь, это немного грубо.

- Простите меня, милорд, - Руфус слегка склонил голову, но больше ничего не сказал и просто ушел. Я попыталась дотянуться до него, но моя рука упала, как только я подняла ее. Теперь это была безнадежная ситуация, когда этот сумасшедший оказался Господином всех людей!

'Возможно, этот человек на самом деле не был сэром Руфусом?' - прокомментировал мой разум. 'Есть ничтожный, крошечный шанс, что все это может быть для вида, чтобы обмануть меня!' Да! Это… Внезапно речь этого седовласого вампира прошлой ночью снова вспыхнула в моей голове. Прошлой ночью он сказал, что благородные дамы хотели выйти за него замуж и получить власть герцога Гримсбанна, но я подумала, что это просто пустое хвастовство.

Я уже слышала массу причин, по которым благородные леди с нетерпением ждали этого времени года. Но популярных версий было всего две.

Первая версия заключалась в том, что если герцог проснется ото сна, он возьмет в невесты любую, кто ему понравится, а вторая версия подразумевала, что невеста герцога на самом деле была жертвой, чтобы восполнить его жизненные силы.

Однако герцог так и не проснулся, и старшие поколения умерли, не успев увидеть Его Светлость. Многие поверили в первую сказку, даже дворяне. Некоторые верили в последнее. Я не верила ни тому, ни другому.

Но теперь я думаю, что и то, и другое было правдой.

Как… я докатилась до этого момента?

- Дорогая, ты не хочешь продолжить с того места, на котором мы остановились?, - его вопрос вырвал меня из моих собственных мыслей, - Ты не рассказала мне, как прошел твой день, - добавил он, сияя, как будто ничего не произошло.

О, мои дни… насколько жалкой может быть крестьянская жизнь?

- Ми-милорд... - я попыталась заговорить, но шок, который я испытывала со вчерашнего вечера до сегодняшнего дня, внезапно нахлынул на меня.

'Сжалься надо мной', - мысленно взмолилась я.

- Самаэль, - уголки его губ растянулись шире, когда он оперся подбородком на ладонь, - твоего жениха зовут Самаэль... Самаэль Ла Крокс. Не смотри на других мужчин, или я вырву тебе глаза, - предупредил он с той же злой ухмылкой на лице. - Знаешь, твой мужчина очень ревнив, - и снова он подмигнул.

Моя жизнь... моя едва ли мирная жизнь… Я чувствовала, как она медленно выскальзывает из моей реальности.