Джули сидела в центре круглой платформы, скрестив ноги, как велел ей директор 004. Капитан Чёрных Стражей стоял рядом с ним, скрестив руки на груди, — зловещая маска скрывала, о чём он думал в тот момент.

Джули проглотила комок в горле и решила спросить:

— Что мне делать дальше?

Почти сразу же директор 004 бросил ей таблетку. Она неуклюже поймала её и с любопытством посмотрела на неё.

— Что это?

— Проглоти это.

«Надеюсь, это не цианид…»

Она сделала глубокий вдох и сделала то, что ей велели. После того, как она зашла так далеко, сопротивляться не было смысла.

Почти сразу она почувствовала эффект. Ее зрение начало затуманиваться, а чувство направления ослабло. Но ее разум — он ощущался острее, чем когда-либо. Голос директора 004 эхом отдавался в ее ушах приглушенным тоном, как будто она слышала его из-под воды.

— Закрой глаза и оставайся совершенно неподвижным.

Она сделала, как ей сказали.

Директор 004 посмотрел вниз, в центр платформы, и произнёс два слова:

— AGI. Активировать.

Серия символов начала проявляться на каменной мраморной круглой платформе, окружая Джули со всех сторон. Массивная форма заклинания, наслоенная еще более мелкими формами заклинания. Ее сложность поразила умы большинства ученых-магов. Даже сейчас директор Общества магов Часовой Башни продолжает исследовать его секреты. Это было древнее волшебство, корни которого уходят в эпоху Регресса.

Директора 004, однако, все это не волновало.

Все, чего он хотел, это результатов. И то, что AGI был единственным, кто мог использовать эту огромную форму заклинания, уже было достаточно хорошо для него. В конце концов, люди, балующиеся магией за пределами своих кругов, никогда не заканчивались хорошо.

Несколько минут спустя древние рунические символы начали тускнеть. Действие магического заклинания закончилось.

В течение этих нескольких минут Джули чувствовала, как в её разум вторгаются. Это было ужасно тошнотворно — её зрение стало кроваво-красным, из глаз хлынула кровь. Нос тоже кровоточил, как и уши.

Она с головокружением взглянула на Директора 004, который не обращал на неё внимания. Она не понимала, что произошло, но боль, которую она сейчас испытывала, не могла быть приятной.

— Я что, умру?

Как ни странно, она даже не чувствовала ни грусти, ни паники. Даже боль притупилась. Она подозревала, что это как-то связано с таблеткой.

— С тобой все будет в порядке. — сказал капитан отряда ОГФ-0.

Джули сомневалась в этом, но решила промолчать.

Через несколько секунд она заметила, что рядом с Директором 004 появилась странная голографическая панель меню. Он читал отображаемую информацию.

— Сеть Господства?.. — он нахмурился ещё сильнее, перечитывая то, что ему показывало.

Джули не могла понять, почему он это сказал, но это её шокировало. Она никогда раньше не видела его таким сомневающимся.

Директор взглянул на неё и тихо произнёс:

— Моя гипотеза подтвердилась. Ты получила абстрактную руну.

— Но если ты не сольешься с ней, ты умрешь.

Пока действие препарата ещё не закончилось, Джули бесстрашно задала вопрос:

— Что такое абстрактная руна? И зачем мне нужно с ней слиться?

— Абстрактные руны — это могущественные сущности, которые существуют метафизически. Они представляют определённые концепции в мире.

— Слияние с одним из них даст вам Духовное Оружие. Но это чрезвычайно опасно. Хотя в вашем случае, даже если ты решишь не сливаться, через некоторое время мощная душа, заключённая в руне, поглотит ваше существование.

— Ты либо научишься жить с этим, либо погибнешь. Решай прямо сейчас, стажер B34. Если ты решишь не проходить процедуру, я прикажу Глазу Смерти даровать вам безболезненную смерть. — он взглянул на капитана отряда, который кивнул в ответ.

Джули молча сидела на платформе, а из её отверстий на лице вытекал красный ихор.

«Что мне делать?»

Решение могло показаться очевидным, но в тот момент ей хотелось сдаться. Она не знала, было ли это эффектом принятого ею наркотика или бессонница, мучившая её всю прошлую неделю, наконец-то дала о себе знать.

Тем не менее, большая часть её разума хотела продолжать жить.

«Да здравствует демократия.» — подумала она.

— Давайте сделаем это. — сказала она, и её окровавленные губы слегка изогнулись в улыбке.

Директор 004 кивнул в ответ:

— Помоги ей встать. — приказал он.

Капитан отряда двинулся к ней и грубо схватил ее за плечо, прислонив к себе для поддержки. Директор 004, все еще находясь в бреду, пошел по узкой дорожке к лифту — агент ПТФ-0 последовал за ним с Джули на буксире.

Прежде чем её глаза полностью закрылись от усталости, она увидела дно тёмной пропасти под платформой, по которой они шли. Произошло странное и жуткое изменение, которого не было, когда они впервые вошли на объект А3.

В самом низу пропасти появился колоссальный глаз. Он был огромным — она почти могла представить, что его диаметр равен диаметру всего здания. Его радужная оболочка была зелёной, но она видела, как внутри неё динамически перемещаются странные символы, словно что-то отражаясь.

«Это, должно быть, галлюцинация…»

Она решила спросить:

— Что это там внизу?

Директор 004 ответил ей прямо:

— Это секретная информация.

Джули сейчас находилась в лазарете. Врачи организации объяснили, что она получила небольшое повреждение мозга из-за наложенного на неё заклинания. Тем не менее, они заверили её, что через несколько часов она будет в порядке — что бы они ни понимали под «порядком».

Она вздохнула про себя:

«Зачем я снова связалась с этой организацией?»

Она начала сожалеть о своих решениях.

Когда она искала возможности для стажировки на ярмарке вакансий в своём колледже, агент из этой организации предложил ей сделку, от которой она не смогла отказаться.

Последние пару месяцев она боролась с поиском работы. Оказалось, что специализироваться на истории — не самая безопасная профессия. Она отработала бесчисленное количество смен в местном музее, но зарплата, которую она получала, была ниже желаемой. И что еще хуже, она ненавидела тот факт, что ничего не добилась со своей степенью — она больше работала гидом в музее, чем настоящим историком или исследователем.

Итак, когда к ней обратились из HPP, она не смогла сдержать своего волнения. Надлежащая исследовательская роль для компании, которая изучала бесчисленные исторические места по всему Нью-Йорку. И ей пообещали не только огромную зарплату с льготами, но и шанс однажды возглавить собственную команду. Все это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

И оказалось, что её интуиция не подвела. Подписав какой-то магический контракт, Джули была привязана к компании. По крайней мере, так ей сказала Ева.

«Почему мне так не везёт? Я что, кого-то разозлил в прошлой жизни или что-то в этом роде?»

Несмотря на это, она должна была принимать правильные решения. И даже если технически ее принудили к этой роли, оплата все равно была хорошей, и преимущества, о которых они говорили ей раньше, также не были полной ложью. Да, ее разлучили с семьей и поместили под пристальное наблюдение, но они пообещали ей, что это временно. В конце концов, HPP знает, что простое принуждение их сотрудников к повиновению не было эффективной тактикой.

Пока она спала на больничной койке, уставившись в белый потолок продезинфицированной палаты, её мысли, словно пряжа, сплетались в клубок, думая о будущем.

«Что со мной теперь будет».

Подумала она. Судя по всему, абстрактная руна, с которой она частично слилась, называлась «Сеть Господства». Врачи не знали никаких подробностей — она знала только, что ей нужно будет найти способ правильно слиться с этой руной, иначе её анима поглотит её душу — что бы это ни значило.

Следующие несколько часов она провела, обдумывая это. Она не могла встать с кровати, и, кроме монитора сердцебиения и капельницы, прикрепленной к ее запястью, некому было составить ей компанию.

Внезапно она услышала стук в дверь больничной палаты. Внутрь вошла знакомая фигура. Это была миниатюрная женщина, на вид не старше двадцати пяти лет, в белой блузке, чёрной мини-юбке и чулках, доходивших до бёдер. Она была невероятно красива: её роскошные золотистые волосы ниспадали до талии. Она заправила их за ухо, и её блестящие голубые глаза остановились на фигуре Джули.

Ева Тейлор, её старшая коллега из подразделения Киберястребов ДМД.

— Как ты умудряешься попадать в такие ситуации? — вздохнула она.

Джули усмехнулась:

— Я же говорила тебе — мне действительно не везёт.

— Даже система жалости в гача-играх не может спасти меня.

Ева покачала головой. Она подошла к кровати и села на стул рядом с ней.

— Я слышала, что произошло, от директора. Ты каким-то образом получила абстрактную руну… Не знаю, мне радоваться или бояться за тебя.

— Как насчет того и другого? — они обе хихикнули.

— Что случилось с IRE A-1549? Они его поймали? — спросила Джули.

Ева покачала головой:

— Чёрные стражи преследовали его по всему объекту. В конце концов, двое исследователей заразились его испорченной анимой. В отличие от тебя, их мгновенно поглотило безумие. Их немедленно казнили.

Джули уставилась в потолок:

— Это моя вина?

Ева вздохнула:

— Я бы хотела сказать, что это не так, но, честно говоря, я не знаю. Мы до сих пор не выяснили, каковы цели IRE A-1549. Кажется, он действует очень хаотично, как будто его личность меняется при каждом взаимодействии. Ходили разговоры о повышении его кодификации до Пси-класса (Пандемониум). Но Совет директоров всё ещё спорит об этом. Я думаю, что он в основном останется в Альфе.

Джули вспомнила классификационный лист IRE, который ей дали. Согласно ему, было 5 основных классификаций, которые IRE мог идентифицировать как. Они были Безопасными (Sigma), Нестабильными (Upsilon), Аномальными (Alpha), Стражами (Omega) и Пандемониумами (Psi). Сначала организация классифицировала 1549 как U-класс (Нестабильный), поскольку они считали, что его поведение статично и что они могли бы легко сдержать его, если бы просто заблокировали доступ к нему основных интернет-провайдеров. Но этот план в конечном итоге провалился.

Из-за её дела и дела Сорена эта точка зрения изменилась. Если бы «Писец миров» просто нарушил их планы по его поимке, обойдя все брандмауэры интернет-провайдеров, они бы оставили его в U-классе. Нет, их по-настоящему встревожил инцидент, из-за которого исчез Сорен, а также странное взаимодействие «Писца миров» с ней, когда он пометил её и ускользнул от преследования бесчисленных эскадрилий ОГФ-0, которые охотились на него одновременно. Именно благодаря этим достижениям он превратился из IRE U-1549 в IRE A-1549.

— Я слышала, что они могут попытаться задействовать IRE O-568. — добавила Ева.

— Штаб-квартира ещё не дала добро.

«Класс Стражей?»

Она и раньше слышала о таких IRE — аномальных рунических сущностях, которые, несмотря на то, что были захвачены организацией, обладали настолько ценными способностями, что их использовали в качестве инструментов для поимки других неконтролируемых IRE. Эти сущности, как правило, обладали способностями, которые противостояли другим, более опасным IRE, что делало их незаменимыми в бесчисленных боевых сценариях. Однако IRE класса O в основном использовались в качестве защитной меры, гарантирующей, что особо опасные объекты из категорий «Upsilon» и «Psi» будут надёжно изолированы, предотвращая любые потенциальные утечки.

Однако IRE O-568 отличался от многих из них. Она уже читала его досье. Он назывался «Разрушитель Анимы».

Этот IRE проявлял себя как маленький металлический шар, на котором не было никаких изъянов. Он был идеально круглым, как будто был изготовлен с высочайшей точностью. Однако его история, скорее всего, была древней. Большая часть информации о нём была засекречена — всё, что она знала, — это то, что он обладал способностью создавать поле, которое нарушало поток анимы в определённой области или диапазоне.

Однако у него были побочные эффекты: у пользователей, которые его активировали, тоже нарушалась анима. Он не мог отличить друзей от врагов. И, что ещё хуже, они не могли контролировать уровень вызываемых им нарушений — это зависело от прихотей IRE.

Согласно материалам дела, однажды произошёл инцидент, когда агент ОГФ использовал IRE O-568 против группы, участвовавшей в оккультных обрядах. Они, по-видимому, проводили ритуал, чтобы призвать отродье Бога Хаоса. Агент ОГФ бросил IRE O-568 в форму заклинания, чтобы нарушить поток анимы. К его большому облегчению, ритуал был прерван — IRE выполнил свою задачу.

Но он выполнил свою работу слишком хорошо. Его поле разрушения анимы было настолько сильным, что сами души людей, участвовавших в ритуале, сильно затряслись, как будто землетрясение поразило саму их сущность. Многие из них умерли от первоначального удара, а другие корчились на полу, из их ртов текла пена, пока они медленно и мучительно умирали. Единственным выжившим оказался агент ОНФ, который стоял дальше от места проведения ритуала, но он тоже получил серьёзный удар по своей аниме.

Тот факт, что этот тип IRE был задействован для поимки IRE A-1549, многое говорит о его возможностях — организация делала всё возможное, чтобы избавиться от него.

— Несмотря на это, я думаю, тебе стоит больше беспокоиться о себе. — сказала Ева, скрестив руки на груди.

— Тебе нужно провести ритуал Духовной Алхимии.