Она уставилась на монитор, и холодный пот потек по ее щекам.

«Что за…»

Писец Миров дал ей задание.

Она узнала об этом из материалов дела, которые читала. Участникам сайта время от времени давали случайные задания. Согласно записям в деле, они варьировались от простых действий, таких как получение и продажа ритуальных предметов на сайте другим пользователям, которые их запрашивали, до более серьёзных преступлений, таких как убийства и изнасилования.

Она оглянулась на предложенное ограничение по времени.

Ограничение по времени: 23:57:23

«Это реально… У меня не галлюцинации…»

Это было крайне тревожно. Насколько она поняла из описания IRE A-1549, задания, которые он выдавал, поначалу были довольно безобидными, но по мере взаимодействия с пользователем становились всё более извращёнными. И что было хуже всего, так это наказание, которое он предлагал.

Смерть.

Хотя она слышала, что в некоторые квесты были добавлены такие пункты, обычно они появлялись пользователям только после того, как они много взаимодействовали с веб-сайтом. Для ее первого в истории квеста такое крайнее наказание было совершенно беспрецедентным.

Джули проклинала свою удачу.

«Что мне теперь делать…»

Она смотрела, как таймер медленно отсчитывает последние секунды. Осталось всего 24 часа до её неизбежной смерти.

Ей нужно было быстро принять решение.

«Стоит ли ей посоветоваться об этом с организацией? Или продолжать держать это в секрете?»

После ещё нескольких мучительных минут размышлений выбор стал очевиден: донести на себя и надеяться на лучшее.

Она никак не могла решить эту проблему самостоятельно. И она также предположила, что ее нынешнее содержание, не дающее результатов, просто навсегда изолирует ее. В конце концов, основной идеей HPP было то, что профилактика лучше лечения. Если изолировать ее до самой смерти означало предотвратить распространение испорченной анимы, то это была жертва, на которую они были готовы пойти. Она сомневалась, что они когда-либо освободят ее, если это не принесет им какой-то пользы.

«Подумай о хорошем, Джули». — подумала она про себя.

«Если ты получишь Духовное Оружие, что бы это ни значило, ты станешь сильнее!»

Однажды она уже слышала этот термин, но все еще понятия не имела, что именно он означает. Все, что она знала, это то, что ОГФ-0 состоял из людей с Духовным Оружием.

«Если я получу Духовное Оружие, переведут ли меня в ОГФ-0?»

Перспектива одновременно взволновала ее и ужаснула.

«Не забегай вперёд». — напомнила она себе.

Оглянувшись на металлическую дверь хранилища, преграждавшую ей путь, Джули встала и медленно пошла к ней, с каждым шагом подавляя в себе оставшиеся сомнения.

К тому времени, как она подошла к укреплённой двери, её дыхание значительно участилось. Она сделала глубокий вдох, прежде чем постучать.

Раздражённый офицер спросил, чего она хочет. Она ответила не сразу:

— Я бы хотел поговорить с доктором Мигелем. Только что произошло кое-что новое — IRE A-1549 вошёл в мой компьютер и заговорил со мной.

Офицер на секунду замолчал, прежде чем вызвать кого-то по рации — Джули не расслышала, что он сказал. Через секунду по всему объекту завыли сирены. Джули чуть не запаниковала, но взяла себя в руки.

Она стояла перед металлической дверью, обдумывая своё решение.

«Был ли это правильный выбор?»

Она не знала.

Через несколько мучительных секунд дверь с грохотом распахнулась, напугав её. Огромные солдаты, возвышавшиеся над Джули, ворвались внутрь, вооружённые бесчисленным странным оружием. На них были зловещие округлые маски с двумя маленькими отверстиями для глаз. Их одежда тоже была очень странной: шинели в сочетании с чёрными брюками, под которыми, скорее всего, было спрятано оружие.

ОГФ-0, отряд «Черные стражи».

Это был отряд ОГФ-0, который занимался IRE, обладающими кодификацией Альфа (Аномальные). В отличие от группы, которую она мельком видела прибывающей в дом Сорена во время расследования проведённого им ритуала, эта группа выглядела гораздо более специализированной. Её старшая коллега Ева однажды назвала их палачами Таинственного мира. Вместо того, чтобы искать способы сдерживать IRE, они обычно участвовали в миссиях, целью которых было полное уничтожение противника. Это было особенно страшно для «Бродячих оккультных практик». В одной из историй, которую она услышала, группа астрологов-любителей пыталась провести групповое гадание, уходящее корнями в демонологию.

Черные Стражи, по-видимому, были размещены в этом месте. Последствия?

Настоящая кровавая бойня. Её коллега рассказывал, что видел мозговое вещество по всему полу — не пощадили даже детей причастных к этому делу. Все следы их существования и происхождения были уничтожены.

Услышав эту историю, она была совершенно потрясена. Ева попыталась оправдать это тем, что людей, участвовавших в ритуале, ввёл в заблуждение демон. Если бы они прошли ритуал, который, по их мнению, должен был помочь им понять Рунологию, их плоть была бы принесена в жертву и преобразована в сосуд для спуска демона в мир в качестве ИРЕ класса Пандемониум.

Тем не менее эта история оставила в ней след. Она поклялась никогда не связываться с этими ублюдками и даже не приближаться к ним.

Кто бы мог подумать, что они придут к ней первыми? Это было по-настоящему забавно.

Тот, кто возглавлял группу, держал в правой руке странный револьвер, который пульсировал тёмно-красной энергией, словно был живым.

Он взглянул на экран её монитора и подошёл к нему, грубо оттолкнув Джули в сторону.

Она поморщилась от боли — её плечо было в синяках от его лёгкого толчка. Она хотела выругаться, но прикусила язык.

Мужчина в маске просмотрел информацию, отображавшуюся на экране монитора, и кивнул сам себе. Секундой позже Джули в ужасе наблюдала, как он механически направил свой странный револьвер на экран монитора и небрежно выстрелил несколько раз.

Застыв в шоке, Джули увидела, как теперь разрушенный экран вспыхнул светом. Она быстро прикрыла глаза, прежде чем снова выглянуть наружу — бесчисленные золотые бабочки выплывали из экрана монитора, образуя стаю летающих эфирных насекомых. Они выбежали из укрепленной сталью двери.

— За ними, — приказал мужчина, и его голос звучал скорее как у инопланетянина, чем как у человека. Остальные члены его отряда молча выбежали из комнаты в коридор, чтобы погнаться за бабочками. По всему комплексу снова завыли сирены.

Джули не могла поверить своим глазам.

«Револьвер того мужчины… он определённо нанёс вред IRE!»

Это было не похоже на то, что она испытала, когда впервые столкнулась со Писцом Миров. Её метод борьбы с ним был таким же, но пистолет не дал результатов и вместо этого навлек на неё ещё больше проблем. С тех пор она размышляла об этом: что, если бы она просто убежала, а не противостояла ему? Изменилась бы её ситуация?

— Вставай. — холодный и чужой голос вернул её в реальность. Она в страхе посмотрела на него.

«Он что, собирается меня убить?»

Она была отмечена неконтролируемым IRE, который каким-то образом пробрался даже в объект 004 HPP, чтобы снова встретиться с ней. Её положение было определённо опасным — если даже организация не могла обнаружить его присутствие, то кто мог? И этот опасный IRE был каким-то образом тесно связан с ней. Избавиться от нее, безусловно, было бы отличным решением проблемы.

— У меня приказ от Директора 004. — заявил он.

— Вас отведут на объект А3, где вы встретитесь с ним.

Объект 004 представлял собой большой подземный город, построенный под Нью-Йорком. Судя по всему, когда-то это был ядерный бункер, предназначенный для выживания в случае Третьей мировой войны, который организация приобрела после окончания холодной войны. Объект располагался глубоко под землёй и состоял из нескольких уровней, обозначенных буквами от F до A.

Джули и капитан «Чёрных стражников», который должен был сопровождать её, в данный момент спускались на лифте на этаж A3, самый нижний этаж на этаже A.

Она поправила воротник и нерешительно взглянула на огромного мужчину. Раньше она не могла как следует рассмотреть его лицо — обстановка была слишком напряжённой. Присмотревшись к нему, Джули заметила странный символ в виде пики, окружённой паутиной, вытатуированный на задней стороне его шеи. Его кожа была светлой, а волосы — чёрными как смоль. Она не могла определить его возраст, но ему определённо было больше тридцати. Он был очень хорошо сложен — она практически видела очертания его мышц сквозь рукава плаща.

Джули покачала головой:

«Сейчас не время глазеть по сторонам…»

— Мы на месте. — он прервал её мысли.

Лифт замедлил спуск и остановился. Бронированная дверь открылась, обнажив большую просторную пустоту. Джули была потрясена увиденным. «Это участок А3?»

Она никогда раньше здесь не была.

Вокруг была кромешная тьма, за исключением узкой тропинки, которая вела от лифта вдаль. С обеих сторон не было перил — Джули даже не могла сказать, насколько глубока пропасть. Один неверный шаг — и всё кончено, прощай.

— Двигайся. — приказал он, и на этот раз его голос звучал ещё более властно.

— П-прости. — ответила она.

Джули проскочила перед мужчиной и пошла по узкой тропинке, окружённой темнотой с обеих сторон. Глядя на горизонт, она даже не видела конца дороги впереди.

Как бы то ни было, сейчас она не могла жаловаться — не тогда, когда прямо за ней шёл проклятый суперсолдат, который мог вышибить ей мозги прежде, чем она осознала бы, что произошло. Она продолжала идти, идти и идти. Казалось, это будет длиться вечно. И всё же она знала, что определённо приближается к чему-то.

Прошло всего пять минут, прежде чем она увидела конец тропинки. Узкая площадка расширялась, превращаясь в большой круг. И на этом круге… Был ли это силуэт человека?

Директор 004. Она наконец-то разглядела его, когда её зрение немного прояснилось. В темноте было очень трудно понять, кто это, пока они не подошли ближе.

— Стажер B34. Ты прибыла.

Она выпрямилась и отдала ему честь:

— Да, сэр!

— Объект А3…

Он говорил мягким, но хриплым голосом.

— Вы знаете, как называется это место?

— Н-нет, сэр.

Он на мгновение замолчал, прежде чем ответить. Только тогда она заметила, что на нём не было его фирменных тонких круглых очков. Его глаза были тёмно-красными, как будто радужки были наполнены кровью. Он холодно смотрел на неё, нахмурившись.

Джули почувствовала, как у нее по коже побежали мурашки, когда его взгляд остановился на ней.

— Эхо-камера Вознесения — так её называл предыдущий директор 004. Я дал ей новое и более подходящее название в соответствии с нашими новыми стандартами.

— Кузница Духовного Оружия.

Она приподняла брови:

— Т-тут куют Духовное Оружие?

Он медленно кивнул в ответ, но она была уверена, что дело не только в этом.

— Стажёр B34. Ты будешь проходить инициацию Фантазма в соответствии со статьёй 3, пунктом 4 Руководства по протоколам и рекомендациям Проекта по сохранению человечества.

Невыполнение этого приказа приведет к немедленной казни.

Ты понимаешь?

Джули подавила своё замешательство, как только услышала, в чём заключается наказание.

— Да, сэр!