Через тридцать минут после их встречи Тайрел, наконец, вернулся и обнаружил, что все они очень устали. Он был занят разведкой другого места, где, по их мнению, были следы Безымянного Тумана. Увидев его замешательство, они объяснили, что произошло, и рассказали о встрече со Святым Духов, Лювином.

Как бы сильно он ни был шокирован, они, однако, были гораздо больше удивлены новостями, которые он принес для них. По-видимому, он нашел группу оказавшихся в затруднительном положении Неблагословенных, которые не были обращены в Злобное Заклятие. Они сказали ему, что убегают из Ядрии из-за текущих там проблем, но заблудились в процессе. Тайрел привел их с собой в лагерь.

После того как они разбили лагерь, Тина отправилась на охоту — запасов еды, которые они сделали, не хватало, чтобы прокормить группу Неблагословенных, особенно детей, которые выглядели истощёнными. Тайрел последовал за ней, чтобы найти других выживших.

Мирин сидел на бревне в стороне от группы Неблагословенных, которые собрались вокруг предложенного им одеяла. Сорен сидел рядом с ним и разводил костёр. Озеро было бы идеальным местом для рыбалки, но в это время суток рыба не клюёт.

— Хвала цветам. Всё могло закончиться совсем по-другому…

Сорен на мгновение замолчал, а затем спросил:

— Кто такие Святые? Отличаются ли они от Святейших?

— Значительно отличаются, — радостно ответил он.

— Святые — это те, кого мы называем Хранителями Веры. Важно отметить, что их титул «Святой» не совсем точен для остального континента. Например, Церковь Природы и Блестящая Всемирная Церковь также упоминают Святых в своих канонах, но их редко можно увидеть — большинство жителей Эллоры считают их мифическими существами. То же самое можно сказать и об Эмпиреях, но это тема для другого разговора.

— Дело в том, что Святые Ядрии обладают гораздо меньшим авторитетом, чем предполагают иностранцы. Настоящими властительницами Ядрии являются трое Святейших — в частности, Святейшая Снов, Святейшая Духов и Святейшая Цветущих. Каждая Святейшая может назначить трёх Святых ниже себя самой — всего получается девять Святых. По этой причине мы называем их Хранителями Веры.

«Значит, тот парень был всего лишь слугой Святейшей? И всё же он был таким могущественным».

Взгляд Сорена на этот мир значительно изменился. Хотя он знал, что в Таинственном мире, вероятно, есть по-настоящему могущественные люди, встреча с одним из них отличалась от простого слухов, доходивших до него издалека.

— Говоря о Святейшей, мы должны были спросить её о том, кто мог распространить эту порчу…

Сорен откусил кусочек мясного кебаба: — Разве этот парень Лювин не выглядит подозрительно?

— Ха? — Мирин приподнял брови.

— Всё просто — объяснил Сорен.

— Если бы я был предвзят по отношению к Неблагословенных и видел, что к ним относятся всё лучше и лучше — даже получают достаточно власти в Ядрийском обществе, чтобы требовать для них отдельные поселения, — я бы захотел это изменить.

— И что может быть лучше для этого, чем сделать их ещё более опасными врагами для другой стороны общества? — Сорен проглотил ещё один кусок мяса.

Мирин промолчал. В словах Сорена определённо была доля правды. Безымянный Туман не мог появиться из ниоткуда — его кто-то должен был спланировать. Лучшим доказательством этого были сами Злобные Заклятия.

Как и было записано в «Хрониках», Злобные Заклятия были неестественными созданиями, созданными с помощью запретной магии или тайн. Первые из них, должно быть, были созданы намеренно, и, используя Безымянный Туман в качестве своей базы, они распространились по более бедным районам Ядрии — местам, где обычно самая высокая плотность населения в городах.

Сорен уже видел подобную картину раньше на Земле — по крайней мере, слышал об этом. Более бедные районы заполняются болезнями, которые распространяются на более богатые районы. И вместо того, чтобы устранять корень проблемы — бедность, вину перекладывают на людей, которые пережили это первыми.

Чем больше он думал об этом, тем больше ему становилось не по себе.

«И вот я осуждал Землю, но Яриан ничем не лучше… Если то, что говорил Мистер Неизвестный, было правдой, то за Ярианом должны были быть и другие измерения, и шансы на то, что они такие же дерьмовые, теперь казались довольно высокими».

«Ты не можешь убежать от человеческой природы, Сорен». — сказал он это самому себе.

— Возможно, ты прав.

Голос Мирина вырвал его из задумчивости.

— Но даже в этом случае не упоминай об этом разговоре, пока мы не приблизимся к Ядрии. Двор Ночных теней молча наблюдает за этим лесом…

— Двор Ночных теней?

Он кивнул:

—Верно. Они — ветвь священных фантазмов, которые искусны в шпионаже и секретности. Они бродят по этим лесам, не оставляя после себя ни единого следа. Лично я никогда их не видел, но знаю, что они всегда рядом и наблюдают.

Сорен сглотнул:

— Тогда я буду осторожен...

Разговор немного затянулся о политике Ядрии и о том, чего Сорену следует остерегаться, чтобы никого там не обидеть. После их разговора с Лювином ему стало ясно, что в Ядрии сильно недолюбливают иностранцев. А людей в целом считают низшими существами. По словам Мирина, дело в том, что их анимы отличаются.

Однако больше всего Сорену хотелось узнать, как Лювин связан с Мирином.

Сорен не был глупым — он мог сказать, что в прошлом Мирин определенно было нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Особенно после того, как Лювин упомянул о своем изгнании из Ядрии. И даже до того, как они встретили Лювина, Мирин постоянно пыталась менять темы, касающиеся Ядрии.

— По правде говоря, я тоже Неблагословенный, — улыбнулся Мирин, наблюдая, как лицо Сорена исказилось от шока.

— Ты снова читаешь мои мысли...

— Ха-ха… Не было смысла пытаться скрыть это.

Сорен на мгновение замолчал:

— А… Тина и остальные знают?

— Да.

В его голосе послышалась нотка грусти.

Сорен помолчал несколько секунд, прежде чем ответить:

— Я думал, ты сказал, что Неблагословенных преследуют из-за отсутствия у них анимы. Если ты тоже не благословлён, разве это не опровергает эту оценку? Почему они всё ещё верят в эту ошибку, если она явно опровергнута?

Мирин кивнул:

— Как ты мог заметить по той первой Оболочке Пустоты Памяти, с которым мы встретились, анима определённо не является главным аспектом, на который обращают внимание, когда речь идёт о том, чтобы быть Неблагословенным. Это была теория, предложенная ядрианским учёным тысячелетия назад, которая стала общепринятым мнением.

— Что касается того, почему они до сих пор верят в это, хотя это неправда… Я не могу сказать наверняка. Неблагословенные стали чем-то вроде образа жизни в Ядрии уже более тысячи лет назад. В прошлом возникали политические фракции, выступавшие против такого отношения к ним, но этот вопрос почти всегда оставался нерешённым. И довольно очевидно почему.

— Подумай об этом: если бы Святая Дева отвергала Неблагословенных наугад, разве это не породило бы массу сомнений в Её Евангелие? Вот почему так много учёных пытались выдвинуть свои гипотезы о том, почему Неблагословенных отвергают в Раю Ясини: без этого, скорее всего, распространился бы страх. Люди стали бы с подозрением относиться к себе и другим — они не смогли бы знать, не отвергнут ли когда-нибудь и их от Её небесной милости. В конце концов, одна из этих гипотез прижилась: гораздо проще было поверить в то, что отвергнутым просто не хватало анимы, чем просто списать это на прихоти богини.

Он откусил от своего кебаба:

— Честно говоря, я думаю, что на данный момент проблема даже не в самих Неблагословенных. Это скорее экономическая проблема. Ядрия сильно зависит от дешёвой рабочей силы Неблагословенных.

— В Ядрии есть много работ, которые не позволено выполнять никому, кроме Неблагословенных, — например, санитарные или строительные работы. Но чаще всего знать нанимает их для обслуживания своих владений.

Сорен не ожидал, что Ядрия окажется такой мрачной. Он предполагал, что это какой—то эльфийский рай — ему нужно было перестать сравнивать этот мир с фантастическими романами, которые он читал.

Почувствовав настроение собеседника, Мирин сменил тему и начал рассказывать, каково это — попасть в Рай Ясини. Судя по книгам, которые он читал на эту тему, Рай был невероятно красивым, с садами, парящими городами и другими фантастическими пейзажами.

Целый отдельный мир, который существовал в твоих собственных мечтах.

— Как интересно…

Сорен не мог не представлять, каково это, но он знал, что, скорее всего, ему не удастся войти — только ядрийцы получали такую привилегию.

— Значит, если дело не в недостатке анимы, то почему некоторые ядрийцы не могут попасть в Рай Ясини?

Мирин на секунду задумалась, а затем пожала плечами.

— Мы не знаем, ха-ха. Только Дева знает лучше всех.

Сорен нахмурился:

— И всё же ты продолжаешь молиться Ей?

Мирин промолчал. Сорен подавил желание снова дать себе пощёчину.

«Мне действительно нужно следить за тем, что я говорю…»

— Прошу прощения — это был бестактный вопрос.

Мирин усмехнулся:

— Не волнуйся. Это понятно, что ты так думаешь. Однако я всё равно благодарна Деве за всё, что Она предлагает нашему народу. Она — причина, по которой слава Ядрии сияет и сегодня.

— Скажи, — Сорен решил сменить тему.

— Как ты это сделал с деревьями? Когда ты их перемещаешь, чтобы создать дорогу. Я всегда задавался этим вопросом.

— О, это. — ухмыльнулся он.

— Довольно просто. Я раздражаю их, пока они не сделали то, что я хочу.

— ...

— Ха-ха… — он материализовал своё Духовное Оружие.

— Деревья в Фейлитском лесу — это единый живой организм. Они двигаются, вращаются и даже меняют форму в некоторых случаях. Сама Ядрия частично состоит из этих деревьев, превращённых в дома для людей.

Сорен был потрясён.

— Это как-то связано с цветущей ивой?

Он кивнул:

— Верно. Можно представить, что Ива Цветущего Духа — это ядро, а каждое другое дерево в этом лесу — часть её корней. Кстати, так было не всегда. Когда-то эти деревья были самыми обычными, пока их не поглотила Ива Цветущего Духа, и они стали такими, какими мы знаем их сегодня.

Сорен на мгновение задумался, прежде чем спросить:

— Что вообще такое Цветущая Ива?

— Хороший вопрос. — усмехнулся он.

— Примерно 1367 лет назад произошёл один случай. Мы, ядрийцы, называем его Великой Ясинской катастрофой. Мы точно не знаем, что случилось, но в тот день Фейлитский лес раскололся, и из-под земли вырвалась странная энергия, не похожая на привычную нам аниму. Говорят, что в тот день один саженец впитал в себя эту странную энергию и всего за одну ночь превратился в могучее дерево, затмившее собой весь остальной лес. Его корни простирались до самых границ Фейлитского леса, цепляясь за все формы флоры и фауны на своём пути.

— Странная энергия... — пробормотал Сорен.

Мирин кивнул:

— Верно. Мы называем источник этой энергии Драконьей жилой. Неизвестно, что это такое на самом деле — каждый год бесчисленное количество магов отправляются в лес, чтобы раскрыть его тайны, но все они терпят неудачу. Я не верю, что даже Святые знают, что это такое на самом деле.

— Независимо от своего происхождения, эта энергия распространяется по корням Цветущей Ивы и даёт лесу ещё один источник жизни.

— Понятно…

Сорен на мгновение задумался:

— Но почему вы называете это Великой Ясинской Катастрофой?

— Это потому, что Дева вошла в Цветущую Иву и с тех пор её никто не видел. Даже Рай Ясини стал появляться раз в год, в отличие от прежних времён… Раньше богиня бродила по миру и даже давала советы нам, смертным, — но не теперь. Хотя я не совсем уверен, насколько это правдиво — большинство считает эти истории не более чем мифами.

— Примерно в это же время получил распространение термин «Неблагословенный». В то время было совершенно беспрецедентным, чтобы человека отвергали в Раю Ясини — все ядрийцы пользовались этим обычаем, независимо от своей анимы.

Сорен продолжал есть, размышляя над его словами.

После ужина Мирин проинструктировал Сорена по обучению своего Духовного Царства. Он периодически расширял его вокруг них, пока оно не рассеивалось само по себе из-за истощения. Его рекорд на данный момент составляет 47 секунд, что намного лучше, чем два дня назад.

Однако это происходило только тогда, когда Духовное Царство активировалось само по себе. В сочетании с [Глазами феи] он мог продержаться от 25 до 30 секунд в зависимости от того, на чём он должен был сосредоточиться.

Всякий раз, когда он использовал эти два навыка вместе, он чувствовал, как меняется его точка обзора, как будто он смотрел на всё сразу в небольшом радиусе вокруг себя. Это было крайне утомительно для разума. И, что ещё хуже, это мешало ему сосредоточиться, поскольку всё в Запредельном одновременно воздействовало на его зрение.

Тем не менее, со временем он немного улучшил свои навыки. «Глаз отшельника», как его называли, оказался чрезвычайно полезным, когда у него проявилась способность контролировать форму своего Духовного Царства.

Однако в чём он до сих пор не был уверен, так это в том, повлияет ли разблокировка его Духовного Царства  на стабильность его Духовной Цепи.

По словам Мирина, он смог определить, что его Духовная Цепь нестабильна из-за того, насколько бурными были его Три Слоя. Когда он впервые увидел их при встрече с Сореном, он описал это так, будто в его Эхо Разума одновременно бушевало несколько штормов. И что ещё хуже, эти штормы, казалось, сталкивались друг с другом, как будто его мысли противоречили сами себе. Когда Сорен услышал это, он был потрясён — его разум отражал только те мысли, которые он сам себе представлял. Даже когда он сам посещал своё «Эхо разума», единственными отголосками были его собственные. Поэтому его напугало то, что эти мрачные мысли проникали в его «Эхо разума».

Мирин не совсем понимал, почему Сорен сам не может их почувствовать. Однако у Сорена была теория. Он подозревал, что это может быть связано с тем, что его собственное Духовное Оружие было его истинной сущностью. Из-за этой странности его собственные мысли и мысли его Духовное Оружие переплетались таким образом, что он не мог их различить. Однако это были всего лишь догадки. Сорен вздохнул — ещё одна загадка в копилку.

Однако они знали, что обычно это было следствием нестабильности Духовной Цепи — это намекало на тот факт, что его собственное Духовное Оружие, возможно, пытается узурпировать контроль над ним. В конце концов, Духовное Оружие, как правило, не имеет собственных мыслей — это происходит только тогда, когда Духовное Оружие пытается обрести автономию от своего хозяина. Обычно борьба с этим означала бы попытку стабилизировать собственную Духовную Цепь и, возможно, поспешить сформировать следующий узел в цепочке, чтобы достичь следующего уровня, но эта опция была ему недоступна.

Мирин предположил, что вместо того, чтобы искать обычное решение, он мог бы напрямую бороться с этими неконтролируемыми мыслями своего Духовного Оружия, найдя своё Истинное Я и получив полный контроль над своими Тремя Слоями, чтобы отсрочить поглощение Духовным Оружием.

И он не совсем ошибался в своей гипотезе. Судя по его собственным наблюдениям и наблюдениям Мирина, его Эхо Разума стало гораздо спокойнее. И противоречивые мысли прекратились — по крайней мере, в некоторой степени. Он был уверен, что это дало ему как минимум ещё несколько дней или неделю жизни. Не лучший вариант, но и не худший.

Сорен улыбнулся:

«Если бы моё оружие завладело моим телом, изменилось бы хоть что-нибудь? В конце концов, я и Записи — одно и то же…»

Эта мысль заставила его усмехнуться.

Вот он сидит рядом с эльфом, ест мясной шашлык, раздувая костёр, и думает о том, что произойдёт, если «он» возьмёт «себя» под контроль.