Вместо ответа на мои слова Чезаре тихо вздохнул.

Но тяжесть разговора вызвала напряжение в моем теле.

Нет.

В будущем мы будем часто встречаться из-за исследований магических инструментов, и было бы сложно, если бы атмосфера оставалась такой же при каждой встрече.

‒ Э-э, в общем… Ты живёшь как мусор, так что сделать из тебя настоящего любовника будет непросто. Воспользуюсь этой возможностью, чтобы присмотреть, и уйду.

Поэтому я просто провела черту.

Было бы неплохо договориться об этом с самого начала.

‒ Конечно, сначала приятно на тебя смотреть. Ты действительно красивый. Честно говоря, я подумывала о том, чтобы начать с тобой встречаться. Но…

‒ Но?

‒ Допустим, можно сто раз уступить и не заметить хождение в клуб. Но все же, вести ростовщический бизнес в трущобах или часто посещать такие места, как Порт Алфорд…

Чезаре уставился на меня. В его глазах мелькнул огонек.

Спокойным голосом он спросил.

‒ Тогда всё было бы в порядке, если бы этого не было?

‒ Что... я особо не задумываюсь о "если", но... возможно?

‒ Даже если я хитрый и скрытный человек?

‒ Прости, но ты описал меня.

Когда я ответила с невозмутимым лицом, Чезаре тихо рассмеялся.

Я была удивлена; этот озорной, тихий смех был очень по-мальчишески непохожим на обычный.

«Приятен ли этот смех для слуха?»

‒ Спасибо.

«И почему же он ответил именно благодарностью?»

Пока я пребывала в оцепенении, Чезаре вежливо поднял меня и посадил обратно на место.

Было странно и досадно, что я больше не могла чувствовать температуру его тела.

Затем в карете воцарилась тишина.

Чтобы не думать о Чезаре, я быстро переключилась на другие мысли.

…

Серьезные мысли...

...

Серьезные мысли...

…

И тут же возникла серьезная мысль. Речь шла о происшествии, которое произошло сегодня.

‒ В любом случае, если наследный принц еще жив... ⏤ Я повернула голову и посмотрела в сторону императорского дворца. ⏤ Знает ли император, что на банкете у Хитона поднялся шум? Вероятно, он мучается от боли, находясь на грани потери сознания.

Вспомнив образ императора, усердно молящегося Древу Тайлес, я импульсивно произнесла:

‒ …Я хотела бы, чтобы он сообщил императору о своем выздоровлении. Его Величество плохо себя чувствует, но он по-прежнему очень обеспокоен судьбой наследного принца…

Чезаре безучастно смотрел на меня. Тот напряжённый момент, который был раньше, исчез, сменившись аккуратной беседой, как будто ничего не произошло.

Эта аккуратность была довольно непривычной.

Чезаре, до этого молчавший, медленно открыл рот и произнес:

‒ Что ж, ему следует быть осторожным. Возможно, есть и другие причины не объявлять, что он выжил.

‒ Это так?

‒ В любом случае, было бы сложно тайно объявить о своем выживании, скрывая при этом свою личность, ⏤ Чезаре небрежно произнес это. ⏤ Его Величество очень болен, поэтому даже высокопоставленным дворянам трудно входить и выходить из императорского дворца. Императорская семья почти не принимает гостей.

‒ Хм.

‒ Для него встреча с королевской семьей тоже практически невозможна.

Ах, это правда.

Я тоже смогла увидеть лицо императора только потому, что он пришел в резиденцию Прелай.

Неужели только император встречается с кем-то наедине? Ни первая императрица, ни третья императрица, ни принцесса не виделись ни с кем в частном порядке. Дворяне собирались только на официальных банкетах, подобных сегодняшнему.

Это объяснялось тем, что болезнь императора была серьезной, и они проявляли осторожность в общественной жизни.

Внезапно мне пришла в голову очень хорошая идея.

Подняв взгляд на Чезаре, я тихо спросила:

‒ Хочешь встретиться с императорской семьей?

‒ Что?

Увидев его растерянное выражение лица, я почувствовала себя так, словно снова стала профессором, занимающимся набором аспирантов. Возможно, поэтому мой язык двигался лучше обычного.

‒ Родившись простолюдином, ты скитался по границе и стал маркизом. Разве тебе не нужно хотя бы раз увидеть императорскую семью, чтобы, умирая, подумать: «Ах, как хорошо я жил?»

‒ …Что… ⏤ Чезаре, с сомнением в глазах, наклонил голову. ⏤ …Это возможно?

‒ Тогда, пожалуйста, заключи сделку по поводу рудника, добывающего галечную руду, маркиз.

Когда возникала такая двусмысленность, необходимо было четко обозначить желаемое.

‒ Я позволю тебе встретится с императорской семьей.

После того как я удовлетворила просьбу императора, мне был выдан пропуск на аудиенцию у императорской семьи.

‒ Ты можешь продавать руду кому угодно, но только я могу предоставить тебе такую возможность.

Глаза Чезаре на мгновение заблестели. И он сказал с ухмылкой.

‒ Похоже, и на этот раз наша сделка сработает.

«Я это заметила, покорный слуга академии!»

***

Когда я прибыла в резиденцию Прелай, улицы уже были погружены во тьму.

Чезаре лично проводил меня из кареты.

‒ Тогда, маркиз, я вышлю контракт после того, как обсужу детали проекта с моей семьей. ⏤ Я подняла взгляд на Чезаре и продолжила говорить вежливо. ⏤ Благодаря вам я благополучно вернулась. По всей видимости, карета Прелай еще не прибыла.

Она определённо застряла в тесной пробке у главных ворот.

В любом случае благодаря Чезаре, я оказалась дома раньше, чем ожидала. И теперь пришло время подумать о дальнейших шагах.

«Для этого мне нужно провести кое-какие исследования…»

«Скоро осенью Селиета пришлет лепестки эспры, чтобы я могла сделать волшебный инструмент».

До регрессии, когда я училась в академии, я занималась исследованиями, чтобы создать инструмент для записи магических заклинаний, но застряла, потому что не могла найти лепестки эспры.

Подумать только, это можно было бы решить таким образом.

‒ Интересно… хорошо ли оборудована лаборатория в твоей резиденции? Надеюсь, что там все будет сделано так же, как и в академии.

‒ Как и было указано в прошлый раз, я разместил всё новейшее оборудование и различные необходимые предметы. Пожалуйста, приходи и ознакомься с ассортиментом, и дай мне знать, если тебе понадобится что-нибудь ещё.

После этого я тихо обернулась. Бдительно взглянув на служанку-шпионку, я встала на цыпочки и прошептала Чезаре на ухо.

‒ Прежде всего, пожалуйста, много высококачественного кофе. В прошлый раз кофе был очень вкусным.

‒ …Да. Я угощу тебя вкусной едой и кофе.

‒ Ой…

На мгновение мне пришла в голову мысль, что «вкусная еда» Чезаре была бы восхитительной.

В отличие от меня, считающей, что мозгу достаточно умеренного количества глюкозы, он был человеком, который втайне очень серьезно относился к еде.

‒ Думаю, тебе нужно немного поправиться. Когда я сегодня тебя обнимал...

Чезаре, который до этого говорил непринужденно, на мгновение замолчал, возможно, смущенный.

«Нет, почему ты ведёшь себя как мальчик, после того как раньше вёл себя как настоящий бабник?»

Ночь была темная, но я видела, как уши Чезаре горели красным.

Это было ужасно. Мне тоже было стыдно.

Совершенно очевидно, что атмосфера ничуть не успокоилась, несмотря на то, что я твердо провела черту.

Если подумать, мне также казалось, что я сплю.

Поэтому я сделала шаг назад, немного отдалившись, прежде чем сказать:

‒ Завтра днем я прогуляюсь до тебя. Если ничего особенного не произойдет, буду ходить каждый день.

‒ Могу я прислать за тобой карету?

‒ Зачем? Разве в моём доме тоже нет карет?

С недоуменным выражением лица я указала на великолепный особняк Прелай.

Чезаре неловко ответил.

‒ Просто… В общем, раз уж ты проводишь для меня исследование, я не хочу просто быть наблюдателем…

‒ Я не занимаюсь благотворительностью, ⏤ я специально ответила громко, чтобы развеять эти странные сомнения. ⏤ Это всё договорённость. В обмен на то, что ты будешь моим фальшивым любовником на публике, чтобы я могла избежать замужества с Родриго.

‒ Подожди минуту.

Именно тогда. Чезаре тут же перебил меня. Затем он нахмурился и снова посмотрел на меня.

Позади нас скакал мужчина верхом на лошади.