Внезапно появился Эвиан. Словно услышав мои последние слова, его лицо исказилось от растерянности.

В одно мгновение Эвиан оказался перед нами, остановил лошадь и спрыгнул.

‒ …Принцесса Киана.

С несколько растерянным выражением лица он переводил взгляд с Чезаре на меня и обратно.

‒ Капитан 5-го гвардейского полка?

‒ Ч-Что привело вас в резиденцию Прелай? ⏤ встревожено спросила я.

Я ничего плохого не сделала, но невольно немного заикалась, когда неожиданно столкнулась с начальником гвардии.

В императорском дворце царил хаос, и состояние первого капитана гвардии оставляло желать лучшего. Поэтому остальным гвардейцам следовало бы заняться урегулированием ситуации и расследованием всего происшествия.

Поэтому меня обеспокоило, что Эвиан приехал в резиденцию Прелай в спешке.

‒ Герцогство Прелай не обвиняют ни в чём, верно?

Я встревоженно моргнула, и лицо Эвиана смягчилось, когда он ответил:

‒ О, ничего страшного… Разве мы не договорились встретиться в тюльпановом зале и потанцевать вместе?

‒ Да, это действительно было.

‒ Я пришёл лично извиниться, потому что не смог сдержать это обещание.

‒ …Что?

«Что я сейчас услышала?»

‒ Почему вы извинялись за то, что не смогли пригласить на танец из-за несчастного случая? И зачем вы проделали такой долгий путь?

Мне сразу вспомнился один человек.

«Прости, Киана! Прости. Ты говоришь, что Пип твоя? Прости… Прости».

…Нет, это была не Мелисса.

Но уже от одной мысли об этом мне становилось плохо, и мои глаза сами собой сузились.

Почти сразу Чезаре незаметно встал передо мной и закрыл от взгляда Эвиана.

‒ Понятно, капитан гвардии. ⏤ Чезаре улыбнулся и тихо заговорил, ⏤ Что ж, вы, должно быть, заняты, поэтому можете идти.

‒ …Однако…

Птичка по имени Эвиан сделала несколько шагов в сторону и попала в поле моего зрения.

‒ Простите, но я случайно подслушал то, что вы говорили ранее.

‒ Что?

‒ Та… та часть, где речь идёт о фальшивых любовниках.

После слов Эвиана лицо Чезаре заметно помрачнело.

«О боже, он это услышал. Наверное, я говорила гораздо громче, чем думала».

В такой мере, что это дошло до ушей Эвиана, который ехал верхом на лошади…

‒ Вы двое… Тогда… вы двое на самом деле не состоите в отношениях…

‒ Пожалуйста, держите это в секрете, ⏤ с явным неловким выражением лица я жалко высказала просьбу. ⏤ Если ты не хочешь стать ничтожеством, которое отплачивает своей благодетельнице, помогшей тебе отомстить, отдав её в жёны ублюдку.

‒ …

Похоже, Эвиан сразу сориентировался в ситуации.

Его взгляд метался между Чезаре и мной, затем он слегка улыбнулся.

‒ Вот как всё произошло. Теперь я понимаю ситуацию. Конечно, я сохраню это в секрете.

Чезаре, пристально разглядывая лицо Эвиана, неодобрительно произнес:

‒ Похоже, вы в хорошем настроении. Хотя какая жалость, что вы ‒ капитан гвардии!

‒ Ах… ⏤ Эвиан застенчиво почесал затылок ⏤ Я больше не являюсь капитаном гвардии.

На мгновение Чезаре, и даже я, перестали моргать. С широко открытыми глазами мы потеряли дар речи.

Без колебаний Эвиан продолжал бросать в ход взрывоопасные слова.

‒ Я только что уволился и пришёл сюда.

Ах… Да, такое вполне могло произойти.

Поскольку разыскиваемый им преступник уже был пойман.

Джошуа это предсказывал. Эвиан достиг своей цели, так зачем ему оставаться в гвардии?

Я кивнула, но Эвиан добавил, его лицо было окрашено разочарованием.

‒ В клубе, в Порте Алфорд… я считаю, что гвардия не выполняет свою работу должным образом.

‒ Да?

‒ И по поводу Арлина Кёрфа… ⏤ Эвиан слегка прикусил нижнюю губу и пробормотал что-то себе под нос. ⏤ После того, как я произвел арест, капитан 1-го полка Никс немедленно забрал его. После этого… Менее чем через два часа мне сообщили, что Кёрф покончил жизнь самоубийством.

О боже. В итоге это и произошло.

Опасаясь, что так и будет, я сказала Эвиану: «Забери его сам и допроси в герцогском доме»...

Скорее всего, Никс, по приказу Хитона, убил Арлина, чтобы тот больше не мог открыть рот.

Пока я цокнула языком, Эвиан мрачно продолжил.

‒ Вообще-то, я и так всё знал.

‒ Что?

‒ То, что гвардия не выполняет свою работу добросовестно и расслабились под влиянием первого капитана гвардии. Я уверен, что слышал, что раньше такого не было…

При словах Эвиана лицо Чезаре внезапно помрачнело.

‒ Разве изначально гвардия не была организована по навыкам? Если капитан 1-го гвардейского полка коррумпирован, почему остальные капитаны гвардии просто подчинялись ему? — Он спросил Эвиана тихим, почти рычащим тоном.

‒ Эм… Было несколько политических причин.

‒ Единственная группа, которая когда-либо отменяла границы статуса для выполнения своей работы ‒ это гвардия.

В этот момент лицо Чезаре показалось мне незнакомым.

На его лице, которое всегда выглядело расслабленным и воспринимавшим всё как шутку, мелькнула холодная злость. Он говорил резко, словно допрашивая Эвиана.

‒ Впрочем, у гвардии были политические мотивы… что вы имеете в виду?

‒ Это... ⏤ Эвиан замер, словно отруганный ребенок, а затем слегка опустил голову. ⏤ …Да, это определенно неправильно.

Его лицо было искажено от разочарования.

‒ В общем… я уволился, потому что мне стало трудно оставаться в этой организации. Я больше не хочу склонять голову перед этим некомпетентным капитаном, Никсом, и верить в пустые убеждения, что всё в порядке.

‒ …Вера?

‒ Да. Это правда, что я вступил в гвардию из-за обстоятельств моей семьи, но я также восхищался ею с юных лет.

Я на мгновение растерянно посмотрела на Эвиана.

Эвиан оказался гораздо лучшим человеком, чем Джошуа и я.

Эвиан ушел не просто потому, что ему больше не нужно было в этом участвовать, а потому что у него были собственные убеждения.

Он относился к гвардии гораздо серьезнее, чем кто-либо мог подумать…

‒ В любом случае, я вижу, что с вами всё в порядке, так что всё хорошо, принцесса, ⏤ Эвиан улыбнулся мне. ⏤ Тогда спокойной ночи. Ах, да, и...

Он тихо добавил, прежде чем сесть на лошадь.

‒ Поскольку я больше не капитан 5-го гвардейского полка, вы можете использовать меня сколько угодно, например, для фиктивных любовных связей.

Затем, вежливо кивнув, он скрылся в переулке.

Я пожала плечами и посмотрела на Чезаре, на лице которого читалось явное недовольство. И я кратко изложила ситуацию. В двух словах…

‒ В стране полный бардак.

‒ …

‒ Это заставляет действительно талантливых гвардейцев вернуться домой.

Чезаре не ответил. Но его лицо потемнело как никогда.

***

(От лица Сейкали)

В то время ‒ в императорском дворце.

‒ Ваше Величество.

К постели императора подошел кто-то. Это был герцог Прелай, Сейкали.

Как будто ему было всё равно какой шум поднялся в банкетном зале, он все равно хотел дальше давить герцогство Пурвес.

Но затем император срочно вызвал его.

‒ …Герцог.

Увидев Сейкали, император озарился восторгом, но не смог подняться.

Сейкали сидел у постели императора и глубоко вздохнул, увидев это.

‒ И… я слышал, что Эд снова появился.

Император постоянно стонал от боли и часто был без сознания. Тем не менее, когда в императорском дворце появлялся шум из-за предполагаемого появления наследного принца, ему давали стимулятор, и он на некоторое время приходил в себя.

Это происходило потому, что, когда случился первый инцидент, он заставил придворного врача императорского дворца пообещать разбудить его.

‒ Доказательств нет, Ваше Величество, ⏤ Сейкали говорил объективно. ⏤ Никто не смог подтвердить личность мужчины, а первый капитан стражи был в состоянии сильного алкогольного опьянения.

‒ Но… первый капитан гвардии… он был сопровождающим Эда.

‒ …

‒ Он… Он был участником того пикника. Разве нет?

‒ …

Сейкали отказался от комментариев.

Император пробормотал что-то себе под нос, печально глядя на Сейкали.

‒ Очень жаль, что ему не так просто вернуться.

‒ …

Сейкали молча согласился.