‒ В Империи Талес регулярно проводятся собрания знати, на которых принимаются решения по многим вопросам. В особых случаях на этих собраниях также решается судьба императорской семьи.

Я молча кивнула. Я знала, что знать собирается в одном месте, чтобы решать большие и малые дела страны.

У Прелай всегда был представителем дедушка, а меня это совершенно не интересовало.

‒ Что, если все свергнут наследного принца на этом собрании? Исторически сложилось так, что авторитет императорской семьи, не контролировавшей своих подданных, был невысоким.

‒ Ни за что… А разве хватит только этих пятерых? Есть и другие дворяне…

Жестикулируя руками на ответ, я на мгновение замешкалась.

Эти пятеро были самыми доверенными лицами наследного принца. Преданный этими людьми… кому еще можно доверять? Мне бы казалось, что я никому не могу доверять.

‒ Для высокого авторитета императорской семье необходимы две вещи, ⏤ Чезаре продолжил тихим голосом. ⏤ Первое ‒ это поддержка высокопоставленных дворян, а второе ‒ военная мощь. Если наследный принц не обладает ею, но всё же возвращается, ситуация повторится.

К сожалению, у Хитона и третьей императрицы было и то, и другое: герцогство Пурвес и гвардия.

«О, но раз Никс сегодня ушёл, им будет немного сложно взять под контроль гвардию?»

Пока я размышляла, Чезаре изящно добавил:

‒ В любом случае, если наследный принц действительно начал действовать... Разве это не значит, что он готов?

‒ Ага, наверное, да?

‒ Тогда, я думаю, он сможет вернуться совсем скоро.

«Создается впечатление, будто Чезаре убежден, что этот незнакомец ‒ наследный принц».

Я слегка нахмурилась и погрузилась в размышления.

«Тогда, если я уничтожу герцогство Пурвес, он вернется быстрее? Пурвес на стороне принца Хитона и является представителем высшей знати».

«Я сделаю все возможное, так что возвращайтесь скорее, наследный принц».

Если подумать, Чезаре, похоже, знал немало секретной информации о наследном принце.

Ну, если бы он много зарабатывал на незаконной деятельности, он, возможно, знал бы больше, чем Джошуа, чьи знания ограничивались столицей.

Поэтому я собралась с духом и спросила.

‒ Хм, маркиз. Если у вас в будущем появится какая-либо информация о наследном принце, пожалуйста, скажи мне об этом.

В тот же миг карета, мчавшаяся на полной скорости, с громким грохотом остановилась. И мое тело, не успевшее ни к чему подготовиться, внезапно бросилось вперед.

‒ Ах!

Чезаре, сидевший напротив, поспешно подхватил меня, чтобы я не упала.

Я была значительно ниже его ростом, поэтому меня внезапно прижало к его широкой груди.

‒ Простите! ⏤ кучер крикнул снаружи. ⏤ Дорога была перекрыта, и другие повозки постоянно мешали…

‒ Все нормально ⏤ Чезаре ответил тихим голосом.

И всё же он не убрал руку с моей талии.

Мы вели приятную беседу, и вдруг… Что это?

Я не могла сразу встать, потому что, прислонившись к телу Чезаре, мое сердце бешено колотилось.

Когда я подняла голову, его выточенное лицо оказалось прямо передо мной.

«Почему у тебя такое безразличное лицо, но моё тело реагирует совсем иначе!»

В одно мгновение мне стало неловко, и лицо покраснело. Я снова почувствовала то странное ощущение, которое испытывала во время танца.

«В карете нас всего двое…»

Это было тогда.

*Бум*! *Бум*! *Бум-бум-бум*!

В окно начали проникать яркие огни. Это был фейерверк.

Несмотря на суматоху в банкетном зале, запланированный фейерверк в саду, похоже, начался точно по расписанию.

Мы с Чезаре на какое-то время забыли, что находимся так близко друг к другу, и просто смотрели в окно.

Вдали, за императорским дворцом, взрывались фейерверки пяти цветов. Это было поистине захватывающее зрелище.

*Бум*! *Бум*! *Бум-бум-бум*!

Фейерверки также были одним из давних изобретений Академии Лилони.

В детстве я однажды пыталась заказать фейерверки напрямую из академии.

Хотя дворецкий и остановил это, поняв, что фейерверк будет запущен прямо в лицо Мелиссе.

Тени от пламени скользили по лицу Чезаре, затем исчезали, поднимались и снова исчезали.

Я смотрела на это, словно одержимая. В этот момент мне действительно казалось, что я сплю, как и говорил Чезаре.

‒ …Информация о наследном принце… Как насчет чего-нибудь подобного? ⏤ Чезаре прошептал слегка дрожащим голосом. ⏤ Эти фейерверки были приготовлены для банкета в честь 17-летия наследного принца.

‒ Ой?

Я и не подозревала, что наследный принц тоже интересуется фейерверками.

Слова Чезаре продолжались.

‒ Правда в том, что принц сам заказал и подготовил их, потому что хотел кое-кому это показать.

‒ О? Кому? Этот человек об этом знает?

‒ Он бы и не узнал. Наследный принц не стал это сообщать, потому что не хотел обременять другого. Похоже, принц решил, что будет рад просто наблюдать за радостью другого издалека.

Чезаре улыбнулся и цинично добавил:

‒ Раз уж у человека довольно замкнутый характер, разве не верно поступить именно так?

Это был поистине добрый поступок, достойный наследного принца. Но из-за этой доброты он слишком доверял окружающим и добился катастрофических результатов.

Невоспитанный Чезаре осмелился подорвать это добро, сказав:

‒ В общем, принц исчез, даже не устроив праздничный банкет.

‒ Ага, точно.

‒ Болезнь императора, исчезновение наследного принца и так далее… поскольку все эти неприятности случались одна за другой, эти фейерверки оказались на дворцовом складе. Но, похоже, сегодня принц Хитон всё же решился их запустить.

Хм. Это прозвучало как заявление: «Это мой мир, где мне не нужно заботиться ни об императоре, ни о наследном принце».

«Конечно, Хитон будет крайне обеспокоен возвращением наследного принца».

Я горько пробормотала, чувствуя себя как-то странно.

‒ Наследный принц, должно быть, разочарован тем, что его приготовления используются для празднования чужого дня рождения.

Во время нашего разговора прекрасные и сияющие фейерверки ослепительно сверкали и ревели в небе, словно барабанный бой, «бум-бум-бум», усиливая эмоции.

‒ Ну, ему это может понравиться совершенно с неожиданной стороны.

Чезаре ответил, лукаво улыбаясь.

‒ Потому что и у меня перехватывает дыхание, когда я смотрю на пламя, отражающееся в твоих глазах.

Взгляд Чезаре, устремленный на меня, был решительным и пристальным, и мне казалось, что мое тело вот-вот пронзят.

«Он… Он меня соблазняет?»

«Ну, всё верно. Я высокопоставленная дворянка. Разве иметь зятя из Прелай не является желанной возможностью даже для Родриго?»

Однако здравый смысл подсказал мне: я не могу сделать это с красивым мусором.

Я сглотнула засохшую слюну и ответила.

‒ Хм… Высокая ли концентрация углекислого газа…

‒ … ⏤ Чезаре молча смотрел. Затем он ответил с ухмылкой, словно ему было весело. ⏤ В карете таких размеров дыхание двух человек не меняет концентрацию углекислого газа в воздухе.

И пока я теряла дар речи, он незаметно притянул к себе рукой, которую он так и не убрал с моей талии.

‒ Действительно?

Боже, как я могла это допустить? Это было очень сильное искушение.

Мои щеки так сильно покраснели, что казалось, вот-вот лопнут.

Моё сердце забилось так быстро, что я была благодарна за звук фейерверка.

‒ Тогда мы можем еще немного побыть вместе в такой ситуации?

‒ Что? Но это кажется немного...

‒ Ты знаешь… ⏤ Чезаре улыбнулся и легонько прижался лбом к моему. ⏤ ...Я совсем другой человек, чем наследный принц, который исчез.

В глазах Чезаре, если смотреть на них вблизи, читалась необычная тоска, словно мы знали друг друга очень давно.

Кроме того, я почувствовала некий неопознанный, глубокий импульс, который, вероятно, он испытывал долгое время.

Я ясно понимала, что «каким бы красивым он ни был, я не могу быть с мусором», но, как ни странно, всё моё тело напряглось при виде этих тоскливых, полных желания глаз.

«Но ведь мы встречались всего около четырех раз…?»

‒ Нет, маркиз. Оставлять всё так ‒ это немного…

‒ Мне кажется, раньше мы совершили нечто похуже.

Он прошептал низким, хриплым голосом, озорно улыбаясь.

Да, конечно. В банкетном зале мы открыто взялись за руки и танцевали прижимаясь друг к другу.

Я почти не отвечала, отчаянно цепляясь за ускользающие чувства.

‒ Это потому, что, эмм... мы показываем, что мы официально влюблены.

‒ Хм… Потому что мы влюблены. ⏤ Чезаре слегка улыбнулся, словно ему было смешно.

Его дыхание ударяло мне в уши, и всё моё тело напрягалось.

‒ Тогда почему бы не сейчас, любимая?

‒ Это…

Честно говоря, я знала, что будет достаточно просто оттолкнуть его.

Но он был слишком красив для этого и говорил слишком сладко.

Я была совершенно невинна. Самым греховным было то, что Чезаре обладал невероятной красотой.

И… эти глаза.

Впитавшись в эти тусклые глаза, в которых, казалось, читалась скорее тоска, чем желание, я не могла пошевелиться.

‒ Это потому, что мы ‒ фальшивые любовники. — сказала я, пытаясь сдержать бешено бьющееся сердце.

«Как будто эти слова имеют смысл? Честно говоря, сейчас в этом очень сомневаюсь…»

‒ …Фальшивый…

Но, как ни удивительно, это сработало.

Он ласково погладил меня по голове.

Я чувствовала, как отступает тепло.

‒ Да, это подделка, — сказал Чезаре с мрачной улыбкой. ⏤ На мгновение я забыл об этом. Потому что мне показалось, что я сплю, как я и говорил ранее.

‒ Боже мой. ⏤ Я была искренне обеспокоена его психическим состоянием, поэтому дала совет, ⏤ если вы дважды посетите императорский дворец, у вас могут возникнуть галлюцинации. Пожалуйста, оставайся дома как можно чаще.