Цветок эспры был редким видом, произраставшим на родине пятой императрицы, и являлся растением, обладающим большой магической силой.

Однако теперь его было трудно найти, поскольку почва там была сильно загрязнена отходами долгой войны.

Пятая императрица была родом из слабой и уже погибшей страны и уже скончалась, но её теплица, которую она разводила в качестве хобби, всё ещё сохранилась.

Теперь теплицей управляла Селит.

‒ Разве цветы эспры не зацветут скоро? Когда они зацветут, я бы хотела, чтобы ты отправила их в резиденцию Прелай.

‒ Да, пришлю! Конечно‒конечно, пришлю! О, ты мой благодетель!

‒ …Прости. Я не просто так тебя спасла. Вообще-то, я собиралась тебя найти на сегодняшнем банкете, чтобы попросить об этом, но случилось то, что случилось.

‒ Что‒что, о чём ты говоришь? Не… не говори так!

Селит энергично покачала головой.

Я усмехнулась и согласилась.

‒ Да. На самом деле, я тоже считаю, что результаты ‒ это самое главное.

И я решительно повернулась.

Я была очень занята. Сейчас самое время встретиться с Джудит.

В спешке я не расслышала бормотания Селит.

‒ Нужен повод встретиться снова… Я‒я благодарна…

...Тогда я этого не знала. Ведь о принцессе Селит не было никаких слухов.

‒ Ой, сегодня мне не следует мыть руки…

...Я не знала, что Селит всегда имеет сильное увлечение, и что в этот момент она была увлечена мной.

‒ Хе-хе... Я-я не знала... Неудивительно, что она первая любовь брата Эда, правда? Она такая классная!

***

(От лица семьи Пурвес)

‒ Папа, мама. Быстрее.

Джудит вела за собой герцога и герцогиню Пурвес.

‒ Мне снова нужна ваша помощь. Знаете, меня одной не хватит. Киана сказала, что скучает и по отцу, и по матери.

Родриго тоже подтолкнул их сзади. Он тоже действовал, согласно своим расчётам.

‒ Пока. Я обязательно приду, когда всё закончится.

Джудит с волнением двинулась дальше вместе со своими родителями.

Спасибо, Джудит. Я очень ждала твоего письма.

В этом ключе, почему бы нам не встретиться в саду гортензий императорского дворца после второго танца? Мне хочется развеять накопившиеся сожаления, но я немного стесняюсь толп.

Если подумать, я также хочу увидеть герцога и герцогиню. Они давали мне много советов в молодости.

Приехав в столицу после долгого отсутствия, я много думала об этом. Что ж, приму украшение для волос с благодарностью. До встречи!

Сад гортензий за императорским дворцом.

Банкет был уже в самом разгаре. Так что никто туда не придёт.

Именно тогда Джудит, волоча за собой родителей, восторженно пришла в сад.

В просторном саду Киана неподвижно сидела на скамейке, глядя на гортензии.

Увидев это, Джудит тайком проглотила сухую слюну.

«Почему ты такая красивая...?»

Честно говоря, если бы Киана решила активно участвовать в общественной жизни, ей не составило бы труда привлечь к себе больше внимания, чем Джудит. А если бы Киана просто пообщалась с несколькими знатными дамами, то заметила бы, как Джудит подставляет её за спиной.

«Итак, Киана, тебе следует сидеть дома, как и прежде. И при этом придерживаться своих странных формул».

Аналогичные мысли были у герцога и герцогини Пурвес.

Исторически сложилось так, что Пурвес всегда был за спиной Прелай.

Лисинс всегда осознавали, что они ‒ низшая герцогская семья, поэтому не придавали этому большого значения. Однако Пурвес, оказавшиеся в тени самой могущественной семьи, были другими.

«Может быть, на этот раз нам удастся даже разрушить крепость Прелай».

Если бы старый Сейкали умер, Прелай пошёл бы по пути гибели. А если бы Киана действительно вышла замуж за Родриго...

‒ Киана!

Джудит ухмыльнулась и подбежала к Киане.

‒ Это украшение тебе очень идёт. Как и всегда, ведь я его выбрала.

‒ Вот как? На самом деле, мне оно не пришлось по вкусу.

‒ А? Э-э? Хм?

Киана встала, не обратив внимания на легкую паузу Джудит.

‒ Герцог тоже здесь. О, и герцогиня тоже. Давно не виделись. Приятно снова встретиться.

За Джудит незаметно появились герцог и герцогиня Пурвес.

‒ Киана, давно не виделись!

Первой подошла герцогиня Пурвес с тёплой улыбкой. Она уже выпила немало вина, и от неё сильно несло.

‒ О боже… Ты выросла именно так, как и ожидалось…

Киана кивнула, слегка потемнев лицом. Казалось, ей было очень не по себе. Она застонала, и казалось, что её вот-вот вырвет.

Увидев это, герцогиня Пурвес спокойно продолжила.

‒ Все тайком говорили, что, кажется, Энус ожила. Но глядя на тебя сейчас, я понимаю, почему так говорили.

На самом деле, о Киане говорили многие.

Они сказали, что она выросла хорошенькой... Что у нее было больше здравого смысла, чем думали многие, потому что Мелиссы больше не было... И ходили слухи, что она преуспела в академии.

Поэтому Джудит постаралась даже сильнее, чем обычно, желая, чтобы Киана больше не участвовала в общественной жизни.

Естественно, герцог и герцогиня хотели удовлетворить требования своей дочери.

‒ В любом случае, история, о которой многие давно забыли, время от времени всплывает. — Герцогиня произнесла это с жалостью.

‒ Герцог Прелай был бы очень расстроен, если бы узнал.

Киана ничего не сказала, просто опустив голову. Как и в молодости.

Джудит обняла Киану за спину, словно пытаясь утешить её.

‒ В любом случае, когда была Мелисса, всё было по-другому… Кажется, все стали ещё больше скучать по Мелиссе, увидев тебя. Бедная Киана.

И, глядя на эту сцену, герцог Пурвес добавил свои мысли.

‒ Хм.., у Кианы нет призыва, так что ничего не поделаешь, все шепчутся. Похоже, герцог Прелай всё ещё осознаёт это.

Прежняя Киана угрюмо кивнула бы и ответила: «Я уверена, что мне не пойдёт на пользу приходить в такое место».

Однако на этот раз ответа не последовало, поэтому герцог Пурвес мягко продолжил.

‒ Даже если это трагично, разве не должен кто-то сказать что-то подобное, чтобы предотвратить дальнейшие насмешки за спиной?

При этих словах Киана наконец открыла рот и тихо сказала:

‒ Верно, герцог. Вы, мадам, и Джудит давали мне подобные советы всё моё детство.

‒ Да. Ты лучшая подруга Джудит, так что мы будем с тобой честны. Кто ещё скажет тебе правду?

‒ Да… Вы всегда давали мне понять, что я не настоящая Прелай. Очень любезно напоминали об этом каждый раз, когда я приходила в резиденцию Пурвес.

Киана откинула волосы через плечо и грустно сказала:

‒ Я помню, как мадам постоянно и искренне давала мне советы. Что даже если моя семья мне ничего не рассказала, им за меня стыдно…

Конечно, это были очень жалкие слова, но они были странно ясными.

‒ Джудит, ты сказала, что всем понравится Мелисса, а не я, поэтому предложила её травить. Это была такая жестокая и нездоровая дружба, не так ли?

Однако поскольку всё, что сказала Киана, было правдой, герцог, герцогиня и Джудит не стали это опровергать.

Вместо этого Джудит ответила мягкой улыбкой.

‒ Да, именно так. Мы всё это сделали для тебя...

‒ Кха-кха-кха!

Киана, которая, казалось, всё это время была бледна, в конце концов громко закашлялась.

Это было тогда.

‒ Что?!

Седовласый, мускулистый старик проломил ограду и вошёл.

‒ Как вы, проклятые твари, смеете так обращаться с нашей Кики! Что вы творили?

Старик, который тут же ворвался в сад с горящими красными глазами, был похож на привратника из ада.

<Джулиус! Сдерживайся! Не убивай их!>

‒ Вы это Кики говорили, когда она была маленькой? Мне придётся вбивать в вас хоть каплю здравого смысла, пока вы не умрёте!

<Джулиус! Подумай о своем возрасте!>

Несмотря на суровое предупреждение от призыва, Джулиус ворвался в сад и размахивал топором.

‒ Мне 67 лет! Это идеальный возраст, чтобы наказывать молодых идиотов!

Топор с силой рассек воздух.

Герцог Пурвес, получивший удар в спину рукоятью огромного топора, рухнул.

<Нет, я не говорю об умении дисциплинировать!>

Белка закричала, крепко вцепившись в бороду Джулиуса.

<Подумай о возрасте своего тела!>

‒ Ааааа!

Как сказал Дхарам, Джулиус был настолько взволнован, что упал, схватившись за затылок.

‒ Лорд Джулиус!

Киана поспешила помочь Джулиусу.

‒ Ты в порядке? Кха-кха!

‒ Нет, насколько травмирована и шокирована наша Кики, что её даже тошнит! А?

Внезапный бунт заставил рыцарей, охранявших сад, собраться вокруг и тут же бросились к упавшему старику.

‒ О боже, о боже! Я умираю! Я умираю! Я могу умереть сегодня или завтра! ⏤ начал ворчать герцог Пурвес.

Но, к сожалению, ворчание Джулиуса было намного громче, чем у герцога Пурвеса.

Четыре рыцаря обхватили Джулиуса и подняли его огромное тело на спины. И они поспешно воскликнули.

‒ В императорский дворец! В лазарет!

Это произошло в тот момент, когда герцог Пурвес, который серьезно повредил спину, но не успел привлечь к себе внимания, собирался крикнуть: «Я тоже!»...

‒ Что... Что ты имел в виду?

Холодная аура, скрываемая за внушительным присутствием Джулиуса, начала ощущаться очень остро. Даже Киана застыла в шоке.

‒ ...Дедушка?

‒ Как ты смеешь… Пурвес…

Лицо Сейкали уже наполнилось жутким холодом, а голос дрожал от синей ярости.

‒ ...Обсуждать квалификацию Прелай с моей внучкой?

Сильная энергия заставила Джудит и герцогиню Пурвес упасть на землю.