***

(От лица Кианы)

Утро императорского банкета.

Горничная-шпионка нерешительно вошла и протянула одну из коробок, которые она несла.

‒ Принцесса, это подарок герцогства Пурвес. Его прислала принцесса Джудит.

‒ Хм?

Я зевнула и приняла коробку.

Внутри коробки находился роскошный головной убор из красных цветов и письмо.

Содержание письма было не очень дружелюбным.

Привет, Киана.

Ходят слухи, что ты несколько дней назад прибыла в герцогскую резиденцию. Как у тебя дела в академии?

Конечно, я думала, что ты придёшь поиграть со мной у меня дома... Поэтому я была расстроена, когда ты не пришла.

Ты хорошо подготовилась к банкету? После долгих раздумий я отправила приветственный подарок, который, надеюсь, тебе понравится.

Я выбирала его вместе с родителями. Ну, помнишь, да? Мои родители всегда считали тебя своей дочерью.

Мой ‒ синего цвета, и я думаю, было бы важно, если бы мы были вместе на банкете. Давайте отныне будем чаще общаться, как лучшие подруги.

Немного запоздало, но я сердечно приветствую тебя в столице. И потом, увидимся на банкете!

‒ Твоя верная подруга Джудит

Как смешно. Человек, который так и не попрощался со мной, когда я сказала, что иду в академию, говорил, что он «верный друг».

«И все же в детстве были времена, когда я думала, что только Джудит ‒ моя настоящая подруга».

Я пробежала глазами письмо и бросила его в мусорное ведро. Конечно, я промахнулась, поэтому горничная-шпионка быстро помогла.

Тем временем я достала из коробки головной убор с красным цветком.

‒ Ну, это, должно быть, стоило определённых денег. Это не в моём стиле.

‒ Принцесса, вы и это выбросите? Он тяжёлый и может поранить пальцы. Я брошу его за вас.

Видимо, все в этом доме считали меня какой-то бумажной куклой.

Я покачала головой и сказала:

‒ Нет, я воспользуюсь этим позже. Так что подготовься, когда я буду наряжаться.

Служанка-шпионка взглянула на меня с легким беспокойством, принимая у меня из рук головной убор.

Появление на крупном светском мероприятии с одинаковыми украшениями в волосах означало демонстрацию нашей дружбы.

Джудит, честно говоря, была типичным членом семьи Пурвес. Больше всех ей хотелось принизить Прелай, но она не могла не воспользоваться нашей дружбой.

‒ Да…

Служанка-шпионка бережно поправила головной убор. Затем она громко пробормотала:

‒ Принцесса Джудит… хм… судя по слухам, она не производит впечатления приятного человека… Если это уловка…

‒ Не волнуйся, Шпион. ⏤ Я небрежно ответила. ⏤ Потому что я хуже и умнее.

Сегодня страдания герцогства Пурвес не закончатся простой болью в животе.

Начинался приятный день. Я улыбнулась, потянулась и села за стол.

‒ Я напишу ответ прямо сейчас, так что перешли его в резиденцию Пурвес как можно скорее. И поскольку я немного устала…

‒ Ты устала? Я скоро приготовлю травяной чай!

Горничная-шпионка поспешно оборвала меня.

«Угх, репертуар всегда один и тот же».

И как только горничная-шпионка вышла из комнаты, я схватила из ящика несколько магических инструментов. Сегодня мне предстоит многое сделать.

***

(От лица Джудит и Родриго)

В час, когда солнце медленно садилось.

Начался императорский банкет.

Джудит уже заняла своё место рядом с Родриго. Джудит, с роскошным синим цветочным украшением в волосах, бросила нежный взгляд на Хитона.

Хитон, главный герой банкета, сидел в центре подиума со счастливым выражением лица. Рядом с ним сидела его родная мать, третья императрица, в нарядном платье.

Император, естественно, не присутствовал, так как долгое время находился в коме, а императрица удалилась, сославшись на плохое самочувствие. Единственная принцесса, Селиетта, также не появилась.

Однако никто не задавался вопросом об их отсутствии. Несмотря на то, что они принадлежали к императорской семье, они были далеки от всеобщего внимания.

‒ Это так весело. ⏤ Родриго, стоявший рядом с Джудит, пробормотал ⏤ Потому что всего пять лет назад это была бы невообразимая картина.

Джудит кивнула в ответ на слова Родриго.

До того как наследный принц исчез, он, конечно же, занимал центр подиума. А рядом с ним сидела императрица, демонстрируя своё изящное очарование.

Так много всего изменилось.

Рыцарь-защитник Никс, охранявший наследного принца, теперь сидел на VIP-месте в качестве капитана 1-й Имперской гвардии.

‒ Поэтому нет ничего, чего бы я не смог сделать.

Родриго пробормотал что-то, глядя на Леона, старшего сына семьи Пурвес. Он стоял по другую сторону зала вместе с герцогом и герцогиней.

‒ Через пять лет я, возможно, стану наследником Пурвеса.

Джудит не отреагировала.

Её совершенно не интересовала борьба двух братьев за престол. Однако пока Леон был немного глупо честен и каким-то образом умудрялся делать то, что ему велели родители, Родриго пытался всё скрыть, используя свои связи.

Раньше он был близок с наследным принцем, теперь он был близок с Хитоном, и он хотел жениться на Прелай.

‒ Кстати, я слышала, Киана с кем-то встречается? ⏤ Джудит сказала, поглаживая ногти. ⏤ Давление принца Хитона стало бесполезным. Если у неё есть парень, как он может заставить её выйти замуж по договоренности?

‒ Думаю, она именно этого и добивалась, проводя время с каким-то червём. ⏤ Родриго ответил фырканьем. ⏤ В любом случае, он простолюдин, который даже основ не знает. Киана Прелай, да и кто-либо другой, не сможет долго встречаться с таким мужчиной. Сколько это продлится?

Он пристально посмотрел на Джудит и снова спросил:

‒ Ты ведь не забудешь сегодня надрать задницу Киане, правда?

‒ Почему ты спрашиваешь такую очевидную вещь? ⏤ Джудит ответила с блеском в глазах. ⏤ Раньше она и не думала о том, чтобы пойти на банкет. Она очень боялась одной ситуации.

Джудит была уверена, что она использует психологическую слабость Кианы.

‒ Она, должно быть, забыла об этом, пока была в глуши, но я сделаю так, чтобы этот ужас произошёл снова. Не волнуйся, я всё продумала.

Ответ Кианы сегодня утром оказался именно таким, как ожидала Джудит.

Это было тогда.

Раздался звонок, возвещающий о прибытии нового гостя.

‒ Входит принцесса Киана Прелай! Её сопровождает маркиз Чезаре Левин!

Все с любопытством обернулись ко входу. Это было понятно, ведь они оба были новичками на полноценном светском мероприятии.

‒ Ах…

В тот же миг из уст людей вырвался возглас.

Все были ошеломлены появлением Чезаре, которого Родриго высмеивал за то, что он простолюдин.

Одетый в строгий костюм, Чезаре излучал ауру, которая заполняла пространство одним своим присутствием. Выражение его лица было непринужденным и игривым, словно он насмехался над этим роскошным банкетным залом.

Джудит смотрела на Чезаре, совершенно ошеломлённая. Она пришла в себя лишь спустя какое-то время. И быстро взглянула на головной убор Кианы.

«Да!»

Киана надела головной убор из красных цветов, который Джудит прислала ей утром.

Как и ожидалось, она была одета в бежевое клетчатое платье с лентами, которые не сочетались ни с одним из причудливых цветов.

Окружающие начали говорить что-то вроде: «А, принцесса Киана и принцесса Джудит, должно быть, лучшие подруги».

Именно этого она и добивалась, но гордая Джудит была ещё больше взволнована тем, что Киана умрет от её слов.

‒ Всё должно быть гладко.

Джудит ухмыльнулась и пробормотала:

‒ Проще, чем Мелисса.

Мелисса подвергалась молчаливым издевательствам со стороны Кианы, но, как ни странно, это всегда было заметно окружающим. Она делала грустное, но мужественное лицо, и ей сочувствовали самые разные мужчины столицы.

Но разве это не Киана? Мрачная злодейка, которой никто не сочувствовал?

Превратить Киану в злодейку было очень легко. Достаточно было лишь исказить общественное мнение, спровоцировав Киану, чтобы она дразнила Мелиссу, а когда Киана исчезала, говорить: «Вот какой жестокой она была».

Поэтому на её стороне никого не будет.

Конечно, она немного завидовала тому, что она появилась с таким красивым парнем, как Чезаре.

Но, как бы то ни было, Чезаре был простолюдином по происхождению. Он даже не подходил ей по классу, ведь она мечтала занять место рядом с принцем Хитоном.

К тому же, отведя взгляд, она, как ни странно, не очень хорошо помнила лицо Чезаре. Он оказался человеком, который не производил такого сильного впечатления, как ей казалось.

Решив, что победит она, Джудит поправила украшение для волос, чувствуя себя спокойно и расслаблено.

***

(От лица Кианы)

Как только мы вошли (что произошло вовремя), заиграла первая песня.

Конечно, свой первый танец я танцевала со своим партнером Чезаре.

‒ Маркиз. ⏤ Проходя по этим этапам, я была искренне поражена. ⏤ Ты действительно хорошо танцуешь? Я этого не ожидала, потому что ты сказал, что плохо владеешь своим телом.

‒ А, это… ⏤ Чезаре мягко улыбнулся и ответил. ⏤ Я пытался быть скромным. Я не такой уж и слабый.

‒ Что? Правда?

‒ Ты тогда была пьяна, поэтому я был осторожен.

С усмешкой Чезаре добавил:

‒ В обычное время я мог бы справиться не только с такой толпой, но и со всеми портовыми гангстерами. Так что, если вам понадобится сопровождение в будущем, можете позвать меня.

‒ Хм. Вы были на пирсе? Не на западе, а где-то вроде Порта Алфорд в столице.

Я даже подумала, не блефует ли он. Но он тут же ответил.

‒ Конечно. Я часто хожу туда ночью, но всегда возвращаюсь благополучно.

‒ А…

«О боже, ты часто туда ходишь?»

Атмосфера в Порте Алфорд вчера вечером была очень плохой.

Ночью там процветают преступные организации и преступники.

Эвиан сказал, что изначально это было не так запущено. Судя по всему, в течение нескольких лет репрессии стали слабее, после смены командующего 1-й гвардии.

Часто бывать в таких местах, даже не будучи моряком... У меня было общее представление.

«Он оказался хуже, чем я думала… Назвать его просто гангстером ‒ это ничего не сказать».

Когда он поручал различные задачи академии, казалось, что у него много денег, но были ли это исключительно грязные деньги?

Ну, шансы того, что сторона договорных отношений, выбранная примерно на основе внешности, окажется идеальной с точки зрения личности, были невелики.

Поначалу я думала, что речь идет только о посещении клуба, но было бы очень сложно, если бы такая чушь выливалась в ответ на незначительный вопрос.

«Я не могу об этом думать. Если я продолжу, то могу вляпаться во что-нибудь плохое…»

Действительно, не может быть, чтобы мужчина, который красив, но не ужасен, оставался холостяком.