Герцог Пурвес хотел, чтобы Киана продолжала любить Родриго и следовала за его людьми. Поэтому он шептал ей каждый раз, когда Киана приходила к ним домой:

«Принцесса, я говорю это ради вас… Лучше не появляться на людях. Один взгляд на вас, естественно, напоминает о скандале с Прелай».

Герцогиня Пурвес с энтузиазмом оказывала помощь.

«Я говорю тебе это, потому что ты совсем как моя дочь, но... Появляясь на светских мероприятиях, ты напоминаешь другим Энус Прелай. Вы так похожи... Похоже, герцога Прелая это очень раздражает».

Юная Киана считала, что их слова были более объективны, чем слова её семьи, и верила им. Даже её подруга и ровесница Джудит говорила ей нечто подобное.

«Я говорю тебе, потому что не хочу, чтобы ты была дурой, но все называют тебя «позором Прелай». Так что не открывай своё сердце другим. Все притворяются близкими тебе на виду, а за глаза проклинают тебя, как дочь кучера».

Киана была совсем юна и строго следовала советам, которые слышала от жителей Пурвес, но однажды она внезапно ушла в академию.

‒ На этот раз я попрошу помощи у родителей. Как и в старые времена, она больше никогда не придёт на такое мероприятие.

Вспоминая Киану в детстве, Джудит чувствовала себя спокойно и улыбалась, как будто это было легко.

‒ Тогда брат сможет утешить расстроенную девчонку. Легко, правда?

‒ Спасибо, Джудит.

Родриго пробормотал что-то, скрежеща зубами.

‒ Чёртов Орка, почему этот старик именно сейчас сошёл с ума? Если бы не он, всё было бы проще.

Родриго не мог сдержать свой гнев.

Его предложение руки и сердца было буквально проигнорировано. Герцог Прелай не дал никакого ответа.

Поскольку имелось письменная "просьба" с подписью Хитона, Родриго, естественно, предположил, что давление со стороны императорской семьи последует через день.

Но внезапно Орка сошёл с ума и сказал, что появился наследный принц и попытался его убить.

«Правда! Это действительно Он. Я был учителем Его Высочества наследного принца. Разве я не знаю его мастерство владения мечом лучше всех? Без сомнения, это Его Высочество наследный принц».

Это было так раздражающе.

Орка сказал, что у мужчины были седые волосы, но тот мог просто надеть парик. Мужчина даже носил маску.

К тому же в клубе в тот момент царил беспорядок, так как там устроила облаву стража, а Орка был пьян.

«Все знали, что я сразу узнаю Его Высочество. Это должен быть Его Высочество. И у меня много внутренних повреждений! Он действительно пытался меня убить!»

Родриго не поверил словам Орки.

Он скормил наследному принцу очень сильный и особый яд. Только после этого он смог столкнуть принца со скалы.

Наследный принц был совершенно беспечен; он был слишком воодушевлен тем, что получил благословение императорской семьи и что яд на него не действует.

Никто ни за что не выжил бы, даже если бы был искусным человеком, приблизившимся к званию мастера меча.

Но таково было мнение Родриго. Хитон думал иначе, поэтому он всё ещё жил в тревоге. Это было очень неприятно.

Джудит, которая целилась на место рядом с Хитоном, многозначительно улыбнулась и заговорила.

‒ Не полагайся во всём на принца Хитона. Ты выглядишь жалко. Как же занят принц Хитон... ему даже о свадьбе брата приходится заботиться.

‒ Ты ничего не знаешь, так что молчи. Прежде всего, это отношения, в которых нужно быть предельно осторожным — твёрдо сказал Родриго. Ведь даже семья не знала всей подноготной пикника.

Это был строжайший секрет, о котором знали только Хитон, третья императрица, и пять человек, присутствовавших на пикнике.

‒ В любом случае, давайте снова вместе сломим гордость Кианы на этом банкете.

Услышав слова Родриго, Джудит пожала плечами и подняла подбородок.

‒ Да, наши интересы совпадают, поэтому мы должны сотрудничать. Брат… Разве тебе не кажется, что Киане больше всего подходит прятаться от комплекса неполноценности?

***

(От лица Кианы)

Я была ошеломлена, как только вошла в кабинет дедушки.

‒ Э-э… это, это…

Это потому, что стол был полон различных украшений и безделушек. Мне не очень нравился дизайн, но в украшениях были драгоценные камни, поэтому я подумала, что они будут очень красиво смотреться на моей клетчатой ленте.

‒ Кхм, отлично. Садись.

Дедушка кашлянул и сказал:

‒ Прежде всего, я велел дворецкому купить всё, что сейчас в моде. Скоро императорский банкет.

‒ И…

«Всё верно, я младшая дочь в очень богатой семье...»

Живя простой жизнью в академии, я на какое-то время забыла, что значит иметь дедушку, обладающего величайшей властью в империи.

‒ Спасибо, дедушка. ⏤ Я сказала это с улыбкой. ⏤ Я обработаю их в своем стиле и надену на императорский банкет.

‒ Ах... да... императорский банкет.

Дедушка вздохнул и что-то пробормотал. Кажется, при словах «императорский банкет» ему что-то пришло на ум.

‒ Кажется, Джулиус должен прибыть в тот же день. Он человек, подобный ветру, поэтому я не могу ему ничего сообщить...

Дедушка попросил Джулиуса посетить столицу из-за покушения, устроенного служанкой. Хотя визит был бесполезен, поскольку служанка покончила с собой.

Пока я была погружена в свои мысли, дедушка снова прошептал:

‒ В любом случае, Киана. Если тебе ещё что-нибудь нужно, я выслушаю. Мне не хватает креативности, так что это единственное, что приходит в голову. Говори, что хочешь.

Я не задумываясь ответила:

‒ Кофе…

‒ За исключением тех вещей, которые вредят вашему здоровью. Никакого кофеина, пока не станешь такой же здоровой как Алекс.

И я сразу пришла в себя.

На самом деле, была еще одна причина, по которой я сюда пришла!

‒ Дедушка. ⏤ Мне удалось сохранить ясность мысли. ⏤ Пожалуйста, выслушайте мою просьбу. Она связана с этим императорским банкетом.

Императорский банкет был важным событием в светской жизни, на котором собиралось множество знати и происходили всевозможные события.

Дедушка уже несколько лет не присутствовал на императорском банкете.

Он отправлял Алекса и Мелиссу себе на замену. Даже тогда Алекс часто просто оставался на своём месте на церемонии открытия и уходил ещё до начала первого танца.

А история о Мелиссе, оставшейся в одиночестве, в оригинале была полной и насыщенной.

Даже после моего ухода Мелисса подвергалась нападкам и издевательствам со стороны Джудит, принцессы Пурвес...

Демонстрируя это другим, Мелисса заслужила симпатию мужчин.

Я не из тех, кто покупает чьё-то сочувствие, но воспоминания Мелиссы меня кое-чему научили. Гораздо эффективнее один раз показать ситуацию, чем апеллировать сотней слов.

«Джудит, а также герцог и герцогиня Пурвес».

Они обязательно сделают это и в этот раз. Теперь целью буду я, а не Мелисса.

«Я должна показать вам, чего я стою».

Из трех герцогских семей Прелай всегда была самой близкой и влиятельной высокопоставленной дворянской семьей к императорской семье.

Из зависти жители герцогства Пурвес заметили слабость Прелай и за кулисами высмеивали её.

Однако это была парадоксальная семья, которая также восхищалась семьёй Прелай и не могла отказаться от дружбы.

Я заскрежетала зубами, вспоминая, что они говорили мне в детстве.

«Киана, если можешь, не показывайся людям. Само твоё существование напоминает о скандале в герцогстве».

Всякий раз, когда я приходила к Родриго домой, герцог и его жена подходили ко мне и тихо давали советы.

Жители Прелай ничего мне не говорил. Но в молодости я считала, что слова третьего лица были более объективны.

И из-за этих слов я, естественно, зачахла, спряталась дома и избегала дедушки.

Когда дедушка заметил, что со мной плохо обошлись в академии, но я не вернулась домой, он сказал:

«Я что-то пропустил, Киана?»

Дедушка упустил из виду, что жители Пурвес шептали мне гадости, когда я была ребенком.

«Пока ты не стала такой… Должно быть, я что-то упустил…»

Если бы не они, не думаю, что я была бы так подавлена и несчастна в своей собственной семье.

Только став старше, я поняла, что они очень жестоко со мной обращались. И они не остановились даже после моего ухода. Они переключились на Мелиссу и продолжили её травить.

Дедушка недолюбливал глав рода Пурвес. Однако поскольку он работал вместе с предыдущими герцогами, он поддерживал с ними тесные отношения.

На юге, в герцогстве Пурвес, находилась шахта по добыче горячего камня.

Минерал, называемый горячим камнем, был материалом, способным сохранять тепло.

На протяжении поколений герцогство Прелай получало горячие камни из герцогства Пурвес и передавало их солдатам северного герцогства. Они помещались внутрь доспехов для поддержания температуры тела.

«Но год спустя... Руководители Пурвеса вмешаются в бухгалтерские книги шахты по добыче горячего камня».

Они будут постепенно увеличивать количество продаваемых горячих камней.

Эта книга позже послужила основанием для утверждения Хитона о том, что «герцогство Прелай тайно увеличивало численность солдат на севере». Горячие камни даже были без ведома кого-либо обозначены как военный ресурс.

В любом случае поскольку это относилось к рядовым солдатам, опровергать было незачем. Однако особого внимания на эту маленькую деталь не уделили, поскольку ситуация была совершенно особой.

На самом деле, у герцога Пурвеса не хватало смелости выступить против семьи Прелай напрямую. Он проявил двойственное отношение, то пытаясь сбить Прелай с ног, то пытаясь помочь вернуться в строй.

И когда год спустя герцог Пурвес получил предложение от Хитона, он был очень рад и сразу же его принял.

«Дедушка просто торговал, как и его предки, и его ударили ножом в спину».

До регрессии у меня даже не было желания мстить, но теперь, когда я вернулась в империю, ситуация изменилась. Мне пришлось сочетать личную месть с местью родовой.

Итак, зная, что Джулиус приезжает в столицу, у меня появился план.

‒ Да, Киана. Какова твоя просьба?

Глядя в глаза дедушки, который, казалось, был готов слушать что угодно, кроме просьбы о кофе, я ясно выразила свою просьбу.

‒ Я надеюсь, лорд Джулиус посетит этот банкет.