***

(От лица Кианы и Алисы)

В «Лорелай» слухи о романе Кианы и маркиза Чезаре всплывали по частям, но не привлекли особого внимания. Всё дело в том, что вся столица шумела из-за предстоящего императорского банкета.

В частности, насколько грандиозно будет день рождения Хитона ‒ единственного известного претендента на императорский трон?

Конечно, первый банкет в честь Хитона не был таким роскошным. Пять лет назад он был очень прост. Пропажа наследного принца омрачила настроение народа и Хитон не смог отпраздновать свой день рождения с размахом.

Но год за годом, год за годом, ещё год за годом...

О наследном принце не было никаких вестей, а власть Хитона только росла.

Дней без императора было гораздо больше, чем дней, когда он был в сознании. Говорили, что императрица не участвовала ни в каких событиях в империи, оплакивая исчезновение сына. Поэтому никто не мог остановить Хитона.

Банкет четырёхлетней давности был гораздо пышнее предыдущего, и каждый следующий банкет поднимал эту планку ещё выше. Постепенно, вот так… банкет в честь дня рождения Хитона стал пышнее, чем день рождения императора.

‒ Принцесса Киана, принц Джошуа прислал вам наряд!

Алиса, личная горничная Кианы, сегодня утром была очень взволнована.

К сожалению, Киана всё ещё не знала имени Алисы. Но, хотя других служанок она даже не помнила, про Алису она могла сказать что она «мускулистая и хорошо сложенная».

Хотя Киана всегда называла её «шпионкой».

‒ Правда? Давай посмотрим.

Киана проснулась поздно и играла в шахматы одна.

Она отошла от шахматной доски и встала, взглянув на платья, которые принесла Алиса.

‒ Замечательно, что принц Джошуа так хорошо позаботился о вашем наряде.

‒ О чём ты говоришь?

Киана надулась. Она даже не взглянула на платья как следует.

‒ Это не в моём вкусе. Поторопись, продай всё обратно Джошуа. Потому что только он готов заплатить больше, чем потратил изначально. Почему он прислал платья, которые все одинаковые?

‒ …

Алисе было трудно опровергнуть это мнение.

Поскольку… Джошуа прислал около 30 платьев, на которых были наклеены логотипы дизайнеров.

Эй. Это сейчас в тренде.

Их сопровождала весьма неприятная записка.

‒ И я собираюсь надеть то, что выбрала на днях из последнего каталога.

‒ Да...? Этот, этот... кле... клетчатый узор? Опять?

‒ Опять? ⏤ Киана сказала это, и ее глаза расширились. ⏤ В этом мире нет ни одного одинакового клетчатого узора.

‒ Знаете что? ⏤ Алиса глубоко вздохнула. ⏤ Вы с принцем Джошуа очень похожи. Ваш вкус как скала.

В этот момент Киана вскочила и ударила по столу.

‒ Как ты смеешь говорить такую чушь? Я очень зла! Есть только один способ смыть этот грех, при...

‒ Вы плохо спали прошлой ночью? Я принесу вам травяной чай!

Алиса тут же вскочила, оборвав Киану прежде, чем она успела произнести «Принеси мне кофе».

Киана ахнула от боли. Алиса была сообразительной служанкой.

Киана притворилась сердитой, чтобы хоть как-то попытаться получить чашку кофе...

Врач герцогства, Кайлон, в конце концов заявил Киане: «Любой дополнительный кофеин опасен».

Она попыталась как-то подкупить его, но он даже не посмотрел ей в глаза.

Кайлон был пожилым врачом, долгое время работавшим в герцогской резиденции. Поэтому она задавалась вопросом, не достиг ли он того возраста, когда даже взяточничество стало для него обузой.

Отпустив Алису, Киана вздохнула. Прошлой ночью ей действительно плохо спалось. Снова был кошмар.

«Пип всегда был питомцем Кианы!»

Не говоря уже о плачущей Пип...

«Ты хотел дочь, похожую на меня, и твоё желание сбылось. Хайд, ты счастлив?»

«Я очень счастлив, Энус. Как ребёнок может быть таким красивым?»

Киане постоянно снились люди, похожие на её родителей, хотя последних она и не могла вспомнить.

Сон всегда заканчивался горькими слезами маленькой Кианы.

«Это несправедливо, это так несправедливо…»

С того дня, как она впервые увидела Пип, маленькую Киану мучили подобные сны, и няня отвела её к врачу герцогской резиденции.

Кайлон, работавший врачом в герцогской резиденции, сказал: «Психологическая нагрузка настолько велика, что вы продолжали мечтать о том, на что надеялись». И добавил, что лучше не сообщать об этом старейшинам семьи.

Маленькая Киана согласилась, потому что она не хотела быть ребенком, который даже мечтает из жадности.

Во время учебы в академии ей такие сны не снились, но когда она вернулась в герцогскую резиденцию, всё снова начало повторяться, как в детстве.

Киана медленно пошевелила пальцами, чтобы поднять слона, пытаясь забыть сон прошлой ночи.

Алиса, вернувшись с травяным чаем, прежде, чем успела опомниться, заворожено, посмотрела на руку Кианы, державшей шахматную фигуру.

‒ Принцесса? Это…

‒ Слон.

Принцесса Киана была всё ещё слишком худой, бледной и болезненной во всех отношениях и страстно любила всё клетчатое. Тем не менее её внешность была исключительно прекрасна... И она была гораздо умнее и смелее других. Поэтому, когда она была рядом, Алису восхищало многое. Но ей так и не удалось узнать, почему Киана запиралась в своей комнате шесть лет назад.

‒ Простите, принцесса. Я не очень разбираюсь в шахматах... Я не могу быть хорошей собеседницей.

‒ Мне всё равно. Я привыкла разговаривать сама с собой.

И когда Киана сказала это, Алиса вспомнила маленькую Киану.

В какой-то момент она начала избегать светских мероприятий, ссылаясь на болезнь.

«Зачем ты это делала? Никто в этом доме ничего не говорит, так почему же...»

И при этом, Мелисса постоянно беспокоила людей, что хочешь ‒ не хочешь, но всё равно будешь с ней общаться.

Обычно Киана тихонько отправлялась в герцогскую резиденцию Пурвес и бегала за Родриго. Алиса слышала, что из друзей у Кианы была только сестра Родриго, Джудит.

‒ И принцесса.

Взглянув на шахматную доску, которую Киана оставила в покое, Алиса тихо передала указания старшей горничной.

‒ Герцог хочет увидеть вас.

‒ О? Ладно. Подожди-ка… Я сейчас закончу. Но почему он меня зовёт?

‒ Я слышала, он сказал, что до сих пор не отблагодарил за лечение Хоу...

При слове «благодарность» Киана бросила шахматную фигурку и вскочила на ноги.

‒ Пошли прямо сейчас. Мне нужно кое-что передать дедушке перед банкетом.

***

(От лица Джудит)

Герцогство Пурвес.

Родриго, который зашел в комнату своей сестры Джудит, удивленно спросил:

‒ Джудит? Что ты делаешь?

‒ Я пишу письмо Киане. Завтра императорский банкет.

Джудит ухмыльнулась и подняла ручку.

Естественно, Джудит не была рада возвращению Кианы.

В империи Тайлес было три герцогских рода: Прелай, Пурвес и Лисинс.

В герцогстве Лисинс не было дочерей, поэтому в империи было всего три герцогские принцессы. Джудит, по своей природе, стремилась привлечь к себе как можно больше внимания.

Но Прелай управлял призванными зверями из поколения в поколение и был тесно связан с императорской семьёй, поэтому обладал самой неограниченной властью среди трёх герцогских родов. Поэтому с самого детства все невольно интересовались принцессами Прелай больше, чем Джудит, и она это ненавидела.

«Вот почему мне больше всего понравился финал, в котором Киана отправилась в академию, а Мелисса ‒ в монастырь».

Но в некотором смысле Киана всегда была более легким противником для Джудит, чем Мелисса.

В детстве Киана всегда приходила в резиденцию Пурвес, чтобы увидеть Родриго, и Джудит любезно встречала её всякий раз.

Поэтому Киана считала её очень хорошей подругой и всегда следовала за ней. А поскольку она всегда следовала за Джудит, её было легко уговорить подразнить Мелиссу.

Это было очень захватывающе, особенно когда она заставила Киану делать плохие вещи с Мелиссой на глазах у других.

Всякий раз, когда Джудит это делала, отец и мать, герцог и герцогиня Пурвес, были очень счастливы.

«В этом поколении Пурвес превзойдёт Прелай. Мы можем написать новую историю герцогства Пурвес».

Как и Джудит, герцог и герцогиня Пурвес знали Прелай, но ревновали к ним.

Так, когда невестка герцога Прелай, Энус, бесславно умерла, герцог и герцогиня Пурвес раздували скандал больше, чем кто-либо другой.

Более того, за кулисами открыто циркулировал слух (не без помощи Пурвес): «Киана Прелай действительно Прелай?» Киана Прелай, похожая на Энус, была изъяном гордой семьи Прелай.

Кроме того, герцог Пурвес был весьма рад узнать, что юная Киана влюбилась в Родриго.

Старший сын Сейкали, Хайд, не мог вернуться в столицу, Алекс был придурком, Джошуа был никчемным, и в то же время, если Киана выйдет замуж за Родриго...

Если это так, то Пурвес мог поглотить всё огромное богатство и честь семьи Прелай по мере её распада... Поскольку Сейкали Прелай не был склонен к дискриминации своих внуков, даже несмотря на то, что Киана не могла вызвать магического зверя.