‒ Я не знаю, кто твой возлюбленный, но не торопись с замужеством, принцесса. Может появиться и лучший партнер.

‒ …Да?

Когда я спросила, император рассмеялся и сказал:

‒ Разве твое второе имя не «Эли»? Я знаю, что твой отец назвал тебя в честь самого дорогого драгоценного камня в мире.

Я моргнула, удивленная. Я никогда не слышала о происхождении моего второго имени.

‒ Если Эд вернётся, то это произойдет благодаря Элистоуну, данному сегодня, поэтому я думаю, что он будет очень хорошей парой для тебя.

Это было совсем нелогично?

Однако именно силу власти нельзя назвать ошибочной.

Будучи и профессором, и аспирантом, я прекрасно знала правду.

Сказав это, император вручил мне золотой конверт.

‒ Это моя маленькая награда.

‒ Спасибо. ⏤ Я быстро приняла конверт.

Меня переполняло любопытство относительно того, что же там находится, но я не могла проявить грубость и сразу его открыть.

Как будто император знал, о чем я думаю, он благосклонно улыбнулся и сказал:

‒ Нет ничего глупее, чем отдать взамен богатство принцессе Прелай. Это разрешение на аудиенцию к императорской семье.

‒ Если это императорская семья…

‒ Разве императорский дворец теперь не контролирует посторонних? Но с этим ты всегда сможешь прийти и увидеть меня.

Какой бы прямолинейной я ни была, я не могла сказать: «Но Ваше Величество всегда прикованы к постели».

Возможно, император понимал это, потому что добавил тихим голосом:

‒ Если я не смогу принять гостей, вместо меня тебя встретит императрица.

Так я получила «разрешение встречаться с императрицей в любое время».

В общем, это было то, что нельзя было купить за деньги, поэтому это стоило сохранить.

‒ Благодарю, Ваше Величество.

Император озорно улыбнулся и попрощался.

‒ Тогда, принцесса, увидимся с твоим призывом позже.

После этого он тут же повернулся и скрылся во дворце.

Некоторое время я смотрела на спину императора.

В моем сердце было немного вины. Это потому, что я думала, что Император был бы счастлив, если бы узнал о моей встрече с кем-то, кого я считала наследным принцем шесть лет назад. И что он был очень мстителен...

Но я не могла сказать информацию, которая даже не была точной. Кроме того, мы были внутри дворца. Я не знала, были ли там какие-то лишние глаза и уши.

После того как император полностью исчез, я тоже покинула дворец. Затем я молчала в раздумьях.

«Возможно, причина, по которой наследный принц до сих пор не вернулся, в том, что он не раскрыл, кто стоит за инцидентом?»

«Даже если он вернется и убьет всех, кто участвовал в пикнике, Хитон всё равно останется».

Хитон не участвовал в пикнике.

«С психологической точки зрения, его действия более драматичны в плане преследования преступника».

Но сколько бы я ни думала об этом, не будет ли эффективнее вернуться в качестве наследного принца и провести расследование, используя свою власть?

«И всё же… Есть причина, по которой он не может открыто показать свое лицо. Это, должно быть, выходит за рамки моего самого смелого воображения».

В любом случае ответ императора ранее показал, что он знал, почему.

«Но всё же, если наследный принц скрипит зубами, чтобы убить Хитона, я должна помочь ему безоговорочно».

Ещё раз усвоив в своём сердце истину, что враг моего врага на моей стороне, я сжала кулаки.

«В любом случае, раз уж он объявил о своем возвращении, мне придется самой проложить дорогу из цветов, чтобы всё пошло хоть немного быстрее».

Оригинальная работа закончилась на том месте, где месть наследного принца только началась, но разве развитие событий уже не ускорилось в разы?

«Но хорошо ли, что он действует быстрее? Мне понравится, если будет ещё быстрее».

Хитону еще предстоит оказать решающее влияние на герцогство Прелай.

Поскольку вода прибывала, мне приходилось плыть, поэтому я решила как можно быстрее сделать всё для наследного принца.

Я немедленно приказала служанке-шпионке, ждущей в карете.

‒ Шпион.

‒ Да?

‒ Я выйду завтра утром. Имей в виду, мне нужно с кем-то встретиться.

‒ Да! Тогда давайте сегодня вечером решим, в каком платье…

‒ Нет. ⏤ Я понизила голос до шёпота и приказала ⏤ Подготовь мне платок и форму горничной, которые мне подойдут. Мне нужно двигаться в тени.

Услышав этот загадочный приказ, служанка-шпионка бросила на меня нелепый взгляд:

‒ Эскорт…

Я оглядела шпионку с головы до ног.

Сильные мышцы и крупное телосложение... Хорошо переносила грузы...

«Это немного сомнительно, но я думаю, что с вместе с горничной-шпионкой всё будет в порядке.»

‒ Как думаешь, тебя достаточно? Это не очень опасное место.

‒ Да!

Горничная-шпионка ответила взволнованно, словно её признали.

‒ Изначально я была талантом, желанным для всех видов рыцарей и гильдий убийц. Так что доверьтесь мне!

***

(От лица рыцарей Императора)

‒ Хахахаха. Приятно расстаться, да? ⏤ Расставшись с Кианой, император рассмеялся и взглянул на своих свиту ⏤ Благодаря всем вам мне не пришлось слушать ужасную лекцию, когда я покинул дерево.

Сопровождающие вздохнули и кивнули.

‒ Тогда… Ваше Величество…

‒ О, я бы лучше продал своего ребенка и выглядел жалким, чем слушал эти ужасные формулы.

Рыцари-эскортники переглянулись и застенчиво улыбнулись.

‒ В любом случае, она мне очень нравится как партнер Эда. Эд также был хорош в науке и математике, так что разве он был бы не против послушать её?

Император рассмеялся, а затем пробормотал:

‒ Наш Эд наивен и добр… поэтому его партнер не может вести себя как лис.

‒ ……

Рыцари эскорта проглотили слова, которые хотели произнести.

Если бы человек, изрубивший своего старого учителя, действительно был наследным принцем, разве он уже не перестал быть наивным и добрым?

***

(От лица Хитона)

Той ночью.

Хитон тайно стоял перед Древом Тайлес.

Он слышал, что император в сопровождении принцессы Кианы молился Древу.

Хитон не верил в такие суеверия. Но у него было плохое предчувствие.

Он бросил 12-пелортный Элистоун. Элистоун, приземлившийся на довольно высоком месте, был поглощен, сияя.

Хитон тихо молился, положив руки на дерево.

‒ Я надеюсь, что наследный принц мёртв, а если он жив, то никогда не вернется.

В любом случае Дерево Тайлес, поглотившее Элистоун, радостно затрясло ветвями. И в то же время что-то упало на голову Хитона.

‒ …Записка?

Сердце Хитона колотилось.

С давних пор в семье Тайлес существовал оракул.

— В записке, которую получит Тайлес, будет указан путь.

Существовали различные толкования слова «Записка», но в любом случае потомки Тайлес были чувствительны к вещам, похожим на записки.

Среди множества толкований было одно, гласившее: «Бог передает смысл посредством записок».

А Дерево Тайлес было самым священным предметом в императорском дворце.

Хитон развернул записку, словно подсознательно завороженный.

Я на стороне наследного принца

Это была записка, которую Киана нацарапала в карете ранее, и это была бумага, которую она использовала, чтобы закрепить Элистоун. Конечно, никто об этом не знал.

Хитон с недоверием посмотрел на «Дерево Тайлес» и в порыве ярости разорвал записку.

‒ Чёрт возьми, ты игнорируешь мой, потому что более дорогой стоит выше? Это ужасное дерево, я срублю его, как только стану императором!

В сильном гневе он пнул основание Дерева Тайлес и вернулся в свой дворец.