Шесть лет назад…

Охотничий пикник с наследным принцем и пятью его ближайшими соратниками.

Именно тогда наследный принц беспомощно упал со скалы и не вернулся по сей день. А человек, который больше всех выиграл от исчезновения, был Хитон.

Не могли ли виновниками происшествия стать ближайшие помощники наследного принца, которые на самом деле могли стоять на стороне Хитона?

Но доказательств не было. Хитона там не было.

‒ В любом случае, Орка сошел с ума, он все время твердит, что наследный принц вернулся... ⏤ Джошуа говорил с запавшими глазами ⏤ Говорят, что принц Хитон будет некоторое время следить за Оркой. Если есть какая-то зацепка, он сделает всё возможное, чтобы её найти.

Я не ответила.

В любом случае это было совсем другое развитие событий по сравнению с оригиналом. И если это будущее, связанное с наследным принцем, которое я изменила...

Ты жив? Свяжись со мной по ящику 3125.

Это была всего лишь записка.

«Ты так даёшь мне знать, что жив и здоров? Это довольно жестоко? Мне нужен только простой ответ...»

Я порылась в памяти.

«…Как это произошло?»

«Меня предали. Вот и все.»

«Боже мой…»

«Поскольку я выжил, я могу отомстить. Не волнуйся слишком сильно.»

Если бы это была я, то тоже бы никогда не убила Орку. Это сводило бы его с ума, что и произошло, и напугало бы остальных.

Когда наследный принц вернулся спустя шесть лет... люди, причастные к исчезновению, должны были почувствовать себя так, словно их внезапно ударила молния, когда они спали, вытянув ноги.

«С самого начала я планировала ускорить эту месть, но не могу поверить, что это произошло с помощью всего лишь одной записки».

Во всяком случае, из воспоминаний Мелиссы не следует, почему наследный принц не явился сразу и не объявил свою личность, а тайно начал столь жестоко мстить.

«Если Пип вернется с ответом, возможно, найдется место для дальнейших рассуждений».

Я решила не рассказывать об этом своей семье.

В любом случае связываться с императорской семьей было опасно. В то время мальчик просил меня «никогда не связываться с ним», так что да, было лучше держать это подальше от всех, пока всё не станет ясно.

Я погрузилась в свои мысли, когда Джошуа сказал:

‒ Давайте перестанем говорить о том, что не имеет к нам никакого отношения.

«Нет, это имеет очень большое отношение…»

Джошуа саркастически продолжил, поднимая чашку.

‒ С этим принц Хитон не будет заинтересован в Прелай. Ты думаешь, он будет следить за Родриго и вашим браком прямо сейчас?

‒ Ах. ⏤ Я моргнула и ответила ⏤ Я всё равно решила эту проблему.

‒ Как?

‒ У меня теперь есть возлюбленный. Так что можно сказать, что брак по договоренности ‒ это вопрос, который нельзя навязать.

‒ Ик!

‒ Кхак, кха, кха, кха!

Дедушка и Джошуа одновременно отпили чай и одновременно закашлялись.

‒ Что? Парень? Кто, чёрт возьми, какой ублюдок...

‒ Может ли это быть Эвиан Лисинс?

Когда имя «Эвиан» вырвалось из уст Джошуа, я была очень удивлена.

‒ …Почему упоминается его имя?

‒ Я слышал, он флиртовал с тобой в клубе? У этого ублюдка были опухшие глаза?

«Нет, как бы мы ни смотрели друг на друга свысока, потому что мы кровные родственники, не будет ли слишком резко сказать, что у него опухшие глаза?»

Это было в тот момент, когда я собиралась выразить официальный протест.

Джошуа мрачно добавил.

‒ Эти опухшие глаза ему бесполезны, нам нужно немедленно их удалить.

В этот момент дедушка хлопнул ладонью по столу.

‒ Нет, этот образцовый ученик, который известен своим прекрасным характером, издевается над нашей упрямой, похожей на дикую собаку Кианой? Чёрт возьми!

Что-то было немного странным, но... В любом случае я быстро махнула рукой и прояснила ситуацию.

‒ Он не связывался со мной, он просто хотел поблагодарить меня, дедушка. Потому что я поймала преступника. А Эвиан ‒ капитан стражи. Он не из тех, кто может жениться.

‒ Он может просто уйти в отставку. ⏤ Джошуа улыбнулся и пожал плечами. ⏤ Теперь он поймал награду, за которой гнался. Есть ли смысл продолжать быть капитаном стражи?

‒ …Это так?

О, теперь, когда я это услышала, Эвиан действительно мог так сделать.

‒ Что…

Глаза Джошуа сузились.

‒ Что касается Эвиана Лисинса… Он ничто по сравнению с этим подлым Родриго. Эвиан излишне прямолинеен и весьма наивен. Но всё же…

‒ Во-первых, герцогство Лисинс не идёт ни в какое сравнение с герцогством Пурвес. Даже если второе было добрым столь долгое время...

Дедушка неохотно пробормотал. Почесав подбородок, я сказала:

‒ Ну, он таким и был. Он прямолинейный и красивый, но от него воняет слабостью, даже когда я рядом с ним. Это как Мелисса, так что это очень плохо.

Что бы ни говорили дедушка и Джошуа, Эвиан Лисинс был фигурой, не представлявшей для меня интереса.

Вздохнув, я продолжила.

‒ Мой возлюбленный ‒ определенно не Эвиан. На самом деле это Маркиз Чезаре Левин.

‒ …Ах.

Джошуа ответил неискренне, откинувшись на спинку дивана. Казалось, он не был очень заинтересован.

Пока дедушка наклонил голову, пробормотав: «Маркиз Чезаре Левин?», Джошуа, казалось, испытал некоторое облегчение.

‒ Всё в порядке. Это просто трюк. Поэтому ты вчера ходила в клубный дом? Ты искала маркиза Левина?

‒ …А? Почему ты пришёл к такому выводу?

‒ С какой стати ты вообще встречаешься с негодяем, который тусуется в клубе?

Это было неопровержимое утверждение.

Дедушка с радостью поставил чашку на стол.

‒ А, он безумный ублюдок? Хоть Киана и немного странная, она не настолько глупа, чтобы серьезно встречаться с таким парнем. Это просто трюк?

Наконец я кивнула и ответила.

‒ Да. Мы расстанемся, когда это будет уместно. Честно говоря, это фальшивые отношения, чтобы обманывать людей.

Джошуа громко шмыгнул носом и сказал:

‒ Ладно. Он очень подходит для того, чтобы некоторое время дурачить людям головы. Пока вы двое не сходитесь во взглядах, ты выбрала хорошего партнера.

‒ Брат похвалил меня за то, что я выбрала Чезаре?

‒ Во-первых, поскольку он был простолюдином, ты можешь расстаться с ним в любое время, и он не будет навязчивым.

Джошуа объяснил, сложив пальцы.

‒ Во-вторых, даже если он навязчив, нашему дедушке легко подавить его силой, потому что он маркиз с границы.

‒ Хууу…

‒ В-третьих, поскольку у него нет ненужных связей с императорской семьей, это не будет так грязно, как с Родриго.

И в заключении, что он был высокопоставленным аристократом в ранге маркиза, но его происхождение было незначительным, поэтому его оценивали как человека, которого я могла бы использовать по своему усмотрению.

«Что, Джошуа умнее, чем я думала?»

Дедушка начал говорить: «А, так…» Он посмотрел на меня, сохраняя прежнее восторженное выражение, и счастливо улыбнулся.

На самом деле я не задумывалась об этом так уж глубоко, но после того, как услышала слова Джошуа, это показалось мне разумным.

‒ Но я хочу проверить одну вещь. Это всего лишь контракт, ты сказала: «Я никогда тебя не полюблю»? ⏤ спросил Джошуа, закатив глаза.

‒ Я ничего подобного не говорила.

Я никак не могла сказать этого, поскольку планировала тайно стать настоящей возлюбленной, если это будет приемлемо и появится такая возможность.

‒ А что если он найдет другую девушку, которая ему понравится, ты сразу уйдёшь или вы расстанетесь чисто через год?

‒ Конечно, нет. В этой жизни нет такого понятия, как «чисто». Я никогда не отпущу его, пока он будет нужен.

‒ Хорошо.

Джошуа радостно улыбнулся. Судя по выражению его лица, он, казалось, сравнивал это с прочитанными любовными романами.

‒ Тогда тебе не ударит в глаз любовью века. Мне написать статью для <Лорелай>?

‒ Просто кратко упомяни об этом. Нет необходимости в заголовке. ⏤ Я задумчиво проговорила, ⏤ Как сказал брат, наследный принц внезапно появился, так что принц Хитон не будет интересоваться Родриго и мной.

Подождите. Одну минутку.

Если подумать, то, кажется, вчера не было нужды притворяться влюбленной в Чезаре в такой спешке. Хотелось бы мне знать, что кронпринц внезапно появится и поднимет такой переполох.

«Я думала, что сегодня будет давление…»

Но из того, что мне сказали, Хитон, похоже, не находил времени возиться со мной. Тогда, очевидно, разговоры о браке между Родриго и мной так и сойдут на нет.

Ну что ж…

К счастью, это были не убыточные действия, потому что я получила секретную лабораторию.

Видимо, и дедушка, и Джошуа были полны решимости избавиться от кофе, конфет и желудочных лекарств в герцогской резиденции. Я даже пообещала Чезаре, что не отступлю.

Я потянулась и небрежно сказала:

‒ Скоро будет императорский банкет. Будет много возможностей дать знать об этом другим публично.

Это было тогда.

В тот же момент, когда раздался внезапный стук, в комнату торопливо вошел дворецкий.

‒ Герцог!

Впервые с тех пор, как я внезапно приехала в столицу, на лице дворецкого было такое удивленное выражение.

Сейкали был ошеломлен и неодобрительно посмотрел на дворецкого.

‒ Это срочный вызов. ⏤ Дворецкий продолжил. ⏤ Его Величество Император проснулся и, как говорят, сейчас направляется в резиденцию Прелай.