Когда мы подошли к ближайшему проходу в тайный квартал, оттуда вышел Забытый Командир, одетый в пиджачный костюм.

-Вернулись? И смотрю с пополнением... - кивнул Командир.

-Приветствую, Командир. Это - Пират, бывший фамильяр Надиной бабушки, а теперь - её. А это - Фёдор и Марина - друзья детства Нади. Помогаем им с переездом в Москву.

Глава моего клана кивнул.

-Поездка прошла без происшествий?

-Увы. В первый же вечер была попытка нападения.

Командир нахмурился.

-В полвосьмого вечера полностью мне отчитаешься. Правильнее, было бы прямо сейчас потребовать доклад, но у меня - несколько важных встреч. А после отчёта попрошу присутствовать на собеседовании. Кстати, Надежда, рассчитываю и на ваше присутствие на этом собеседовании, - ещё раз кивнув, Командир, быстрым шагом, направился в сторону метро.

-Серьёзный дядька. Ты его назвал командиром, он - военный? - поинтересовался Федя.

-Можно сказать, что - военный. Это - глава моего клана. Зовут его - Забытый Командир.

Федя кивнул, а Надя дотронулась до моей руки.

-Илья, а что за собеседование? И зачем тебе, а тем более - мне, на нём присутствовать?

-Если кто-то по собственному решению, а не по приглашению, вступает в клан, то необходимо пройти собеседование с главой клана. Кроме того, желательно, чтобы, кроме главы, присутствовал ещё один представитель клана. Это объясняет просьбу о моём присутствии. Но вот твоё присутствие... Возможно, кто-то из твоих друзей или знакомых решил вступить в клан.

-В принципе, сейчас уже ничему не удивлюсь: потусторонних в моём окружении оказалось несколько больше, чем я думала, - пожала плечами Надя.

***

Со стороны, наше вхождение в тайный квартал, скорее всего, выглядело довольно забавно. Я, почти на автомате, открываю дверь; Надя, зажмурившись, держится одной рукой за мой локоть, а второй - за холку Пирата; Пират - тоже зажмурился (благо - никого ни за что не держал); Федя и Марина вцепились мёртвой хваткой в мои плечи (и что-то мне подсказывает, что их глаза тоже были закрыты). В принципе, понять всех могу. Надю сам инструктировал (а обмолвился, что она, являясь медиумом, теоретически, и так зайдёт - уже нюансы). Схватила за холку Пирата? Он, хоть и говорит, что умный и понятливый пёс - мало ли, что может случиться. Пират зажмурился? Наверное, - глядя на хозяйку. А Марина с Федей здесь первый раз.

Честно признаться, я даже получаю некоторое удовольствие, когда привожу новичков в тайный квартал. Возможно, из-за вкуса волнения, которое они испытывают. Хотя, честно признаться, это случалось всего несколько раз, да и людей было всего двое (а эмоции потусторонних - немножечко другое).

-Пришли, - объявил я.

-Ого! Как в сказку попали... - заявил за моей спиной Федя (видимо, он и правда закрыл глаза)

Со сказкой он, возможно, несколько перегнул, но всё-таки... По улице гуляли несколько потусторонних, справа от нас гном из клана "Золотая наковальня" открывал свою ювелирную лавку, слева - молодая брюнетка в чёрном балахоне и с причёской "Я упала с самосвала" суетилась за прилавком, на котором кипели над горелками небольшие горшочки.

-Это что? Ведьма? Зелья продаёт? - спросил Федя, кивая в сторону брюнетки.

-Ведьма. Продаёт. Но не зелья, а бульоны, - ответил я

-Какие бульоны?

-Разные. Говяжий, куриный, свиной. С добавлением специй и без... Магические свойства у бульонов тоже есть, но - всякие, скажем так, поддерживающие эффекты.

-Вкусно пахнут бульоны. Можно было бы взять. Я бы полакал, когда остынет, - пробасил Пират. Надя потрепала его за холку.

-А это что? Ювелирка? А разве можно вот так витрины на улицу делать? Или на этой витрине - стекляшки и пластик? - спросила Марина, кивая в сторону гномьего магазинчика.

-Гномам - можно. На всех витринах - полноценные украшения. Тут такое дело: стекло витрины усилено магией и технологией - просто так не разбить. Видел я однажды, как подбежал крендель и ударил куском арматуры по витрине. На витрине и следа не осталось, а вот арматурина отскочила в лоб незадачливому грабителю, - объяснил я.

Марина сдержано кивнула, Федя от такого объяснения гыгыкнул (видимо, представив себе картину), Надя начала источать вкус жалости, напоминающий подсоленный ржаной хлеб, а Пират буркнул что-то из области: "Так ему и надо".

-Ладно, народ, пойдём к "Котьему дому". Сейчас их начальнику СМСку скину, что мы уже приехали. Может, проведёт собеседование пораньше. А может, сначала, предложит Марине ознакомиться с бизнесом с позиции клиента, - заявил я. Надя с Мариной захихикали, Федя пробубнил что-то неразборчивое, а Пират буркнул: "Предложит. Понятно, что - кот. А коты - такие"

Чиркнув Круглому Коту СМСку о том, что мы уже прибыли, я получил ответ с просьбой посидеть на веранде "Котьего дома" и подождать, пока нас пригласят. Сообщение я озвучил своим спутникам.

-Ну, нам сказали - к двенадцати... А значит через полчаса где-то нас позовут? И куда, кстати, позовут? - поинтересовалась Марина.

-Может, через полчаса. А может, минут через пятнадцать. Отдельного кабинета у Круглого Кота нет - он считает это глупостью, и встречи проводит где ему удобнее. Поэтому, скорее всего, позовут за ширму для ВИП-гостей на втором этаже. Их, конечно, обычно устанавливают ближе к вечеру, но могут сделать и исключение: всё-таки собеседование проводится будет. С другой стороны, пригласить нас могут просто за соседний столик, если местному начальнику захочется на свежем воздухе посидеть. Настю, в своё время, он именно на веранде и собеседовал, - объяснил я своим спутникам, когда мы подходили к кафе.

В качестве "встречи со старым товарищем", которую пообещал Герцог, я Настю на собеседовании и ожидал (и, отчасти, удивился: а зачем это было пророчить?). Но ещё в нескольких метрах от кафе я обратил внимание на довольно знакомую рыжую макушку. Худощавый парень чуть моложе меня, одетый в синюю форменную безрукавку "Мягкой лапы", сидел за одним из столиков на веранде. Он, вдумчиво жевал сэндвич с рыбой и рассеянно подёргивал чёрными кошачьими ушами с кисточками на кончиках. На столе перед ним стояло блюдо с бутербродом с колбасой и стакан с соком.

-Васька, салют. Какими судьбами? - я протянул ему руку, когда мы подошли поближе. - Разрешите представить вам своего соседа с малой родины и друга детства - Василия. Всегда был относительно тихим и спокойным парнем, а в феврале выяснилось, что он тот ещё котяра. Это - Надя - моя девушка. Это - Фёдор и Марина - её друзья детства. Марину сейчас будет собеседовать, я так понимаю, твой глава клана. А это - Пират - Надин фамильяр.

-Здорово, Илюх. Рад со всеми знакомству. Да вот... Решил подработку себе найти на лето. И Борис М... Михайлович взял курьером в свои кафешки. В клан, официально, пока не принял: есть у него какие-то планы. Вот сейчас - обеденный перерыв, а уже с минуты на минуту побегу брать и доставлять заказы, - ответил он, похлопывая по рюкзаку на соседнем стуле.

-Что это ты вдруг? Последнее школьное лето, если я всё правильно помню, а ты на работу устроился.

- Именно, что последнее школьное лето. На выпускной траты будут: наша "бессменная староста" решила, что мы должны шикануть... Вот, чтобы родителей в расходы не вгонять, я и решил подработать. Да и Барсик...

-А Барсик-то здесь при чём? - решение "шикануть" на выпускной меня не удивило: сам через подобное проходил совсем недавно. Но вот каким боком тут был Васькин кот...

-Да когтеточку он себе новую давно уже хочет. Ещё в апреле съездили с ним в зоомагазин даже. Я - как переводчик. Съездили, подобрали... И я себе такую же захотел, - смущённо признался Василий.

Мне оставалось только развести руками. В этот момент у Васьки запиликал телефон. Вася глянул на экран, залпом допил сок, достал из рюкзака и поставил на стол четыре бутылки с водой.

-Ладно. Ещё раз: приятно познакомиться. Илюха, рад встрече. Я побежал - срочный заказ, - пояснил он, накидывая рюкзак: - Вода - бонус за счёт заведения. Вот, кстати, заказ, к которому она бонусом шла, - с этими словами, он сунул под нос Пирату оставшийся бутерброд (который был сразу же проглочен) и был таков.