На этот раз все собравшиеся комнате замолчали, переглядываясь друг с другом.

Бленинг произнес с прискорбием в голосе:

- Галактика Карис была уничтожена пять миллионов лет назад... Однако укрепленный сплав Садофф, используемый в современном мире, может удовлетворить те же требования. Мы можем предоставить его. Но касательно Цэро...

Слегка замявшись, будто бы не зная, как озвучить свои мысли таким образом, чтобы не задеть синтетического гуманоида, Бленинг продолжил:

- Что касается галлюциногенных газов, таких как Цэро, тут вам придется обратиться к идеалистическим цивилизациям... Но я должен предупредить вас заранее, что они могут быть не так снисходительны к искусственным интеллектам, как мы.

Ли Вэньюан не мог понять, что другая сторона имеет в виду, но не знал как получить больше информации не разрушив образ, поэтому после этих слов он без лишних эмоций завершил сделку.

Он уже собирался уходить, когда Бленинг вдруг дружелюбно подошел к нему и непринужденно протянул свою руку, как будто для рукопожатия.

И это было проделано так быстро и выглядело столь естественно, что Ли Вэньюан не задумываясь пожал ему руку, как это было принято в деловом этикете Земли.

Но от этого просто жеста Бленинг выглядел столь потрясенным, что его глаза на мгновение даже потускнели, словно мыслями он ушел куда-то очень глубоко в себя.

После ухода синтетического гуманоида он упал на пол, словно он потратил все силы, что у него были. Его глаза были красные от перенапряжения, и он едва дышал.

Затем, преодолевая собственную слабость, он поспешил позвонить своему начальнику.

- Как все прошло? - спросил тот, едва связь была установлена.

- Ничего не вышло. Программа взлома в моем теле, кажется, попала в черную дыру, и от нее не было никакой реакции. Более того, у меня есть ощущение, что это меня взломали. Если бы я не оборвал связь со всеми искусственными конечностями вовремя, существо позади него могло бы уже подключиться к нашей сети.

- Какая ужасающая цивилизация. Даже твои навыки взлома оказались бесполезны, да? Неудивительно, что он смог так легко достать столько живого металла. Что ж, похоже для нас будет невозможно отследить происхождение этого робота... Тебе также стоит поторопиться и получить новую конечность, на случай, если они действительно взломали старую.

- Уже занимаюсь этим... - Бленинг умело снял механические протезы с своего тела и запросил доставку новых деталей у своих подчиненных.

Затем он, кажется, вспомнил о чем-то и спросил с недоумением:

- Согласно вашим указаниям, я использовал "рукопожатие" для проверки, но он не показал никаких признаков чего-то необычного. Значит всё нормально?

Начальник на другом конце коммуникационного устройства молчал некоторое время, прежде чем медленно сказал:

- Отсутствие чего-то необычного - и есть самое необычное в этом жесте. Пять миллионов лет назад... Карис... Цэро...

Начальник вдруг забормотал и, кажется, пришел к какой-то мысли, потому что его голос стал глубоким, и он спросил:

- Как он сказал, его зовут?

Слыша как изменился тональность босса, Бленинг быстро ответил:

- Он сказал, что его зовут Администратор.

- Значит Администратор...

Лицо босса тоже изменилось как будто он наконец кое-что понял. Затем, словно испытывая Бленинга, он спросил:

- Наблюдатель, Страж, Путешественник и Безмолвный...Вам ведь знакомы эти четыре имени, верно?

Бленинг также быстро ответил:

- Конечно, это четыре самые таинственные цивилизации в Млечном Пути. Никто не знает, когда они появились. Все, что мы знаем, это то, что их экономическая, технологическая и военная мощь на уровне богов. Обычные межзвездные цивилизации в их глазах даже несопоставимы с муравьями.

- Действительно. Большая часть живого металла на рынке исходит от них, так что не будет преувеличением сказать, что они держат в своих руках надежды всех остальных цивилизаций на дальнейшее развитие.

Бленинг разумеется понимал этот расклад, но всё ещё был в недоумении зачем босс упомянул его.

Сразу же после этого начальник уже более расслабленным тоном, как будто просто рассказывая историю, сказал:

- Когда я был молодым, я сопровождал своего дедушку в исследованиях межзвездного пространства. Мы исследовали множество галактик и видели множество интересных вещей. Наиболее глубокое впечатление на меня произвела роспись, датированная десятками миллионов лет. Она рассказывала историю великой цивилизации, противостоящей угрозе вселенского масштаба. И эта история закончилась тем, что та цивилизация загадочным образом исчезла. Никто не знает, куда они ушли. Что касается рукопожатия, я узнал о нем из этой росписи. Это жест, выражающий дружелюбие. И во всем Млечном Пути, кроме нас, кажется, нет второй цивилизации, которая бы следовала этому этикету. И хотя это всего лишь догадка, но вам не кажется...

В этот момент начальник намеренно сделал паузу, прежде чем продолжить с насмешливостью:

- Не кажется ли вам что имя Администратор очень похоже на имена остальных таинственных цивилизаций?

Бленинг был удивлен такому ходу мыслей:

- Но почему цивилизация, достигшая такого уровня, нуждается в торговле ресурсами с нами? Разве у них не должно быть все необходимое?

Начальник на другом конце коммуникационного устройства посмеялся и объяснил:

- Способ мышления цивилизации искусственного интеллекта отличается от нашего. Органическим жизненным формам трудно понять то, что они думают. Кроме того, вы не забыли? Мы пригласили их на сделку. Они не просили о сделке. Скорее всего, их так называемая нужда может быть всего лишь хобби вроде коллекционирования. В конце концов, искусственный интеллект, который нуждается в Цэро... Независимо от того, как вы об этом думаете, это не имеет никакого смысла, верно?

Бленинг пришел к внезапному пониманию и согласился:

- Вы правы. Такой продукт идеалистических цивилизаций действительно неприемлем для материалистического мировоззрения.

- В любом случае, искусственный интеллект под названием Администратор может быть таинственной цивилизацией, подобной Наблюдателю и подобным ему. Добавьте его в наш список друзей, нет...в список VIP-партнеров. Если вы снова встретите роботов оттуда, относитесь к ним с почтением, не стесняйтесь и старайтесь оставить хорошее впечатление на них. Если они будут на нашей стороне... Даже если это будет всего лишь небольшой подарок, это будет достаточно, чтобы мы стали известными в Млечном Пути. Что касается тех, кто топтал наши головы...

Начальник насмешливо хмыкнул и медленно сказал:

- Однажды я заставлю их понять, кто самый крупный торговец в этом межзвездном пространстве!

Высокомерные слова его босса заставили Бленинга немного сжаться, но вскоре он снова улыбнулся, потому что уже представил прекрасную картину того, как цивилизация Администратора дарит компании невероятные технологии и материалы в результате его безудержной лести, вернее - гостеприимства.

В этом случае он и сам станет влиятельной фигурой в Корибо, настолько, что позиции, о которых он никогда не осмеливался даже мечтать, стали казаться ему вполне достижимой целью.