В деле с родной планетой Лилиан пока не было никакого прогресса. Межзвёздные цивилизации, хоть и жаждали заполучить тот флот, но не осмеливались обманывать угасшую империю.

Обстановка в галактике продолжала накаляться, и о волнениях у «Странников» начали узнавать всё больше.

В отличие от «Стражей», на границе владений Странников находилась одна цивилизация.

Эта цивилизация называлась «Федерация Курр». Хотя название и звучало вполне прилично, на самом деле старожилы галактики предпочитали называть их «преступной корпорацией».

Да, это была «всегалактическая корпорация», похожая на «Корейбо», но их отличие было очевидно: основной доход этой корпорации приносили отрасли из серой зоны.

У каждой цивилизации в той или иной степени были свои тёмные стороны. Хотя поначалу эти стороны ещё могли находиться под контролем правительства, но с участием преступной корпорации ситуация менялась.

Преступные корпорации не стеснялись своих действий. Проникая через чёрные и серые зоны, они могли вести свой бизнес прямо в колониях других цивилизаций и даже на их родных планетах, не боясь санкций.

Потому что тьму невозможно искоренить. Если только это не машинный разум или Рой.

Что же до угасших империй, то там была утопическая жизнь, и там никто не интересовался тем, что предлагали преступные корпорации.

Однако для обычных цивилизаций это было чрезвычайно неприятно.

Из-за того, что преступные корпорации спонсировали серые зоны, во многих цивилизациях, пострадавших от их рук, уровень преступности был очень высок, и им приходилось тратить огромное количество сил и средств или даже идти на компромисс с главарями преступного мира в обмен на временное спокойствие.

И это был способ выживания преступных корпораций, основа их существования в галактике.

Даже если какая-то цивилизация с помощью войны временно обретала спокойствие, преступная индустрия вскоре возвращалась с новой силой.

Поэтому ни одна нормальная цивилизация не питала к преступным корпорациям тёплых чувств. Все мечтали содрать с них шкуру.

Волнения у «Странников» подарили многим цивилизациям надежду. Каждый из них молился, чтобы великая угасшая империя поскорее изгнала эту отвратительную преступную всегалактическую корпорацию с галактической сцены.

Но в совете директоров Федерации Курр царило на удивление спокойствие.

— ...Думаю, ни у кого нет возражений?

— Естественно. Более того, мы всё это время ждали этой возможности.

— ...Вести бизнес — вот что больше всего любит «Корпоратократия». Мы никогда не любили войну. Если можно разобраться с противником коммерческими методами, зачем ввязываться в эти кровавые и жестокие дела?

Ни один из членов совета директоров не возражал. Им нравилось смотреть, как другие цивилизации скрипят зубами от ненависти, но не смеют на них напасть.

И вот, в тот самый миг, когда «Странники» начали расширяться, от Федерации Курр им пришло сообщение:

«Великая угасшая империя, мы, Федерация Курр, готовы отказаться от своего суверенитета и стать вашей вассальной цивилизацией. Надеемся, мы сможем внести свою скромную лепту на вашем пути к возрождению».

Да, они просто сдались. Без какого-либо сопротивления, без каких-либо попыток к бегству.

Впрочем, это была лишь видимость. Преступная корпорация нашла себе могущественного покровителя, чтобы их будущий бизнес мог продолжаться как обычно. По крайней мере, они так считали.

А «Странники» с радостью приняли капитуляцию Федерации Курр. В их глазах, будь то преступная или обычная корпорация, будь то обычная цивилизация или машинный разум, — все были одинаково ничтожны.

Какие бы козни они ни строили, они не могли и волоска тронуть на угасшей империи.

И пока цивилизации галактики с презрением смотрели на то, как Федерация Курр сдалась без боя, Ли Вэньюань прибыл в одну особую звёздную систему — систему, усеянную обломками боевых кораблей.

— Это место...

Войдя сюда, и он, и Грэй Вайнд были поражены.

Трудно было представить, что здесь когда-то произошло, но «трупы» этих стальных гигантов красноречиво говорили о том, насколько ожесточённой была здешняя битва.

Его кораблю было даже трудно маневрировать в узких проходах. Даже свет звезды, казалось, был полностью заслонён слоями обломков и не достигал краёв системы.

А планеты здесь, как и эти линкоры, превратились в «обломки».

Неизвестно, какой взрыв разорвал эти планеты, но во всей системе не было видно ни одного целого осколка.

Кроме центральной звезды, всё ещё свидетельствующей о силе жизни, это место было настоящим «космическим кладбищем», и здесь осталось лишь то, что было «мёртвым».

— ...Это тоже следы, оставленные людьми? — Грэй Вайнд всегда связывала все странные места с людьми и поэтому подсознательно задала этот вопрос.

Но Ли Вэньюань, немного помолчав, медленно покачал головой:

— ...Нет, это место, скорее всего, не имеет никакого отношения к людям...

Он лишь пролетал мимо этой системы, но не ожидал увидеть здесь такую ужасающую картину. Хотя показания детекторов не показывали никаких аномалий, он почти подсознательно принял это место за руины человечества.

Однако тут же обломки этих кораблей показались ему знакомыми.

Поскольку он изучал состав флотов других угасших империй, он знал, как выглядят линкоры каждой из них.

И здешние обломки, даже по прошествии долгого времени, своими характерными чертами всё ещё выдавали свою принадлежность:

— ...Здесь, весьма вероятно, было поле боя «Стражей» и «Странников».

Ли Вэньюань узнал эти дрейфующие обломки. После симуляции сборки можно было определить, что все они были моделями линкоров «Стражей» и «Странников».

А кроме этих обломков, здесь ничего не было. Единственное объяснение — это то, что они когда-то устроили здесь грандиозную битву.

— Поле боя? Эти угасшие империи когда-то были врагами? — с любопытством спросила Грэй Вайнд. В конце концов, с самого своего рождения она находилась за «Далёкими Вратами», и что бы ни творилось во внешнем мире, её это не касалось.

— ...Не совсем ясно, но... — Ли Вэньюань вспомнил о том таинственно взорванном священном мире «Чистейшая жемчужина».

В галактике когда-то ходила теория заговора. Некоторые считали, что «Стражи» взорвали свой священный мир намеренно, чтобы найти предлог для своего возрождения.

Но эта теория заговора развалилась сама собой после того, как и «Странники» тоже пришли в движение. Угасшие империи не обращали внимания на мнение внешнего мира о них. Они делали, что хотели, и им не нужны были причины.

«...Судя по обстановке здесь, "Стражи" и "Странники" в древности, скорее всего, были заклятыми врагами. Я даже не могу себе представить, до какой степени нужно было дойти в сражении, чтобы оставить после себя столько обломков, что ими, кажется, заполнена вся система...»

«Если это действительно так, то "Чистейшая жемчужина"... не могли ли её взорвать "Странники"?»

Ли Вэньюань не стал дальше развивать эту мысль, потому что и «Стражи», и «Странники» сейчас начали свой путь расширения, казалось, желая вернуть себе былую славу.

Если у них действительно была «древняя вражда» и они были «вековечными соперниками», то на этот раз галактику, возможно, ждало ещё большее потрясение.

«...В таком случае, "Наблюдатели" и "Молчащие" — они тоже такие?» — он вспомнил о двух других угасших империях. Одна — радушная к внешнему миру, другая — замкнутая в себе.

Казалось, они тоже не очень-то могли ужиться друг с другом.

«..."Я"... тоже такой же, как они?» — Ли Вэньюань взглянул на Грэй Вайнд и в итоге прекратил свои догадки.

«С каких это пор я стал таким самоуверенным... Разве я не притворная "угасшая империя"?» — он попытался себя успокоить, но в его голосе не было той же уверенности.

В конце концов, судя по всем признакам, наследие, которое он получил... действительно могло быть наследием «угасшей империи».

(Конец главы)

Отредачено.