— У «Хранителя» снова есть задание для нас?

Когда сообщение, охватившее всю галактику, было получено всеми цивилизациями, даже те, кто находился в состоянии войны, невольно обратили на него внимание.

Вернее, чем больше они были втянуты в войну, тем больше им требовалась любая возможная помощь.

А когда они увидели награду, их с трудом сохраняемое спокойствие сменилось нескрываемым волнением.

Причина была проста: награда в виде «флота угасшей империи» была слишком соблазнительной.

По сравнению с материальными наградами, такими как ресурсы, которые не давали немедленного усиления, «флот» — это награда, приносящая прямую выгоду, что было гораздо важнее.

Любой здравомыслящий понимал, что в галактике скоро грядёт большой передел, и в такой критический момент любое, даже малейшее, усиление мощи государства было чрезвычайно важным.

И вот, различные искатели приключений, бороздящие просторы космоса, снова активизировались, то ли ради своих цивилизаций, то ли ради щедрой награды.

Те, у кого за спиной стояли официальные организации, очевидно, на шаг опережали других, запуская двигатели своих кораблей и ища направление для поисков в ограниченных подсказках.

Различные цивилизации также объявили награды для своего населения. Те, кто мог предоставить зацепки, также получали немалое вознаграждение.

Однако, учитывая, что в задании, выданном Ли Вэньюанем, было крайне мало полезной информации, кроме примерного телосложения Лилиан и бесполезного критерия отбора «на планете может быть много растительности».

У искателей приключений в галактике, похоже, не было лучшего способа, кроме как прочёсывать всё подряд и надеяться на удачу.

Впрочем, Ли Вэньюань и не ожидал, что они так быстро что-то найдут. Ожидая урожая, он также внимательно следил за направлениями экспансии и зонами боевых действий различных сил и в первую очередь отправлялся исследовать именно эти места.

Он хотел исследовать эти опасные места до того, как ситуация ещё больше усугубится, чтобы потом не застать там одни лишь останки.

Но его, всегда беспрепятственные перемещения по системам, на этот раз столкнулись с неожиданным «препятствием».

«Эм... они требуют плату за проезд?»

Его научный корабль при пролёте мимо одной из космических станций получил сообщение с «требованием заплатить за проезд» и тут же был окружён группой вооружённых кораблей. Это заставило Ли Вэньюаня, давно не сталкивавшегося с такими «гениями», надолго замереть.

Кроме того, сообщение было наполнено резкими и неприятными на слух звуками:

«Плату за проезд — га-га! Плату за проезд! Быстро давайте нам плату за проезд — ХАЙ-Э-Э-Э-И-И-И-И-Э-Э-Э!—»

На слух это походило на бред сумасшедшего, но цель в словах была вполне ясна: им нужна была плата за проезд.

«...Минуточку, эти гиперкоридоры ещё мои предки проложили. Я ведь с вас плату не беру — так что вы мне ещё спасибо должны сказать...» — не удержался от комментария Ли Вэньюань и тут же ловко открыл звёздную карту.

Этот научный корабль сейчас находился на межзвёздной территории «Цивилизации рейдеров "Компляр"», и был остановлен этими вооружёнными кораблями.

Но он и раньше не раз пролетал через территории других цивилизаций, и никто с него не требовал платы за проезд. Многие цивилизации даже приветствовали его с распростёртыми объятиями. Почему здесь всё было иначе?

Поэтому он ещё раз проверил соответствующие примечания:

«Цивилизация рейдеров. Это кучка сумасшедших мусорных жуков. Они используют множество собранных из хлама кораблей, чтобы вымогать деньги у слабых новорождённых цивилизаций».

«Однако они также принимают заказы на наём и по приказу заказчика нападают на другие цивилизации».

«Эта кучка мусорных жуков когда-то пыталась шантажировать "Империю Турбулентности", угрожая беспокоить их границы, если те не заплатят, совершенно не задумываясь о том, что их разделяют десятки тысяч звёздных систем».

«Однако "Империя Турбулентности" всё же откупилась от этих мусорных жуков небольшой суммой, потому что они просто не могли выносить постоянные бомбардировки этим режущим слух шумом».

«И вот, вкусив сладость успеха, они, похоже, стали вымогать деньги с удвоенной силой...»

Прочитав это, до Ли Вэньюаня дошло:

«Понятно. Это нищие».

Эта цивилизация Рейдеров совершенно не имела собственного производства и, подобно пиратам, жила исключительно за счёт грабежей и подачек.

Единственное их отличие от пиратов было в том, что их было гораздо больше. Они уже образовали крупные группировки, захватили несколько звёздных систем и даже разграничили свою сферу влияния.

Поскольку они выбрали очень удачное место, на значительном расстоянии от каждой цивилизации, карательная экспедиция против них была бы и долгой, и затратной.

И хотя они не могли победить многие цивилизации, в искусстве досаждать они были мастерами, и это действительно позволяло этим грабителям жить вымогательством.

Практически каждая цивилизация сталкивалась с их вымогательством, но, поскольку они просили немного, никто не хотел раздувать из мухи слона и в основном просто откупался от них, чтобы отвязаться.

А на этот раз они, похоже, привыкли к сытой жизни и решили попытать счастья с пролетавшим мимо «кораблём угасшей империи».

Они думали, что могущественная угасшая империя, конечно же, не станет с ними возиться и, возможно, даже откупится сразу большой партией ресурсов, чтобы прекратить их домогательства.

Однако чем хитрее был их план, тем сокрушительнее был удар реальности.

Ли Вэньюань не стал их баловать. Флот тут же совершил прыжок в эту систему, и отряды этих грабителей начали таять, как снежинки.

Всего через несколько минут вся система была в основном зачищена, и собрать боеспособные силы было уже невозможно.

Устранив препятствие на своём пути, научный корабль и флот покинули это место.

А за этой мимолётной сценой наблюдал и один молодой рейдер.

Он был тем, кто родился и вырос среди рейдеров. С детства он впитывал их устои и, находясь под их влиянием, даже считал свою цивилизацию рейдеров одной из величайших во вселенной.

В конце концов, казалось, что многие цивилизации должны были платить им «дань».

Но сейчас он находился в спасательной шлюпке и в панике бежал в другую систему.

Он был свидетелем того, как его «славный» и могущественный легион раздавили, словно муравья.

А на такие мелкие кораблики, как его, которые разбегались во все стороны, противник даже не обращал внимания.

Он усомнился в той жизни в роскоши и неге, к которой привык за все эти годы. Он начал жаждать большей силы — такой же силы, какой обладал этот таинственный чёрный флот.

И чтобы осуществить свою мечту, ему нужны были ресурсы, население, разумный план расширения и... по крайней мере, хоть какое-то подобие централизованной цивилизации.

«...Да что это за жизнь как у — нищего!» — молодой грабитель в гневе ударил кулаком по стене каюты, испытывая невероятное отвращение к той жизни, к которой он привык.

«...Как и ожидалось, главная причина — это разрозненность и отсутствие стремления к развитию. Другого исхода и не могло быть: мы были обречены однажды быть раздавленными проходящим мимо гигантом, так и не став по-настоящему сильными...»

Он начал размышлять о корне проблемы и текущем положении, но недостаток знаний не позволял ему продвинуться дальше.

И тогда он решил самосовершенствоваться, улучшая себя во всех аспектах.

Он хотел объединить этих разрозненных грабителей, умеющих только попрошайничать, и пойти к той жизни, которой он желал.

По крайней мере, он абсолютно не хотел, чтобы с ним снова обращались как с нищим. Он хотел стать таким же, как хозяин того чёрного флота, — существом, внушающим трепет.

Возможно, на галактической сцене будущего для него тоже найдётся место.

(Конец главы)

Отредачено.