— ...Обветшавшая верфь снова отремонтирована и переоборудована. Некогда безмолвный сборочный комплекс линкоров класса «Титан» снова в строю. Вся галактика следит за одним и тем же вопросом: когда этот некогда спящий гигант решит вернуть себе былую славу, кто из негодяев первым осмелится бросить вызов этой махине?

Грэй Вайнд, качая головой, зачитала рекламный слоган из недавно вышедшего галактического блокбастера «Пробужденная империя». Похоже, ей очень понравилось это описание.

Предприимчивые бизнесмены не упустили бы такое крупное событие, затронувшее всю галактику, и, работая сверхурочно, в своих цивилизациях наштамповали похожих блокбастеров:

Спящая древняя цивилизация снова заявляет о своём существовании, а молодые цивилизации, объединившись против общего врага, создают Галактическую Федерацию и вступают в ожесточённую войну с древней цивилизацией. Чувство эпичности было чрезвычайно сильным.

А концовка фильма, естественно, завершалась раскаянием и жертвой недружественных цивилизаций, доблестной борьбой союзных держав и триумфом главной цивилизации, которая спасала положение и сметала высокомерных стариков на свалку истории.

Ли Вэньюань на это лишь криво усмехнулся, но ничего не сказал, а лишь смотрел на расширяющиеся на звёздной карте владения «Стражей».

Незадолго до этого «Стражи» разослали по всей галактике объявление о том, что они возродят свою древнюю власть, сокрушат всех неверующих на своём пути и найдут того, кто осквернил их священный мир.

Но на данный момент они не встретили никакого сопротивления. Галактика всё ещё была велика, и до того, как их границы соприкоснутся с первой межзвёздной цивилизацией, должно было пройти ещё много времени.

Однако вассальные цивилизации «Стражей» — это другое дело. В тот самый момент, когда их сюзерен решил расширяться, они активизировались, играя роль своего рода авангарда.

«Стражи» не рассчитывали на их действия, но те всё равно считали, что должны что-то делать.

Хотя у них не было ни «древней вражды», ни «вековечных соперников», но если просто хотелось войны, то повод найти было легко.

И вот, не так давно успокоившаяся галактика снова пришла в движение.

«...Надеюсь, эти перемены скоро улягутся», — Ли Вэньюань от всего сердца желал галактике мира, потому что у него было много нераскопанных руин, и он не хотел, чтобы в целом мирная галактика окончательно погрузилась в хаос.

Если бы война затронула и его, ему, возможно, пришлось бы в неё ввязаться, и тогда эффективность его раскопок значительно снизилась бы.

Но в галактике были не только такие цивилизации, как он, желавшие мира. Спекулянтов и интриганов было немало.

То ли ради мести, то ли ради ресурсов — вспыхивали всевозможные трения, происходили инциденты, а обстановка постепенно становилась всё более нестабильной.

……

Суверенитет Сайгулюс — всегда была межзвёздной цивилизацией, фанатично исповедующей ксенофилию.

С того самого момента, как они взглянули на звёздное небо, они твёрдо верили, что вселенная не так холодна, и даже её расширение не сможет отдалить друг от друга сердца цивилизаций, стремящихся к сближению.

И хотя некоторые смотрели на их наивность свысока, нельзя было отрицать, что энтузиазм Суверенитета Сайгулюс действительно заразил многие цивилизации.

Даже агрессор, собиравшийся на них напасть, инстинктивно спрашивал себя: «Зачем я это делаю? Только лишь чтобы удовлетворить наше желание к экспансии и грабежу?»

Можно сказать, что у них было много друзей, а можно сказать, что и ни одного.

Отношения, поддерживаемые лишь энтузиазмом, были далеко не так стабильны, как отношения, поддерживаемые выгодой, но, по крайней мере, Суверенитет Сайгулюс был очень доволен текущим положением дел.

Они верили, что если они будут вечно продолжать любить, то рано или поздно смогут создать «великую галактическую семью».

— Лидер! Мы обнаружили на границе бесхозный пиратский корабль, полный минералов! — лидер Суверенитета Сайгулюс, всё ещё занимавшийся делами, услышал новость от своего помощника и тут же обрадовался.

— Неужели это галактика вознаграждает нас за нашу доброту? Нам сейчас как раз очень нужны эти ресурсы. Быстрее, разгружайте минералы с него!

Он отдал указания своему помощнику, однако спустя долгое время оттуда донёсся несколько удручённый голос:

— ...Только что мимо пролетел корабль Империи Тзинн. Они уже почти улетели, как вдруг вернулись и сказали, что этот корабль их... но мы не нашли на нём никаких следов Империи Тзинн.

Лидер, услышав этот обиженный голос, на мгновение замолчал, а затем с утешением сказал:

— Ничего страшного. Раз уж говорят, что их, то вернём им. Завести друга — это хорошо.

— Но...

— Ты много работаешь. Я одобрю тебе оплачиваемый отпуск. Съезди на некоторое время на планету-курорт, хорошенько отдохни.

Лидер щедрым оплачиваемым отпуском заткнул рот своему помощнику, но тот перед уходом всё же с недоумением спросил:

— Лидер, почему мы всегда должны так уступать? Разве мы не можем быть немного жёстче, как и другие цивилизации?

Лидер на мгновение замер, а затем ответил:

— ...Если в нашем обществе и существует абсолютный моральный закон, то он звучит так: "с улыбкой обнимать звёздное небо". Галактика безбрежна, и рождение каждой цивилизации уникально. Если мы будем упорно придерживаться этого, то рано или поздно нас все поймут.

Его слова были полны светлой надежды на будущее, и даже помощник заразился этим настроением и серьёзно сказал:

— Я понял. Впредь я тоже буду всегда идти по этому пути!

Понятливость помощника глубоко тронула лидера, и это ещё раз укрепило его в решимости распространять своё тепло.

Несколько дней спустя, всё так же занятый делами лидер внезапно получил «тревожное сообщение» от экспертов из научного отдела.

— Сигнал с курортной системы прервался? — он редко хмурился, но сейчас нахмурился и быстро спросил: — В чём дело?

— Лидер, похоже, кто-то изолировал там внешнюю связь. Отдел самообороны уже отправил флот для проверки.

— Может, пираты? Если это пираты, то проследите, чтобы отдел самообороны их не атаковал. Пиратам обычно нужны деньги. Дайте им, сколько они просят. Если можно откупиться деньгами от беды, то это было бы лучше всего...

Хотя лидер и говорил так экспертам, но в этот момент в его сердце зародилось странное предчувствие. Ему казалось, что вот-вот произойдёт что-то очень плохое.

Подумав, он решил, что этого недостаточно, и передал ещё одно сообщение в отдел самообороны, чтобы они поторопились.

Затем он сел за свой рабочий стол, но никак не мог успокоиться. Чувство тревоги не давало ему покоя, и он каждые несколько секунд поглядывал на коммуникатор.

Внезапно коммуникатор ожил. Лидер тут же бросился к нему и мгновенно ответил:

— Алло? Ну как? Это пираты? Сколько они хотят?

Однако голос на том конце был очень шумным. Время от времени раздавались резкие свисты и взрывы, а фоном служили плач и крики.

Он тут же понял, что что-то не так, и, взглянув на информацию на коммуникаторе, увидел, что это звонил тот самый помощник, которого он отправил в отпуск.

— Алло, алло! Ты в порядке?! Что у вас там происходит? Что с планетой-курортом?

Он задал несколько вопросов подряд, но так и не услышал ответа, отчего его дурное предчувствие становилось всё сильнее.

Спустя долгое время от помощника донёсся слабый голос, словно он был тяжело ранен и вот-вот умрёт:

— ...Лидер, я вижу... в небе свет... очень-очень яркий луч света, он вот-вот достигнет планеты... мне тоже... его обнять?

Это были последние слова помощника. В следующее мгновение в коммуникаторе раздалось лишь оглушительное жужжание, словно что-то ударило туда, навсегда отправив жизнь на той стороне в другой мир.

Зрачки лидера сузились. Он начал отчаянно вызывать курортную систему, но в ответ получал лишь помехи.

Наконец, на связь вышел корабль отдела самообороны. Они прибыли в курортную систему и поняли, что там произошло.

«...Лидер, я должен сообщить вам печальную новость... Планета-курорт... разнесена вдребезги. Никаких сигналов жизни не обнаружено...»

В этот миг лидер, словно потеряв все силы, рухнул на пол.

От его резкого движения перевернулась чернильница на рабочем столе.

Красная, как кровь, жидкость залила документы на столе. И те строки, что символизировали «ксенофилию», так же, как и постепенно холодеющее сердце лидера, расплылись в мутное пятно.

(Конец главы)

Отредачено.