Слабые волнения, исходящие из звёздной системы «Небесные чертоги», стали началом всего.

Эта система была родной для «Стражей». В ней находились два чрезвычайно пригодных для жизни идеальных мира: «Небесный трон» и «Небесный храм». Подавляющее большинство населения «Стражей» жило здесь.

Это место также было одним из священных миров для многих спиритуалистических цивилизаций, но сами «Стражи» не признавали этого. Они считали священными лишь «Изумрудный мавзолей», «Сад за стеной» и «Чистейшую жемчужину».

Однако это не мешало многим представителям спиритуалистических цивилизаций совершать паломничество и в эту систему.

Первыми о волнениях у «Стражей» узнали их вассальные цивилизации.

Подобно «Странникам», они тоже время от времени занимались развитием примитивных цивилизаций, давая им наставления и направляя их на спиритуалистический путь.

Эти, уже было успокоившиеся, вассальные цивилизации рано осознали аномалию у своего сюзерена и тут же все до одной перешли в состояние повышенной готовности.

Они обнаружили, что обмен сигналами на территории «Стражей» стал чрезвычайно интенсивным, и всё больше и больше кораблей начало совершать прыжки внутри их систем.

И хотя они не получали никаких сообщений от своего сюзерена, эта опасная аномалия заставила их насторожиться.

Прошло ещё некоторое время, и, помимо вассальных цивилизаций, всё больше межзвёздных цивилизаций также заметили изменения «Стражей».

Большие древние флоты начали входить и выходить из их пограничных систем. Невероятно продвинутые разведывательные корабли стали посещать далёкие, разрушенные планеты.

Из-за этой гнетущей атмосферы почти ни одна цивилизация больше не решалась использовать границы «Стражей» как короткий путь. Все старались держаться от них как можно дальше.

— ...Менеджер, «Стражи» восстановили канал передачи данных с разведывательных маяков и снова ввели в эксплуатацию те заброшенные разведывательные станции...

Рядом с Блайнингом один из подчинённых тихим голосом докладывал ему полученные сведения.

Волнения угасшей империи уже стали самой горячей темой для обсуждения в галактике за последнее время. Хотя у «Корейбо» и не было торговых станций вблизи «Стражей», они также чрезвычайно внимательно следили за этим событием.

В конце концов, как ни посмотри на намерения «Стражей», скорее всего, они заключались в том, чтобы снова вернуться на великую шахматную доску галактики.

— ...Хорошо, можешь идти, — внезапно прервал Блайнинг рассказ подчинённого. В его глазах не было никаких эмоций, и невозможно было понять, что он думает по этому поводу.

И этот подчинённый не стал задавать лишних вопросов и, поклонившись, вышел из комнаты.

После его ухода Блайнинг включил проекционное устройство. На нём появилось голографическое изображение его начальника:

— ...Блайнинг, думаю, мне не нужно тебе рассказывать о последних горячих новостях в галактике. Каждое движение «Стражей» доказывает, что они хотят принять участие в этой галактической опере.

— Хотя мы и не знаем, как отреагируют другие угасшие империи по этому поводу, мы всё равно должны быть готовы.

— Ты будешь отвечать исключительно за направление «Хранителя». Постарайся как можно чаще с ним контактировать, чтобы примелькаться. Если что-то понадобится, можешь запрашивать у штаб-квартиры. Достаточно будет заслужить хоть немного их расположения...

— Мы ещё недостаточно долго стоим на ногах в этой галактике. К любому делу, касающемуся «угасшей империи», нужно подходить с предельной осторожностью, не допуская ни малейшей оплошности... Заодно проследи за последними действиями «Хранителя». Было бы идеально, если бы удалось выяснить их отношение к «Стражам».

Слушая такие серьёзные слова своего начальника, Блайнинг тоже почувствовал, как на душе становится тяжело.

Они — всегалактическая корпорация, Корпоратократия, компания, ставящая прибыль превыше всего и стремящаяся продавать свою продукцию во все уголки галактики.

Если бы это была война между обычными цивилизациями, они бы, конечно, очень радовались. Они и раньше наживались на войнах.

Но если это война угасшей империи, то им остаётся лишь изо всех сил стараться не стать одной из многочисленных пылинок истории.

Сейчас единственное, чему можно было радоваться, — это то, что штаб-квартира «Корейбо» находилась очень далеко от «Стражей».

Даже если Наблюдатель развяжет войну, пройдет немало времени, прежде чем она затронет их.

Даже если «Стражи» снова начнут расширяться, чтобы это коснулось их, потребуется очень много времени.

Просмотрев голографическое сообщение, Блайнинг на короткое время замолчал.

Он слышал пессимизм в словах своего начальника, но на самом деле он сам уже чувствовал азарт и предвкушение.

Риск и возможности сосуществуют. Он однажды уже спасся от угрозы «Поглощающего роя», а затем стал влиятельной фигурой в корпорации.

Хотя он по-прежнему был всего лишь руководителем небольшого торгового анклава, но его другой статус — посредника «Машинной угасшей империи» — был достаточен, чтобы поставить его выше десятков тысяч людей. Руководители торговых анклавов того же уровня должны были считаться с его мнением.

На этот раз волнения «Стражей», казалось, предвещали начало новой эпопеи. Так может, у такого маленького человека, как он, тоже есть шанс стать частью этой самой эпопеи?

И цивилизаций, разделявших его мысли, было немало.

Во главе с Империей Турбулентности несколько монархических цивилизаций начали обсуждать план подписания соглашения о совместной обороне. Они слишком долго стояли над массами и не желали подчиняться другим, даже если этой другой стороной была Потерянная Империя.

Несколько монархических цивилизаций во главе с Империей Турбулентности начали обсуждать возможность заключения пакта о взаимной защите. Они слишком долго были на вершине и не желали склоняться перед кем-либо, даже если это была угасшая империя.

Технократия Минбо и несколько других окружающих её цивилизаций, уже имевшие опыт союзов, даже решили не распускать свой альянс. Они только успели разделить наследие тех поборников чистоты — Приккики-Ти.

Насладившись этими благами, они сразу же обратили свой взор на Альянс Родового Пламени. Однако, учитывая, что «Единицы уничтожения» Непреклонных экстерминаторов всё ещё взирали на них с тыла, они, по крайней мере на словах, по-прежнему сохраняли дружелюбный настрой.

А волнения у «Стражей» ещё больше укрепили их решимость сохранять статус альянса.

Кроме того, в стане спиритуалистических цивилизаций не все были в восторге.

Напротив, за исключением нескольких вассальных цивилизаций «Стражей», подавляющее большинство спиритуалистов были обеспокоены.

Хотя они и почитали «Стражей», это не означало, что им нравилась идея потерять свою независимость и стать частью кого-то другого.

Каждая цивилизация, пробившаяся сквозь жестокий естественный отбор и в ходе долгого развития покорившая космос, не желала, чтобы её гордость была сведена к чужой славе.

Особенно яростно выступал Великий клан Данкам. После их огромных успехов в Покрове на них обрушились несметные дары.

Множество неразрешимых научных проблем было чудесным образом решено, а их ресурсы и производство росли как на дрожжах.

До такой степени, что некогда популярные в их стране принципы пацифизма и эгалитаризма стремительно менялись.

Из-за разницы в силе между пользователями псионики, разделение общества по псионическому таланту даже стало социальной нормой в Великом клане Данкам.

Прежнее равенство ушло безвозвратно. Даже если народ этого и не осознавал, авторитаризм уже глубоко укоренился в их сердцах.

Сейчас Великий клан Данкам, находясь на подъёме, не желал, чтобы их грандиозные планы были разрушены «Стражами». За кулисами, в скрытых течениях, они даже уже заключили сделки с некоторыми старыми межзвёздными цивилизациями.

Волнения обычных цивилизаций были в основном схожи, но вот вассальные цивилизации «Странников» вели себя совершенно иначе.

В отличие от других, они с самого начала знали, что та часовая бомба, что взорвала священную планету, была делом рук их сюзерена. Волнения «Стражей» были для них вполне ожидаемы.

Более того, судя по обрывкам фраз, брошенных учёными «Странников», приезжавшими для «обмена опытом», их сюзерен, весьма вероятно, в далёком прошлом был не в лучших отношениях со «Стражами».

Хотя казалось, что время уже давно смыло эту вражду, они понимали: фанатизм мести рано или поздно вновь охватит всю эту галактику.

Хотя они и не хотели войны, но уже давно к ней готовились, потому что у них, как у вассальной цивилизации, не было бы выбора.

Звёзды продолжали вращаться, и вместе с очередной сменой дня и ночи, взор обратился к «Машинной угасшей империи», находящейся в своём уголке.

Казалось, «Хранителя» совершенно не интересовали грядущие масштабные события в галактике, и он по-прежнему поддерживал состояние, когда множество его научных кораблей летало по всей галактике.

Но Ли Вэньюань, сделавший новое открытие в руинах, в этот момент нахмурился и о чём-то напряжённо думал.

В одних из руин на Земле была найдена зашифрованная информация. После расшифровки остался такой фрагмент текста:

【Документ № N027: Первое стресс-тестирование】

【После бесчисленных симуляций в виртуальном мире мы наконец решили спровоцировать контролируемый кризис в реальной галактике, чтобы проверить, смогут ли цивилизации, сформированные в результате нашего насильственного просвещения, противостоять грядущей угрозе.】

【Результат теста: Провал.】

【Подавляющее большинство регрессировало до доиндустриального состояния или даже ниже. Лишь малая часть смогла сохранить себя в усечённом виде и по-прежнему обладала способностью к межзвёздным перелётам.】

【Так дело не пойдёт... Неужели слишком быстрый, искусственный рост не может сформировать стабильное состояние цивилизации?】

【Что ж, в следующий раз нам придётся приложить все усилия.】

Эта информация была очень короткой, но её содержание произвело на Ли Вэньюаня небывало тяжёлое впечатление.

Ему казалось, что он заглянул в историю угасших империй галактики, но больше всего его беспокоила неоднократно упоминавшаяся угроза.

«...Сколько же времени осталось? Сможем ли мы в нашем нынешнем состоянии с ней справиться?»

Он задался этим вопросом и тут же посмотрел на звёздную карту галактики.

Цветные пятна, обозначающие владения многочисленных цивилизаций, дополняли её монотонные краски.

«...Надеюсь, в галактике не будет слишком много внутренних распрей...»

(Конец главы)

Отредачено.