Уборка оставшихся пчел заняла немало времени. Даже при помощи искателей приключений, нанятых компанией, процесс затянулся на несколько дней.

Наконец анклав Корибо завершил ремонт и уборку торговой станции, и приготовился к официальной встрече с Администратором.

Маленький и неприметный корабль пристыковался к космопорту. Обычно, никто бы не обратил внимания на прибытие такого корабля.

Но сегодня бесчисленные выжившие, спасенные от поглощения пчелиным роем, внимательно наблюдали за ним.

Люк космического корабля медленно открылся, и из него вышли несколько гуманоидных существ необычного вида.

Те, у кого был глаз был наметан могли заметить, что на самом деле это были роботы. Хотя было неизвестно, почему они имели слой бионической кожи поверх своих тел, это лишь подтверждало, что Администратор, на самом деле, представлял собой высокоразвитую цивилизацию машин.

Руководитель торговой станции, Бленнинг, первым приветствовал их. Он сказал с вежливой улыбкой:

— Администратор! Какая честь приветствовать вас здесь! Пожалуйста, пройдёмте в VIP-комнату. Торговая Компания Корибо благодарит вас за спасение станции и подготовила для вас подарок!

Хотя ему и хотелось стереть язык, облизывая ботинки столь могущественного существа, он не мог быть чрезмерно подобострастным перед таким количеством людей. В конце конов здесь он олицетворял собой всю Торговую Компанию.

Синтетический гуманоид никак не отреагировал на приветствие, но покорно последовал за Бленнингом в VIP-комнату.

Такое безразличное отношение к себе обычно раздражало Бленнинга, но сейчас он вёл себя так, как будто для него это было абсолютно нормально.

Некоторые люди в толпе начали шептаться:

— Администратор всегда такой холодный? Он даже не произнёс ни слова...

— Ш-ш-ш... Они — разумные машины, естественно их способ мышления отличается от нашего. Не думаю, что у них вообще есть эмоции в привычном для нас понимании этого слова...

— А вы что, не в курсе? Ходят слухи, что Администратор, скорее всего, является одной из Таинственных цивилизацией. Почему бы такому существу заботиться о чувствах других?

— Что? Таинственная цивилизация? Вы хотите сказать кто-то вроде... Наблюдателя?

— Именно! Вы разве не заметили? Их корабли класса Титан также гораздо больше, чем у обычных цивилизации! Я видел похожий корабль в Империи Турбулентности, но он даже в половину не был таким большим, как у Администратора!

— И...только никому не рассказывайте, хорошо? Мои друзья в Корибо говорят, что весь флот Администратора появился как будто из ниоткуда! А они не смогли обнаружить ни малейшего намека на открытие гиперпространственного туннеля!

— Такое вообще возможно? — последнее заявление удивило зевак больше всего.

Навигация в гиперпространстве была наиболее распространенным способом передвигаться со сверхсветовой скоростью в межзвёздном пространстве. Цивилизации признавались межзвёздными лишь на основе наличия у них двигателя для таких путешествий.

Грубо говоря, такой двигатель позволял космическому кораблю выйти на галактическую автостраду.

И в отличие от смертельно опасного субпространства, гиперпространство было очень стабильным. Даже если кто-то выпадал из него на полпути, они просто возвращались в обычную вселенную.

Неудивительно, что когда они услышали, что Администратор не использовал двигатель подобного типа для путешествий у них у всех глаза на лоб полезли от удивления и любопытства:

— Не используя гиперпространство? Тогда что это может быть? Кротовые норы? Звездные врата?

— Возможно, они использовали субпространство? Хотя для нас эта технология существует только в научных теориях, весьма вероятно, что для кого-то вроде Администратора это абсолютно примитивное устройство!

Некоторое время галактические авантюристы, которые обычно не интересовались подобными темами, стали обсуждать субпространство как самые настоящие ученые.

Новые вещи всегда привлекали внимание людей. Когда они закончили обсуждение и снова обратили внимание на коридор для торжественного приветствия, они обнаружили, что представители Корибо вместе с Администратором уже давно ушли.

— О нет, я забыл снять это на видео. Как же мне теперь хвастаться перед друзьями?

— У кого есть кадры с Администратором? Заплачу 10 энергетических монет!

— Посмотрите, какой вы скупой. Я предлагаю 25!

— Я предлагаю 50! И координаты новой галактики!

Толпа снова начала шумно гудеть и многие наконец почувствовали возвращение привычной для этого места расслабленной атмосферы.

...

В VIP-комнате Корибо синтетический гуманоид и Бленнинг снова сидели друг против друга.

— Кстати, последний раз мы встречались, кажется, десять лет назад. Я с тех пор не сильном изменился, но вы и тут меня поразили.

VIP-комната не превратилась в зал собраний, что означало, что они еще не перешли к официальной стадии переговоров.

Ли Веньюан, задумчиво слушал Бленнинга, не давая синтетическому гуманоиду никаких инструкций касательно реакции на его слова.

Он слышал, как люди в толпе обсуждали его появление:

— Таинственная цивилизация? Если я правильно помню, мои археологи так же озвучивали это предположение. Эти цивилизации звучат как нечто невообразимо могущественное... Если я продолжу притворяться одним из них, это пойдёт мне на пользу?

В то время у него уже была идея использовать репутацию тигра в качестве прикрытия. В конце концов, между настоящей силой и подделкой не было никакой разницы до тех пор, пока он не будет раскрыт.

Не говоря уже о том, что сейчас он уже не был пустым местом, как это было в его прошлое появление здесь.  В случае необходимости, у него были возможности доказать свою силу делом.

Так что, после некоторого размышления, он решил притворяться до конца.

А чтобы у него было меньше шансов на чём-нибудь проколоться - говорить как можно меньше.

Такой стиль поведения позволил бы другим самим догадываться о его намерениях и уменьшить возможность его раскрытия.

В то же время, это было очень в соответствии с его представлением о том, как должен себя вести высокоразвитый искусственный интеллект.

Бленнинг видел, что синтетический гуманоид не хочет поддерживать беседу с ним, поэтому он неловко улыбнулся и превратил VIP-комнату в конференц-зал.

— Я забыл, что цивилизации искусственного интеллекта не любит ходить вокруг да около. Я рад вновь установить контакт с вами, мой уважаемый Администратор. Я и мой помощник, Мао Сионг, будем представлять Торговую Компанию Корибо на этих переговорах.

Только сейчас Ли Веньюан обратил внимание, что всё это время в углу комнаты кто-то сидел. Присмотревшись, он узнал в нём того самого сотрудник безопасности, который развёл его на деньги.

Мао Сионг подошел, полный сомнений и страха. Было очевидно, что он также помнил о том, что сделал в прошлом.

Теперь Мао Сионг жалел о том, что не рассказал Бленнингу, что вымогал деньги у Администратора. Боясь наказания, он сказал, что при встрече с ним был очень дружелюбен и даже лично проводил Администратора, когда он покидал станцию.

Это заставило Бленнинга по-новому взглянуть на Мао Сионга. Он дал ему солидную прибавку к зарплате и множество других бонусов, так что на какое-то время тот и сам поверил в свою ложь.

Однако теперь, увидев Администратора снова, он уже не рассчитывал выкрутиться из этой ситуации и мысленно даже выбрал место, в котором хотел бы быть захоронен.

Конечно, Ли Веньюан заметил его внутренние колебания духа, но спустя десять лет он не испытывал особых чувств к тому, что сделал этот достаточно невзрачный в галактических масштабах персонаж.

По большому счету тогда он даже ничего особо не потерял. Более того, такая мелочная месть, не соответствовала этике Таинственной цивилизации, поэтому он просто сохранил свой равнодушный вид, давая Бленингу возможность перейти к главной теме этой встречи:

— Во-первых, я хотел бы поблагодарить вас за вашу помощь. Без вас эту торговую станцию уже давно бы уничтожили, и десятки тысяч представителей различных рас погибли бы. Что безусловно нанесло бы огромный удар по репутации Корибо. Поэтому, в дополнение к компенсации за спасение, Корибо, в качестве знака вечной дружбы между нами, решила подарить вам 20 миллиардов энергетических монет. Они могут использоваться как универсальная валюта для межзвездных транзакций. Конечно, вы также можете прямо конвертировать их в энергию для использования, когда вам это потребуется.

Видя, что Ли Вэньюан никак не реагирует, Бленнинг продолжил:

— Кроме того мы дарим вам скидку на торговую пошлину в 75% от Корибо. Эта скидка действительно во всех анклавах нашей Торговой Компании, до тех пор пока Корибо существует. Далее - мы дарим вам право собственности на горную галактику...

Бленнинг перечислил много подарков за один присест, но синтетический гуманоид перед ним все ещё не реагировал.

"Как и ожидалось, это все еще не стоит интереса Администратора"

Он также чувствовал, что это вполне естественно.

Зачем Таинственной цивилизации нужны эти вещи? Та небольшая партия живого металла, которую они продали им в прошлый раз по сути, стоила как добрая половина этих "подарков".

"В таком случае, мне остается только использовать последний метод... Говоря об этом, удивительно, что эти скупердяи на самом деле готовы потратить столько, чтобы завоевать расположение Администратора"

С этой мыслью он произнес свое последнее предложение,

— И наконец...10% акций Корибо! Вам не нужно участвовать в управлении, но вы всегда будете иметь часть дивидендов от всей деятельности организации!

Это была самая большая жертва, на которую только могла пойти мегакорпорация вроде Корибо. Для этих капиталистов, стоящих на вершине мира, каждый бит акций был достаточен, чтобы начать кровавую бойню.

Выставив так много на этот раз, было очевидно, как сильно Корибо хотела наладить отношения с Администратором.

Бленнинг смотрел на синтетического гуманоида с надеждой, как будто он уже слышал его одобрение.

Синтетический гуманоид медленно покачал головой и выразил свои мысли.

— Мне нужна звездная карта.

Звездная карта?

В тот момент, когда он услышал это слово, Бленнинг остолбенел. Он не понимал, зачем ему это нужно.

Но сразу же после этого его глаза расширились от ужаса, и в его уме возникло крайне тревожное, но вполне разумное предположение.

Внешне он тут же взял себя в руки, но его спина уже была мокрая от холодного пота.

Он был настолько смущен, что даже не заметил, что его голос дрожит.

— Извините, пожалуйста...Боюсь, что мне нужно связаться с моим начальством. Пожалуйста, подождите немного...