— Извините, пожалуйста...Боюсь, что мне нужно связаться с моим начальством. Пожалуйста, подождите немного...

Сказав это, Бленнинг поспешно покинул комнату для совещаний, оставив Мао Сионга и Администратора молча смотреть друг на друга.

Ли Веньюан, с другой стороны, не понимал, почему Бленинг отреагировал таким образом.

"Может быть такой запрос слишком сильно не соответствует моему образу Таинственной цивилизации?"

Это была его первая мысль, но он чувствовал, что причина должна крыться в чем-то другом:

"Это неправильно. Он вел себя так словно чего-то очень сильно испугался... Какие последствия вообще могут быть у чего-то столь тривиального как просьба поделиться звёздной картой? Или... Это был какой-то скрытый сигнал?"

Он продолжал гадать, пока Бленнинг бежал по коридору, обильно потея, в то время как его искусственные органы бешено синтезировали успокоительное прямо в кровь.

Однако, возможно, из-за того, что он слишком часто использовал их ранее, у него уже развилась устойчивость к ним, потому что в этот момент успокоительное почти не действовало на него.

Наконец Бленнинг пришел в закрытую комнату и тут же вызвал своего начальника.

— Алло? Разве ты не ведешь переговоры с Администратором? Переговоры не должны были закончится так быстро? Или...Неужели ты его разозлил...

Увидев, что тон его начальника становится все более и более опасным, Бленнинг быстро ответил,

— Нет, нет, нет, босс, послушайте меня. Все в норме, но произошел небольшой инцидент...Возникла неожиданная ситуация... Это очень важно, и я решил тут же вас об этом проинформировать. Если возможно, надеюсь, вы сможете также пригласить сюда весь Совет Директоров...

Начальник с другого конца коммуникационного устройства нахмурился, услышав эту просьбу, и недовольно сказал,

— Сначала расскажи мне, что произошло. И если это какой-то пустяк, лучше тебе заранее заказать замену своим последним биологическим органам.

Холодный тон заставил Бленнинга вздрогнуть, но он быстро собрался с духом и рассказал своему начальнику.

— Администратор не принял наши подарки. У него есть только одно требование, и это звездная карта.

— Звездная карта? Но ведь эта вещь вообще ничего не стоит... — голос начальника внезапно оборвался. Очевидно, он также осознал возможные последствия такого скромного запроса.

Из коммуникатора внезапно послышался шум. Звучало, как будто кто-то торопливо вылезал из кровати и одевался.

— Я понимаю. Это дело действительно очень важно. Я сейчас пойду говорить с Советом директоров. А ты вернись и успокой Администратора. Я отправлю решение компании на твой чип. И слушай, Бленнинг - ты действительно хорошо сработал в этот раз. После того как это дело будет улажено, ты можешь рассчитывать на перевод в штаб-квартиру.

Если бы это было в прошлом, он был бы вне себя от радости услышав такую новость, но сейчас он слишком сильно боялся, чтобы испытывать какие-то другие эмоции.

"Ну же, Бленнинг, тебе нужно успокоиться, так же, как ты поднялся с самого дна до того места, где ты сейчас находишься. Ничто не может повлиять на твои эмоции,"

Он пытался успокоить себя, но у него никак не получалось.

У него было ощущение, что наступает важное событие, которое изменит весь Млечный Путь.

...

Тем временем штаб-квартира Торговой Компании Корибо.

Это была гигантская космическая станция, плавающая над планетой, где могли проживать только самые высокопоставленные сотрудники компании.

Планета ниже была низкоуровневым миром для корпоративных работников, подписавших пожизненные контракты.

Босс Бленнинга спешил к самому роскошному зданию на гигантской космической станции, на ходу отправляя приглашения Совету Директоров по закрытому канала для экстренных сообщений.

— Слушайте, поступила информация из анклава №13. Я знаю, многие из вас только проснулись, но вам нужно собраться. Цивилизация Администратора требует звездную карту.

Сонные члены Совета Директоров сначала не сильно реагировали, но вскоре они осознали значение этого запроса.

Один из них тут же сказал:

— Он собирается... расширяться?

Самое частая причина запроса на звездную карту заключалась в помощи собственному космическому кораблю найти оптимальный маршрут.

В галактике обмен звездными картами давно стал обычным делом. Если только у вас нет кровной вражды, ни одна цивилизация не откажет вам в обмене звездными картами.

Но для кого-то вроде Администратора всё обстояло совсем иначе.

— Уже точно установлено, что Администратор относится к категории "Таинственных" цивилизаций"? Возможно это обычная цивилизация, просто унаследовавшая чье-то забытое наследие?

Кто-то попытался высказать возражение, впрочем не особо веря в него сам:

— Согласно историческим хроникам последний раз, когда Таинственная цивилизация совершала какое-то действие был примерно 20 000 лет назад.

— Да, и в тот раз флот, который они отправили был такого же размера, с линкором Титан, десятками крейсеров и сотнями фрегатов. Тогда они вмешались, чтобы уничтожить Пожирателя Звёзд. Результат всем прекрасно известен. Космические формы жизни, с которыми не смогли справиться многие цивилизации 4 уровня, были легко уничтожены.

— И самое главное, никто не обнаружил, как появился этот флот. Их технология насколько известно не используют гиперпространство. Во время атаки пчелиного роя, доказательства, которые мы нашли, подтвердили, что флот Администратора появился точно так же.

Некоторое время директора помолчали, затем один из них продолжил,

— Исходя из того, как Администратор запросил звездную карту, эта цивилизация готовится объявить о своем существовании галактике.

— После установления связи с межзвездным обществом, весьма вероятно, что он захочет вернуть свою прежнюю территорию.

— А насколько уместно будет продолжать называть его Таинственной цивилизацией? Если он действительно начнет активно взаимодействовать с галактикой, то он будет слишком сильно отличаться от остальных цивилизацией этого класса. Наверное, лучше называть такие цивилизации - Забытая империя?

— Коллеги, давайте оставим подобные нюансы на потом, сейчас самое главное - это угодить Администратору. Мы также можем попытаться узнать отношение других Таинственных цивилизаций к нему.

— Ох, это словно поиграть в песочницу спустился великан. Ситуация в межзвёздном пространстве снова очень резко изменится...

— Это хорошее дело. Чем больше хаоса, тем больше возможностей. Пока мы ухватимся за возможность войти на рынок, рано или поздно мы сможем обойти те компании, которые расположились над нашими головами...

Совет Директоров ещё какое-то время пообсуждал эту тему , но в конечном итоге все без исключения сделали один и тот же выбор.

Они дадут ему звездную карту и постараются по возможности подружиться с цивилизацией Администратора.

Бленнинг, который все еще пытался рассказать шутку синтетическому гуманоиду, наконец получил сообщение из штаб-квартиры.

Его рот был сух, и он не мог дождаться, когда откроет содержимое связи, а затем получил ожидаемый результат.

Он почувствовал себя намного спокойнее и скромно сказал Администратору:

— Штаб-квартира согласилась с вашим запросом и повысила ваш статус до "постоянного торгового партнера". Если у вас есть какие-либо другие потребности, пожалуйста, сообщите нам. Мы сделаем все возможное, чтобы удовлетворить их.

Это послушное поведение удивило Ли Вэньюана в виртуальном мире, но он не позволил синтетическому гуманоиду реагировать.

Исходя из текущих результатов, его маскировка под Таинственную цивилизацию была чрезвычайно успешной:

"Угадали ли вы мои намерения? Хотя я действительно готовлюсь к расширению, ваш страх передо мной действительно слишком велик. Мне нужно поскорее развиться, чтобы избежать в будущем разоблачения...Итак, первая цель этих переговоров достигнута. Теперь нам нужно попытаться выполнить вторую цель".

Его глаза сверкнули, и синтетический гуманоид начал двигаться.

Проекционный луч осветил конференц-зал:

— Большая часть технологий 5 уровня завершена. К какому уровне цивилизации вы бы отнесли меня в этой галактике?

Ли Вэньюан, глубоко погруженный в мысли, не заметил насколько шокирован был Бленнинг.